— Займусь, — кивнул Валерий.
— Мать ее упустили? — прищурился Дэн. — Каким образом, позволь спросить?
— Почти взяли. С самого момента исчезновения Станцевой мои агенты не спускали с ее матери глаз. Она очень кстати отправилась в Петербург на поиски дочери. Как только мы засекли их телефонный разговор, группа захвата начала действовать.
— И?..
— Бойцов перебили. Лучших моих людей перебили, как щенят зеленых!
— Кто возглавлял группу?
— Алексей. Мой сын.
— Сочувствую… — Дэн внимательно посмотрел на закусившего губу Валерия — для этого достать Елену Станцеву стало личным делом. Либо сгинет, либо доберется до девчонки. Смерти единственного сына он не простит. Очень хорошо. Пусть работает.
— По крайней мере, теперь мы знаем, где скрывается Станцева. — Глава тайной службы взял себя в руки. — В одном из трех особняков, принадлежащих «Гарвельт Индастриз». Там, что на Петроградской стороне.
— Почему дом еще не взят? — Темный иерарх поднял на него тяжелый взгляд.
— Невозможно. Скрыт в каком-то ином пространстве: ни маги, ни обычные люди проникнуть туда не могут — не раз пытались. Полог пропускает только носящих алеаны. Боюсь, придется обращаться к покровителям, никто, кроме них, не владеет пространственной магией.
— Ясно. Что ж, обращусь. Для них появление палача опасно ничуть не меньше, чем для нас. Но попыток проникнуть внутрь приказываю не прекращать. Каждую вышедшую оттуда машину уничтожать. Любыми способами. Понадобится ради того взорвать в городе ядерную бомбу, взорви. Уяснил?
— Да, господин мой. Но прежде всего стоит заняться ближайшими подругами и дядей Станцевой. Возможно, ее все-таки удастся выманить.
— Едва ли ее выпустят, воины Пути не глупее нас с тобой. А если ими на самом деле управляет палач, то дело еще хуже. Хотелось бы только знать, чего ему надо. Если бы планировался Суд, то он бы уже шел. Может, с Повелителем удастся договориться.
— Когда и кому удавалось договориться с палачом? — Валерий скептически приподнял бровь. — Не верю.
— Иди, работай, — отмахнулся темный иерарх. — Без тебя разберусь. Постарайся меня не разочаровать.
— Сделаю все, что смогу, господин мой. — Начальник тайной службы поклонился и вышел.
Дэн откинулся на спинку стула и принялся размышлять, нервно постукивая пальцами по столу. Дела складывались попросту отвратительно. После массированного уничтожения иерархов все как будто затихло. Правда, охота на мать отродья провалилась, идущие выхватили ее из-под самого носа темных. Да и светлые облажались, Ронтен жаловался. Наличие у воинов Пути неизвестного оружия и неуязвимой защиты тоже оказалось неприятным сюрпризом. Хуже всего, если Землю действительно посетил палач — тогда шансы на выживание резко снижаются. Почему именно сейчас все случилось? Еще десять-пятнадцать лет, и объединившимся иерархиям стал бы не страшен никто, даже сам Господь Бог, не говоря уже о палаче. Но следует исходить из реальности, фантазировать и мечтать он права не имеет. Как узнать точно? Похоже, придется и в самом деле обращаться к покровителям.
Тяжело вздохнув, темный иерарх встал и подошел к стене, без промедления начавшей раздвигаться. Дэн очень не любил обращаться к покровителям, слишком дорого это ему обходилось. Вспомнив еще одно обстоятельство, он поморщился. Куда-то в полном составе исчез вампирский клан Арвад, один из двух еще оставшихся на Земле. А вампиры были крайне полезны, заменить их трудно. Да никто другой и не захочет заниматься столь грязными делами. Надо будет любым способом отловить Мак-Ардоу и сделать так, чтобы паскудный кровосос пожалел о своей опрометчивости. Обнаглел, сволочь. Причем глава клана жив, только не отзывается на ментальные вызовы, насмешливо игнорируя своего господина. Что-то это значит. А что?.. Дэн достал все необходимое для обряда и снова вздохнул. Не хочется, ох, как не хочется. Астарот ведь всласть поиздевается над осмелившимся вызвать его колдуном…
Прошло еще немного времени, и на полу комнаты появилась нарисованная по всем правилам пентаграмма, по углам которой стояли черные свечи из детского жира. Темный иерарх немного помедлил, поежился и начал читать заклятие, открывающее портал в нижние сферы. Поначалу алым огнем загорелись свечи, затем вспыхнули багровым светом линии пентаграммы. Из нее потянуло мертвенным холодом. По мере чтения заклятия в комнате становилось все холоднее, нарисованная пентаграмма превратилась в провал, ведущий куда-то в глубины преисподней.
— Зачем ты звал меня, наглый человечишко? — проскрежетал громовой голос, и на мага посмотрели из Бездны огненные глаза. — Если ты нарушил мой покой из-за пустяков, то ты пожалеешь.
— Владыка Астарот! — Дэн рухнул на колени. — Похоже, Землю посетил палач.
— Что?! — рявкнул демон, в его голосе слышался откровенный ужас. — Что ты несешь?! Ты смеешь смеяться надо мной, тварь?!
— Нет, владыка! — Темный иерарх стукнулся лбом об пол.
