— Лорд Байдерн, — к моему ужасу, решила она взять инициативу в свои руки, — а вы как находите Летти? Разве она не прелестна?
— Да, разумеется, — чуть иронично отозвался декан, — но своих стражей я предпочитаю видеть в форме.
Лаурна возмущенно поджала губки, всем видом демонстрируя, что она думает о его высказывании. Стараясь поскорее отвлечь ее внимание от бедного лорда Байдерна, я обратилась к советнику Дарбирн:
— Ваш повар сегодня просто превзошел себя, леди Ниона. Телятина просто тает во рту.
— Сегодняшний ужин и правда превзошел все мои ожидания, — проворковала советник.
— И особенно радует, что завтра этот противный архидемон отправится восвояси, — заметила Лаурна.
— Будем надеяться, что он не приготовил никаких каверз, — покачал головой декан.
— Да что он может сделать? Третий день ведь уже прошел, — принцесса, похоже, была настроена оптимистично.
— Еще нет, ваше высочество, — лорд Байдерн серьезно посмотрел на нее. — Но я буду рядом. Если вдруг посреди ночи услышите что-то подозрительное, не колеблясь, кричите.
Девушка изменилась в лице, похоже, осознав, что день ведь и правда еще не закончился. Впереди вся ночь. Судорожно кивнула, а настроение у нее явно испортилось. Направление, какое принял разговор за столом, мало способствовало флирту с советником, и я постаралась разрядить обстановку. Завела разговор о достопримечательностях Мираны, какие хотела бы увидеть. Советник охотно поддержала эту тему и вскоре беседа обрела непринужденность. Во время вполне невинных реплик я то и дело одаривала леди Ниону улыбками и долгими взглядами. И она почти не скрывала изумления и восторга по этому поводу. Не уставала сыпать комплиментами в мой адрес и флиртовала в ответ. Немного смущало, что делать это приходится на глазах у лорда Байдерна и принцессы. Но первый сохранял непроницаемый вид, а вторая, похоже, вообще не замечала ничего странного.
Когда ужин закончился, леди Ниона с явной неохотой пожелала нам всем доброй ночи и напоследок окинула меня таким жарким взглядом, что я едва удержала на лице улыбку. К горлу подступила тошнота. А ведь это все еще цветочки, впереди — куда хуже.
Выждав в своей комнате немного, я решительно расправила плечи и вышла. У дверей покоев леди Нионы мне понадобилась вся сила воли, чтобы не броситься обратно. Но я все же постучала и нацепила на лицо подходящее ситуации выражение. Советник Дарбирн распахнула дверь так быстро, что я даже вздрогнула. Не успела я опомниться, как меня втащили внутрь и тотчас заключили в объятия. Прижав меня к захлопнувшейся двери, леди Ниона покрывала жадными поцелуями мое лицо и шею.
— Ты представить себе не можешь, как я мечтала об этом, — хрипло говорила она в перерывах между этим яростным натиском.
Как же хотелось с силой оттолкнуть ее, но приходилось скрывать отвращение и делать вид, что мне приятно.
— Леди Ниона, — наконец, выдохнула я, ощущая, что еще немного — и меня просто вырвет. — Не так быстро, прошу…
Она немедленно отпустила и даже спрятала руки за спиной, словно боясь опять не удержаться. Ее глаза, помутневшие от страсти, жадно смотрели на меня.
— Мне было нелегко решиться прийти сюда… — тихо сказала я и, обойдя ее, двинулась к барной нише. Чувствовала себя так, словно добровольно вошла в клетку со львом и теперь дразню его. — Но я много думала о нашем вчерашнем разговоре…
Я стояла к ней спиной, проводя пальцами по одной из стоящих в баре бутылок. Надеялась, что она отреагирует на этот жест так, как мне нужно. Будет менее подозрительно, если выпить леди Ниона предложит сама.
— Выпьешь чего-то? — я невольно вздрогнула, ощутив позади ее присутствие. Как она так тихо подобралась?
— Да, пожалуй, — радуясь, что сейчас извращенка не может видеть мое лицо, выдавила я.
Она встала рядом, разлила по бокалам красное вино и протянула мне.
— Помню, такое тебе понравилось в прошлый раз.
Я вспомнила, как мы распивали с ней вино в Академии, и поежилась. До сих пор живы в памяти воспоминания о том ее поцелуе. Так, нельзя думать о неприятном. Она не должна ничего заподозрить!
— Вы сказали, что такая же, как я, — проговорила я, посмотрев ей прямо в глаза. — Не представляете, насколько это для меня важно. Я всю свою жизнь ощущала себя не такой, как все, — придется лукавить, но что поделаешь. Так мой приход будет выглядеть достоверным. — Приходилось многое скрывать даже от самых близких… Так важно найти кого-то, от кого…
— Не нужно прятаться, — завершила за меня фразу леди Ниона. Она смотрела теперь с нежностью, и почему-то во мне начало просыпаться что-то, похожее на угрызения совести. — Меня саму посещали схожие мысли. И не раз… Мы созданы друг для друга, Летти. Я рада, что ты тоже это поняла, моя девочка… Моя хорошая…
Она осторожно скользнула ладонью по моей щеке, захватила подбородок и провела большим пальцем по моим губам.
— Но я понимаю, что для тебя подобные отношения непривычны… Я буду терпелива…
Испытывая такую гадливость, словно по мне червяк ползет, я вытерпела ласку. Так, нужно как-то заставить ее отвернуться от бокала, стоящего на полке, отвлечь внимание и незаметно подсыпать снотворное. Затягивать наше рандеву точно не стоит!
