Если бы сейчас не было свидетелей, Верена схватилась бы за голову. Это что за система образования такая? Сорок лет проторчать в учебном заведении, а потом ещё и попрактиковаться… Это ж что столько времени учить-то можно?
- И что, - коварным тихим голосом спросила она, - по ускоренной программе никак пойти не можно? Для талантливых магов?
- Можно, - кивнул Альбин. – Но тут такое дело… Либо на менторскую программу и сдавать экзамены в ускоренном режиме, либо перепрыгивать с курса на курс. А за всю историю академии через восьмилетний курс перепрыгнул только один студент.
Верена, прищурившись, смерила Альбина взглядом и сопоставила все факты. Сто тридцать семь лет, первые сто лет для демона – сущее детство...
- Вот только не надо тут задирать нос по этому поводу, - произнесла она. – Если кто-нибудь тут и прыгает через восьмилетние курсы, то академии это не делает никакой чести! Что за глупости, сорок лет всё учить… И что, востребованные специалисты?
Альбин кашлянул.
- Вообще-то…
- И не надо рассказывать мне о том, что выпускники академии известны во всём мире, и поразительно, что я не ведаю ничего об их существовании, - пригрозила Верена. – Я девушка простая, из глубинки, можно сказать, деревенская. О всяких там известных выпускниках мне узнать было неоткуда, а культура, - она сжала руку в кулак, - у нас отличается от демонической. Ударить, например, могу.
Вокруг её ладони запрыгали синеватые искры, свидетельствующие о том, что Верена окончательно разгневалась. Лёд растаял почти окончательно, но она уже не интересовалась собственной клеткой – хотела только вытрясти желанную информацию из надоедливого, беспардонного и явно обманывающего её демона.
- Ну-ка, - потребовала грозно она. – Признавайся!
И осознала, что глаза Альбина буквально… сияют от восторга!
- Ты что, - прошипела Верена, - не веришь, что я ударю?!
- Напротив! – воскликнул Альбин. – Я уверен в том, что у тебя самые что ни на есть серьёзные намерения, - он уверенно шагнул к девушке. Если что, я совсем не против! – и даже повернулся к ней правой щекой. – Бей. А то я тебе… Ни слова не скажу о нашей академии!
Ледяные стены наконец-то растаяли окончательно, но Верена этого не заметила и даже занесла руку, чтобы всё-таки ударить посильнее наглого демона – но не успела и сдвинуться с места, как рядом прозвучало восторженное:
- Ого, так вы уже настолько поладили, что госпожа Лексен свободной даже до академии не доедет?!
Верена в последнее мгновение застыла и быстро одёрнула руку.
- В каком смысле? – холодно поинтересовалась она.
Лайониэлл перешагнул через полосу ледяной ограды и с интересом покосился сначала на Верену, а потом и на Альбина.
- О, госпожа Лексен, вы не знаете? – поразился Лайониэлл. – Альбин! Как ты мог! Ты разве не понимаешь, что своими действиями радикально ограничиваешь свободу госпожи Лексен и не оставляешь ей права выбора?
- А можно отложить на время высокопарные изъяснения, - не удержалась Верена, - и сначала всё мне объяснить, а потом продолжить свою беседу? Или мне сначала тебя ударить? – "выкать" эльфу не хотелось, Верена не испытывала по отношению к нему какого-то особенного уважения.
- На эльфов ведь эти правила не распространялся! – искренне воскликнул Эл. – Только на демонов…
- Какие правила? – Верена зло воззрилась на Лайониэлла. – Можно наконец-то сказать прямо?
- Ну, - явно стушевался эльф. – Ведь все знают! Демоны не выносят такое оскорбление, как физические побои. Вне битвы, разумеется. За удар демон обязан убить того, кто посмел поднять на него руку…
- Ты, - посерела Верена, - убить меня хотел?!
- Нет, разумеется, нет! – влез Эл прежде, чем Альбин хотя бы рот успел открыть. – По крайней мере, я думаю, что нет… Свободные демоны частенько провоцируют свободных барышень, - глаза эльфа забегали. – Ну… Точнее, конкретных, избранных дам, я хотел сказать, с которыми они намереваются…
- Конкретнее.
- Хорошо, - выдохнул Лайониэлл. – Демонам нравятся огненные девушки, не опасающиеся проявлять свои эмоции. Все знают, что ударить демона для свободной девушки – согласиться на его предложение.
- Какое предложение?
- Ну как какое? – эльф был искренне удивлён поведением Верены. – Ведь все знают, только жена демона может поднять на демона руку. Ну, если заслужил, конечно же. Или невеста. Это как публичное согласие быть его – и получить право его убить.
- А если, - сухо уточнила Верена, - я хочу сразиться? Допустим, оскорбить его и…
- Это так не работает, - вмешался Альбин. – Я-то не стану тебя убивать. Разумеется, после этого ни один разумный мужчина к тебе и близко не подойдёт.
- Почему?! – воскликнула Верена. – На мне что, написано будет, что я демона ударила?
- Конечно! – закивал Лайониэлл. – Потому что если ауры схлестнутся, избранница демона получит соответствующую пометку.
- Какую такую пометку?! Я что, полосами пойду, пятнами, ещё что-нибудь со мной стрясётся?! – не выдержала девушка. – Да что вообще здесь такое происходит? Я не…
- Не переживай, - оборвал её Альбин. – Пятнами не пойдёшь. Просто маленькое колечко. Но если кто-то посмеет к тебе приставать или посмотрит на тебя, как на объект сексуального влечения, то кольцо сообщит о своём наличии. После первого предупреждения оно бьёт наповал.
