Изредка бросая на Елену короткие взгляды, Ригаан все больше убеждался, что между ними все закончилось на самом деле. Молодая женщина смотрела на него совершенно равнодушно, как будто в трактире не она буквально накинулась на него. Странно все-таки, неужели несколько глупых слов убили зарождающееся чувство? Похоже на то. Очень жаль. При том Ригаан отметил во время тренировки, что сестра Елены бросала на него весьма заинтересованные взгляды, из-за чего получила несколько дополнительных ран, но так и не прекратила посматривать на него. Но сестра — это не Елена, вот ведь в чем беда. Именно она чем-то затронула давно зачерствевшее сердце, заставив его колотиться, как у влюбленного мальчишки. Неужели влюбился на старости лет? Ох, Ригаан, и что ты за дурак такой?!
Что-то на троллейбусной остановке, мимо которой проехал «линкольн», привлекло внимание Лены. Она приказала вернуться, сама не понимая, ради чего. Машина сдала немного назад, и Лена уставилась в окно. Ах вы, сволочи! Какие-то хорошо одетые молодые парни прижали к стене остановки седого, как лунь, старика с несколькими орденскими планками на потертом пиджаке. Они что-то орали и махали перед его лицом кулаками. Старик с болью смотрел на них и молча плакал, по морщинистым щекам стекали дорожки слез.
— Такаси, — с трудом выдавила Лена, кусая губы от гнева. — Прошу вас о помощи. Пуганите, пожалуйста, эту мразь.
— Только пугануть?
— Безразлично, это — не люди. Такие не имеют права на жизнь. Но все-таки не убивайте, поучите как следует.
— Как прикажет госпожа! — Японец склонил голову и выскользнул из машины.
— А кто это? — недоуменно спросил Ригаан. — Какое неуважение к старому человеку… Он же им в отцы, а может, и в деды годится!
— Это хуже. Старик — из ветеранов войны, во время которой зверье жуткое остановили. Те звери людей заживо миллионами жгли и жир из них вытапливали. Мыло варили из него, из человеческой кожи сумочки дамские шили. А теперь вот всякие молодые подонки смеют издеваться над ветеранами! Где бы они были, если бы эти старики в свое время ценой собственных жизней страну не защитили?! На той войне около тридцати миллионов наших людей полегло! Ветеранов уже и не осталось почти, а тут какая-то сволочь на них еще и руку подымает…
Лицо рыцаря мгновенно стало суровым, он сжал кулаки и решительно полез из машины вслед за японцем. Обнаглевшие молодчики не успели даже понять, что происходит. Из роскошного «линкольна», остановившегося неподалеку, выбрались два хорошо одетых мужика и без лишних слов принялись их избивать. Парни орали, матерились, бестолково махали руками и ногами, пытались сопротивляться, но их сделали, как малых детей, переломав ноги, руки и ребра. Жестоко и быстро, без малейшей жалости.
— Здравствуйте, отец! — Ригаан низко поклонился старику. — Позвольте подвезти вас до дому, чтобы больше никакая сволочь не напала.
— Спасибо вам, сынки… — расчувствовался ветеран. — Спасибо…
— Это вам, отец, спасибо за то, что зверей остановили, что кровь свою проливали.
Онемевшего старика уважительно усадили в машину. Он только растерянно лупал глазами на роскошный салон, не понимая, что происходит. Это когда же бывало, чтобы богачи вступились за нищего пенсионера? Никогда о таком не слыхал.
— Здравствуйте! — улыбнулась ему Лена. — Что им от вас надо было, отец?
— Здравствуйте… — пролепетал старик. — Если бы я знал, доченька… Ковылял себе потихоньку к остановке из магазина, здесь магазин дешевый, не видел, что рядом клуб какой-то. До того ли мне? Дойти бы, ноги совсем отнимаются… А тут эти идут. Нормальные на вид молодые ребята — кто бы и подумал? Весь тротуар заняли, в сторону оттолкнули так, что чуть не упал. Я их посовестил немного, так они вон что начали. Едва не избили. Спасибо, что вы помогли…
— В следующий раз подумают, прежде чем стариков трогать. — Лена скрипнула зубами. — Ненавижу таких подонков! Хозяевами жизни себя считают? Зря. Куда вам, отец?
