В последний раз посмотрев на своё мини-расписание, Верена приказала себе не нервничать – только зря здоровье испортит, а оно даже у полуэльфиек не железное, беречь надо и заботиться о себе, - помолилась всем богам, о которых хоть что-нибудь знала и решительно направилась на занятие. Если она пережила переход между мирами, встречу с разбойниками, ночь в башне с каким-то таинственным духом-хранителем, что не получилось ни у одной из её предшественниц, то как можно бояться какой-нибудь элементарной боевой магии?
И хотя уговаривать саму себя было далеко не так приятно, как ей бы хотелось, и результат тоже получался не очень, Верена, сцепив зубы, уверенно шла к месту будущей казни. Ничего, и не с таким справлялась! Ну и что, что практика? Она что, лужайку не приморозит, если у них занятие на улице?
…Но вся уверенность Верены разбилась о каменное выражение лица Алехандро, который уже стоял на этой самой лужайке в окружении студентов-первокурсников. И выглядел, между прочим, очень воинственно.
Девушка не позволила себе остановиться. Последнее дело в таком случае – демонстрировать свой страх. Верена раз двадцать повторила про себя, что боевая магия – это вам не базы данных и уж точно не интеллектуальные информационные системы с вкраплениями искусственного интеллекта, ничего такого жуткого не случится, если она чего-то не будет знать, начиная преподавать.
В конце концов, она тут вообще не для этого! Им надо, чтобы дух себя хорошо вёл? Так пусть ценят такую избранницу, какая у них есть!
Увы, но и такого самовнушения надолго не хватило. Верена смутилась, стоило только ей остановиться напротив Алехандро, и только мысленно напомнила себе, что ей, между прочим, не двадцать. Ей пятьдесят! С маленьким, лет в девять с половиной, хвостиком. И моральных, и физических… И даже если для эльфов это почти детство, сознание-то у неё взрослой, сформировавшейся женщины, прекрасно знающей свои преимущества и осознающей недостатки!
Верена оценила ситуацию и с трудом сдержала тяжёлый вздох. Несомненно, с преимуществами были проблемы. Хорошенькая-то она, конечно, но Алехандро это не волновало, преподаватель смотрел сквозь неё, как будто Верена здесь и не стояла. И мозги на месте, только знаний в этих мозгах по боевой магии нет – ни одного предложения.
Что там с недостатками? Опять-таки, боевой магии она не знает. Алехандро явно обидела, какой же мужчина простит, что его обыкновенная молоденькая девчонка без опыта работы согнала с излюбленной должности…
Вот, и без опыта ещё!
Но как это – без опыта? Тридцать лет она преподавала в университете, даже немножечко больше, так как она может сдаться? Она умная, образованная преподавательница с огромным стажем. Плевать, что не здесь, студенты-то ничем не отличаются.
- Вы решили всё-таки предоставить мне учебную литературу? – подчёркнуто уважительно произнесла Верена. – Или, возможно, есть какая-нибудь другая причина, по которой вы изволили посетить лекции по моему предмету?
Алехандро оскорблённо поджал губы и так сверкнул тёмными глазами, что под ногами у Верены задымилась трава. Она этот печальный факт успешно проигнорировала – благо, собственная магия отреагировала легко и быстро, и поверх огненных искр моментально намёрз тонкий слой льда.
На сей раз магия повела себя именно так, как хотелось Верене, и это внушало уверенность. Может быть, у неё ещё получится как-нибудь совладать со всем этим?
Не как-нибудь, а хорошо, с толком, с чувством, с расстановкой! Иначе она – не Вера Алексеевна…
Впрочем, она и так не Вера Алексеевна, а Верена Лексен. Ну и что? Мысли те же, тело стало только лучше.
- Я пришёл рассказать, чем студенты должны были заниматься на этом занятии, - с усмешкой протянул Алехандро. – Но, если вы желаете повторять перед ними всё то, что они уже учили, то, возможно, не стану мешать?
Решил подловить на непрофессионализме? Как же! Она так своим подчинённым в прошлом говорила, когда они делали вид, что что-то понимают в предмете, а на самом деле собирались отпустить студентов через пять минут после начала пары!
- Боюсь, - протянула Верена, - уже то, как они проявляли свои умения на отработках, свидетельствует о том, что повторение этим студентам не помешает. Но отступать от программы – не слишком хороший тон для преподавателя, потому, если у вас всё-таки есть желание поделиться своим передовым учительским опытом – прошу.
Алехандро едва не позеленел от подобного заявления, но поспешил взять себя в руки. Было видно, как трудно ему это давалось – из глаз мужчины разве что искры не летели! - но он всё-таки держал марку преподавателя элитной академии.
- Сегодня должно было случиться очень интересное практическое занятие, - протянул Алехандро. – Я хорошо подготовился к нему и надеялся, что смогу принять участие.
- Прошу, - пожала плечами Верена. – Не могу отказать вам в такой услуге.
Последнее она произнесла нехотя. Всё-таки, девушка сомневалась в том, что Алехандро в самом деле решил заняться благотворительностью и помочь ей. Слишком уж ненадёжным для такой помощи он ей казался. И смотрел этими своими неправдоподобно добрыми глазами… А перед этим едва не прибил каким-то ментальным заклинанием.