Верена аж попятилась от неожиданности.
- Я, - строго заявила она, - на такое не подписывалась. Мне такое не нужно! И даже не пытайся ко мне приближаться! И даже не надейся, что я тебя ударю! Я магией тебя пришибу, чтобы неповадно было, но бить больше ни за что не стану. Извращенец! Сумасшедший! Это как вообще можно было себе такое придумать?!
- Между прочим, - поспешил вмешаться Лайониэлл, - это очень почётно – стать супругой демона. И нет никакого расового неравенства, как это часто случается у… У… У гномов, например…
- Или у эльфов. Каждая ж собака знает, что эльфы – редкостные снобы, - ядовито отозвалась Верена. – Но я больше не позволю тебе, - она ткнула пальцем в Альбина, - к себе даже притронуться! Это не входит в мои планы! Никакой свадьбы!
Демон усмехнулся.
- Ну так я не настаиваю, чтобы прямо сейчас…
- Никогда, - отрезала девушка.
- Нам придётся ехать на Хоорсе вдвоём, - пожал плечами Альбин. – Потому что это белое нечто, - он указал на кобылку Эла, - двоих точно не потянет.
Верена посмотрела сначала на демона, потом на эльфа – и приняла для себя окончательное решение.
- Двоих не потянет? – с усмешкой поинтересовалась она. – Вот и замечательно. Хоорс – конь сильный, вы на нём вдвоём и поскачете. А меня одну эта животина как-нибудь выдержит.
И, не церемонясь, под дружное синхронное мужское аханье схватила белую кобылку за поводья.
Альбин и Лайониэлл переглянулись так, словно девушка только что взяла в руки калёное железо, но позволили себе вместо комментариев только деликатное покашливание. Верене это не понравилось, но она не стала заострять внимание на чужих причудах и, приценившись, запрыгнула в седло.
В своём прошлом она никогда в жизни не ездила верхом. К тому же, с возрастом всё больше приходила к выводу, что в жокеи не годится не только по росту, а и по весу. Не хотелось своим, если быть откровенной, увесистым задом перебить несчастной лошади спину. Конечно, кони предназначены для того, чтобы возить на себе что-то тяжелое, но она всё равно придерживалась принципа, что каждому своё, а быть всадницей – точно не её предназначение, в любых контекстах.
В сексуальном тоже.
Судя по тому, какими голодными глазами на неё смотрел Альбин, кроме горы проблем и непоняток с тем, как она будет что-либо преподавать, это тело приносило ей и что-то хорошее. Знать бы ещё только, кем сия красотка была раньше и была ли вообще, но Верена велела себе решать все проблемы по мере поступления. И сейчас её главной задачей было добраться хоть до какого-то островка цивилизации, точнее, до академии.
- Ну же, - поторопила она мужчин. – Может быть, мы всё-таки двинемся вперёд?
- Да-да, - оттаял Альбин. – Конечно, - он поймал Хоорса за поводья и легко запрыгнул в седло. – Ну, Эл, ты присоединяешься или пешочком?
Эльф вместо того, чтобы как-нибудь внятно отреагировать на его предложение, медленно, словно сомнамбула, двинулся к своей лошади. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к её морде, но кобылка раздражённо фыркнула и мотнула хвостом.
- Уму непостижимо, - выдохнул он. – Моя прекрасная девочка терпеть не может посторонних! А уж если это не чистокровный эльф или эльфийка…
- А мне кажется, - ухмыльнулась Верена, - что это не лошадь такой сноб, а её хозяин. Исходя из этого, предлагаю всё-таки выдвигаться в направлении вашей академии. И, ещё одно… - она посмотрела на Альбина, а потом вновь вернулась к Лайониэллу. – Насколько я понимаю, ночью светлые плохо колдуют? Потому советую присоединиться к своему студенту-товарищу. Хоорс с удовольствием доставит вас до места назначения. А я, если уж не сложится, могу поехать в другую сторону.
- Не надо в другую сторону! – выпалил Лайониэлл немного излишне истерично. – Ведь…
- Эл, - перебил его Альбин, - госпожа Лексен права. Вернись на коня и поехали поскорее. Тебе опасно находиться ночью в одиночестве в лесу, ты ведь помнишь?
Эльф хлопнул себя по лбу, словно наконец-то что-то понял, и спешно закивал.
- Да-да, - подтвердил он. – Нам действительно пора выдвигаться, - он попятился и ещё раз подозрительно покосился на Верену. – Разумеется…
Альбин больше ничего не комментировал. Он дождался, пока наконец-то устроится за его спиной Лайониэлл, повернулся и сдёрнул что-то с шеи эльфа.
- Мог бы и поделиться с госпожой Лексен своим секретом покорности лошадки, - протянул он. - Но нам действительно пора. Верена, не отставай.
К уважительному "вы" он решил больше не возвращаться, просто пришпорил Хоорса и сорвался с места.
Верена в какое-то мгновение вспомнила, что понятия не имеет, что надо делать с лошадью, но та, не интересуясь её мнением, уже успела сорваться с места и сама и, нисколечко не стесняясь того, что была столь хрупка и бела, помчалась вперёд, не разбирая дороги. Несколько раз, когда даже Хоорс предпочитал объехать лужу стороной, эльфийская лошадь влетала прямо в неё и с удовольствием принимала тысячи грязных капель на теряющие белоснежность бока.