Он принялся, захлебываясь, рассказывать о событиях последних двух недель. Дэн отчаянно спешил, боясь, что у демона закончится терпение и он займется любимым делом — пытками. А пытаемым предстоит стать ему самому, никому иному. Это и была плата, которую требовали с темных магов за вызов покровители. Ее еще предстоит отдать. Однако Астарот внимательно выслушал своего слугу, даже потребовал сообщить подробности, чего никогда еще не случалось.
— Ты прав, человечишко, — сказал он наконец. — Дело серьезное. Я свяжусь кое с кем из архангелов — проверим, что происходит в этих особняках. Вы пока сидите тихо, не смейте ввязываться в драку, только попытайтесь выманить мать отродья за пределы поместья.
— Как прикажете, владыка Астарот! — Дэн снова стукнулся лбом об пол.
— А сейчас я буду взимать с тебя плату! — зловеще расхохотался демон. — Приготовься, тварь.
Охранники, стоящие у двери кабинета главы темной иерархии, вздрогнули, услышав вибрирующий, полный отчаянной, нечеловеческой муки вопль шефа. Они понимали, что сейчас происходит там и молили владыку Бездны, чтобы Астарот не обратил на них внимания, чтобы миновала их чаша сия.
Анастасия Петровна сидела в кресле и размышляла, пытаясь разложить по полочкам увиденное за этот невероятный день. Ей выделили огромные покои из восьми комнат, в которых без проблем могли разместиться десятка два человек. Это не считая бесчисленных санузлов, ванн, даже небольшого бассейна. О мебели можно было вообще не говорить, она оказалась настолько непривычной, что старая учительница долго ошалело осматривала покои, так и не поняв, для чего предназначено большинство вещей. От невероятной роскоши обстановки становилось дурно. В гостиной, размером с небольшой зал, накрыли ужин. Она хотела разделить его с дочерью, но постоянно кланяющиеся японки категорически заявили, что госпожа занята, и отказались звать Лену. Анастасия Петровна едва заставила себя выпить чашку чая и съесть пару каких-то незнакомых, но вкусных фруктов — не до еды как-то было.
Бедная Леночка, надо же было ей попасть в такую беду! Кто-нибудь другой порадовался бы нежданному богатству, но Анастасия Петровна прекрасно понимала, что ничего просто так не дается. За это богатство дочери придется заплатить страшную цену. Да, впрочем, она уже платит. Бедняжку можно только пожалеть. Правда, в б?льшую часть рассказанного девочкой ее мать так и не смогла поверить, слишком уж невероятно. Но полностью отбрасывать все не стала, помня слова Лены: «Сама увидишь». Действительно, лучше подождать и посмотреть на происходящее своими глазами, тогда можно и делать какие-то выводы.
К сожалению, Лену не вытащит отсюда даже полковник ФСБ, это ясно. Да и ребенка девочка не оставит, Анастасия Петровна тоже не оставила бы. Значит, придется как-то приспосабливаться. Дочь бросать нельзя, она здесь в одиночестве точно свихнется. Безумный дом. Безумные люди. Японцев тех же взять. На дворе двадцать первый век, а они в свое идиотское бусидо играют. Как дети, ей богу. А вампиры? Анастасию Петровну передернуло при воспоминании. Глупые россказни о кровососах оказались правдой. Смешно? Да, смешно, но факт. И хуже всего, что не расскажешь никому — сразу санитаров из дурдома вызовут. Она тяжело вздохнула, подошла к столу и налила себе немного вишневого сока. Выпив его, принялась мерить шагами гостиную, пытаясь придумать, что делать дальше. Внезапно раздался осторожный стук в дверь.
— Войдите! — откликнулась Анастасия Петровна.
В комнату вошла и низко поклонилась редкостно красивая девушка восточной наружности. Черная спутанная грива волос до пояса, ведьмовские зеленые глаза с искорками затаенной иронии, совершенное лицо, от которого трудно отвести взгляд… Анастасия Петровна только головой покачала — наверное, мужчины под ноги этой красавице снопами валятся, такой достаточно мигнуть, чтобы за ней любой побежал.
— Добрый вечер, уважаемая госпожа! — Девушка поклонилась. — Мне нужно с вами поговорить, это касается вашей дочери. Это очень важно!
— Здравствуйте! — Анастасия Петровна задумчиво посмотрела на нее. — Хорошо. Говорите, раз важно. Присаживайтесь.
— Благодарю! — Красавица снова поклонилась и села в ближайшее кресло. — Я — старшая из личных горничных госпожи Елены. Точнее… мы даже не горничные, скорее подобие личных вассалов, готовых исполнить любой приказ сюзерена, каким бы он ни оказался. И вне зависимости от того, нравится он нам или нет.
— Господи! — Анастасия Петровна тяжело вздохнула, тоже опускаясь в кресло. — Да что у вас здесь за детские игры такие? Вы же взрослый человек!
— А откуда вы взяли, что я человек? — Девушка иронично улыбнулась, выпустив на мгновение игольно острые клыки.
— Ясно… — мрачно сказала Анастасия Петровна, поежившись.
— У нас свои законы и правила, очень жесткие, кстати. Их нарушение карается только одним — заточением в гробу лет на сто без возможности пополнить запас энергии. Это очень больно, уважаемая госпожа! Смертью карают редко — нас слишком мало осталось, меньше двух сотен по всему миру.