Но мужчина выдавил из себя самую милую улыбку, на которую только был способен, и мягко, по кошачьи, подошёл к Верене. Должно быть, в этот момент ей предлагалось оценить его внешность или восторгаться тем, как он вынул из кармана крохотный амулет и, будто пытаясь загипнотизировать, помахал им аккурат у Верены перед носом? Она повела глазами вправо-влево, а потом, смело отведя взгляд, принялась рассматривать студентов, тоже ошеломлённых и с трудом понимающих, что вокруг них вообще происходит.
- И как часто вы практикуете подобное на занятиях? – с любопытством протянула она. – Или это исключительно для меня магия используется настолько демонстративно?
- Демонстративно? – вздохнул Алехандро. – Что ж… - по амулету пробежало несколько цветных искр, и он спешно сжал его в кулаке, скрывая от взгляда Верены. – Я постараюсь довести до конца без… Ох!
- Что случилось? – ядовито уточнила девушка.
- Я вдруг вспомнил, - Алехандро отступил от неё на несколько шагов, - что у меня сейчас лекция по зельеварению, и я должен быть там! Простите… Но, предполагаю, вы сможете закончить урок без моего участия? Приятной практики!
Он поймал Верену за руку, вложил ей в ладонь амулет, силой сжал её пальцы вокруг крохотного предмета, отступил и растворился в вихре магических искр. И только тогда, когда магический фон наконец-то улёгся, Верена сумела узреть, в чём именно заключалась основная пакость её коллеги.
Медленно, с трудом переставляя ноги, на студентов и, соответственно, стоявшую на линии огня Верене приближалась некая серая масса – то, что издалека можно было назвать людской толпой. Вот только чем ближе они были, тем страшнее становилось и тем отчётливее Верена понимала, насколько серьёзные у неё и у студентов были проблемы.
То, что к ним шло, не могло быть живым. Человеческие силуэты превратились в нечто полусгнившее, полуразложившееся, пугающее пустыми глазницами.
Мертвецы. Оживлённые мертвецы!
Верена попятилась. Нет, она помнила что-то там о некромантах в разных сказках, которые читала между парами, отдыхая от студентов и в конец надоевшей работы. Но увидеть ожившего мертвеца своими глазами, да ещё и не знать, что с ним делать? Это было, во-первых, очень страшно, а во-вторых, тошнотворно – девушку едва не вывернуло прямо здесь, на месте. Она чувствовала, как подкатил к горлу ком и во рту появился противный кисловатый привкус, словно она съела что-то прокисшее.
Подул ветер, и сладковатый запах мертвечины заставил Верену спешно зажать рот ладонью.
Это такая практика? Но она читала программу, и там не был ни слова о мертвецах и о том, как их останавливать. Там вообще не было ничего настолько опасного и тошнотворного!
Верена обернулась на студентов, но те выглядели так же испуганно, как и она сама. Судя по всему, никто тоже не ожидал такой подставы от своего преподавателя, и теперь, взирая на ходячих мертвецов, они тряслись и боялись даже сдвинуться с места, чтобы не попасть под перекрёстный огонь чужой магии.
- Вы изучали, - стараясь скрыть дрожь в голосе, начала Верена, - теорию по этой теме? Ну-ка, быстро вспоминайте, что надо делать, чтобы остановить оживших мертвецов!
Или для этого есть какой-то специальный термин?
Специального термина не оказалось, по крайней мере, сбившиеся в группу студенты его не знали. Никто не выдавил из себя ни единого слова, а мертвецы были всё ближе. Верена уже не просто чувствовала вонь, а слышала их хриплое, неестественное дыхание, обозначающее, очевидно, что эти существа ещё способны передвигаться по земле.
- Это материал для пятого курса! – наконец-то пискнул кто-то. – Мы такого не проходили!
- Господин Алехандро что-то перепутал! – прошептал второй первокурсник. – А нам стра-а-ашно…
Верена оглянулась. Да что ж такое! Здоровенный, двухметровый орк кричит, что ему страшно, а она, значит, должна справляться? И что делать?!
Она тряхнула рукой, пытаясь вызвать знакомую ледяную стену, но мертвецы просто разрушили её напором своих тел. Верена вскинула ладонь в надежде защититься, но ледяные иглы, полетевшие в мёртвую толпу, не возымели никакого действия. Одна из них только впилась в глаз излишне настойчивому, шагавшему впереди толпы оживленцу, но, судя по всему, этого было недостаточно, чтобы как-нибудь его остановить.
Девушка попятилась.
- Сделайте что-нибудь! – капризно воскликнул один из первокурсников, худощавый, напоминающий ребёнка эльф. – Вы же преподавательница!
- У меня другая специфика магии! – рявкнула Верена. – Им нужен огонь!
На самом деле, она понятия не имела, что этим мертвецам нужно, но подозревала, что своим льдом сумеет остановить разве что нескольких из них. Кулон же, который Алехандро вложил ей в руку, подозрительно нагрелся и грозился оставить ожог на ладони.