— Я рада, что вы все понимаете… — я чуть переместилась, вынуждая ее отвернуться от барной ниши. — Мне стыдно в этом признаться, но я тоже ощутила к вам что-то… еще когда увидела впервые. Но это казалось настолько неправильным, что я боролась со своими чувствами… — запрещенный прием, конечно, после которого мне наверняка будет стыдно, но сейчас очень важно, чтобы она мне поверила. В конце концов, уже скоро на леди Ниону объявят охоту, и она ответит за всех тех несчастных девушек, которые расстались с жизнью по ее вине. Я мало чем рискую, убеждая ее во взаимности.
— Летти… — ее голос сорвался, в глазах полыхало такое глубокое чувство, что несмотря на все мои убеждения в том, что она заслужила этот обман, угрызения совести вспыхнули с новой силой. Впрочем, когда леди Ниона в следующую секунду впилась в мои губы и больше не считала нужным скрывать всю глубину своей страсти, эти угрызения сменились возмущением и гадливостью.
Так, не думать о том, как противно чувствовать во рту ее язык, и ощущать эти противоестественные прикосновения к телу! Я должна думать о бокале вина, куда мне нужно ухитриться подсыпать снотворное. Я постаралась переместиться так, чтобы хоть краем глаза видеть заветную цель. Рука слегка дрожала, когда я подносила ее к бокалу. Но мне все же удалось нажать на пружинку на кольце. Белый порошок беззвучно посыпался в вино, на поверхности заиграли пузырьки, которые уже через пару секунд исчезли. Вино сохранило прежний цвет, ничто не указывало на то, что в нем есть посторонние примеси.
Так, пора заканчивать этот поцелуй! Больше в нем нет необходимости. Уперев ладони в грудь леди Нионы, я заставила ее отстраниться. Стараясь говорить смущенно и нерешительно, сказала:
— Вы проявляете такую страсть… Мне немного не по себе…
— Прости, я пугаю тебя, малышка, — она запустила пальцы в мои волосы и с наслаждением провела по ним. — Все потому, что рядом с тобой я совершенно теряю голову… И когда ты сказала, что разделяешь мои чувства… ты не представляешь, что сейчас во мне творится… Моя Летти… Только моя…
— Давайте выпьем за нас, леди Ниона, — я улыбнулась и осторожно провела рукой по ее щеке. Она поймала мою руку и с жаром поцеловала.
Мы развернулись к оставленным на полке бокалам, и я поспешно схватила свой, боясь, что она может перепутать. Не сводя друг с друга глаз, мы стали подносить бокалы к губам. Сердце мое бешено стучало, и я тщетно пыталась унять его. Как быстро подействует снотворное? Сколько еще придется играть несвойственную мне роль?
Громкий и настойчивый стук в дверь заставил нас обеих вздрогнуть. Леди Ниона так и не отпила вина, и я едва не чертыхнулась.
— Кто там? — недовольно воскликнула она, поворачиваясь к двери.
— Байдерн.
Проклятье! Какого демона он явился сюда именно сейчас?! Ведь не может не знать, что его появление все испортит!
— Кое-что случилось! Кое-что важное! — голос лорда Байдерна и правда звучал встревожено. — Известие из дворца!
— Идите, — тихо сказала я, понимающе улыбаясь.
Леди Ниона вздохнула и порывисто прижала меня к себе, отставив бокал.
— В следующий раз нам никто не помешает…
Я едва не содрогнулась. А вот это уж вряд ли, извращенка проклятая! Следующего раза точно не будет!
Советник Дарбирн двинулась к двери и распахнула ее. Лорд Байдерн бросил на меня быстрый взгляд поверх ее плеча, но я не смогла уловить никакого сигнала или знака от него.
— Ринадия убили, — коротко объявил он в ответ на недоуменный взгляд леди Нионы.
Мы с ней вскрикнули одновременно. Советник нервно провела рукой по волосам.
— Велиар все-таки пошел на это?
— У него железное алиби, — возразил лорд Байдерн. — Когда все это случилось, играл в карты с лордом Дарбирном, Зепаром и еще несколькими придворными.
— Но он мог кому-то поручить это.
— Не исключаю. Но если мы не найдем явных улик, подтверждающих его участие… — он недоговорил, но нетрудно было понять продолжение.
Теперь ничто не стоит между Велиаром и Лаурной.
— Мы сделаем все, чтобы доказать его связь с убийством, — жестко проговорила леди Ниона. — Немедленно едем во дворец.
Похоже, обо мне сейчас благополучно забыли, но это только на руку. Я дождалась, пока шаги стихнут в отдалении, потом подошла к двери и закрыла ее на задвижку. Ладони взмокли, и я вытерла их о платье. Нельзя оставлять улик. Подойдя к барной нише, схватила бокал леди Нионы и отправилась в ванную комнату. Там вылила вино и тщательно все прополоскала. Вернувшись к бару, налила ровно столько же вина, сколько было до этого.
А затем, не колеблясь, двинулась к стене с гобеленом. Понадобилась вся моя выдержка, чтобы действовать спокойно и без суеты. И все же мысль о том, что леди Ниона заметит пропажу раньше, чем я уберусь из ее дома, по-настоящему пугала. Весьма сомневаюсь, что она не сопоставит все и не поймет, кто взял артефакт. И также сомневаюсь, что ее чувства ко мне останутся теми же… Да скорее она захочет мне шею свернуть!