— Да недалеко, доченька… — с трудом выдавил он, все еще не придя в себя. — Прямо, на троллейбусе три остановочки всего. Сто двадцать четвертый дом.
Лена удивленно вскинулась. Именно в этом доме и жила старушка, к которой они ехали. Совпадение? Что-то не слишком верилось в подобные совпадения. Не бывает такого. Судьба? Скорее всего, так. Интересно, даже очень. Палач учил всегда обращать внимание на знаки судьбы, иначе упустишь немало важного. Просканировав ветерана, Лена едва не хихикнула от возбуждения — тоже древняя кровь имеется. Очень разбавленная, потому и не обнаружила во время чтения ментала. Но не страшно, вполне можно произвести инициацию на силу, а молодость и вовсе не проблема. Вопрос в другом. Как его уговорить?
— А вы случайно не знакомы с Анной Елизарьевной Белозерской? — спросила она на всякий случай.
— Как же не знаком! — удивился старик. — Соседка моя. А чего?
— Да мы как раз к ней и ехали. — Лена улыбнулась. — Родственница она моя потерянная.
— А ведь точно… — Ветеран прищурился, уставившись на нее. — Похожа ты на нее, доченька. Дюже похожа!
— В нашем роду всегда так. — Продолжая улыбаться Лена развела руками. — А вас как зовут, отец?
— Михаил Поликарпович Швыдько.
— А меня Еленой. Справа от вас — господин Такаси Акутогава, он японец. Слева — Ригаан Дааналь, он из Гондора.
Мужчины вежливо наклонили головы. Михаил Поликарпович долго, внимательно смотрел на воина Пути, а затем вдруг резко задал какой-то вопрос на японском. Лена удивленно посмотрела на него, не успев уловить смысл. Старик знает японский? Откуда?
— Нет, не самурай, уважаемый. — Ответив на том же языке, Такаси изобразил поклон. — Выше. Мы в той войне не участвовали, нас войны людей не касаются. Вам, вижу, доводилось сталкиваться с самураями.
— С вашими хвалеными ниндзя тоже… — проворчал старик. — Немало они нашей кровушки попили в свое время. Но мы, разведка, справились.
— Не удивлен. — Японец почти незаметно улыбнулся. — Ниндзя — всего лишь отколовшиеся, укравшие некоторые методики тренировок. Их не стали трогать в надежде, что одумаются. Сейчас их и не осталось. Настоящих, я имею в виду. А те, что есть, — это так, последыши, не стоят внимания.
— И что же вы делаете в России?
— Охраняю госпожу.
— Кто же ты, доченька, что тебя такие люди охраняют? — Михаил Поликарпович внимательно посмотрел на Лену.
— Вы что-нибудь знаете о так называемых иерархиях? — спросила она, мгновенно поняв, что старик в свое время имел отношение к спецслужбам.
— Слыхал… — Взгляд Михаила Поликарповича потяжелел. — Редкая сволочь.
— Вот с ними мы и воюем. Они такого натворили, что весь мир на грани гибели находится. А им все мало, все власти хотят. Только забывают, что на любую силу другая сила найдется. Вот я эту новую силу и возглавляю.
— А не слишком ли ты молода для того, девочка? — Старик иронично прищурился, явно чувствуя себя в своей стихии.
— Я, что ли, того хотела? — тяжело вздохнула Лена. — Свалилось на меня это. Неделю назад всего жила себе спокойно в общежитии, ребенка воспитывала, думала так и дальше будет. Увы, за несколько дней взлетела на самый верх, сама того не желая. Сказали — больше некому. Придется тянуть лямку, хочу я того или нет. Вы, вижу, человек опытный. Так помогите!
— И рад бы чего полезного сделать, — развел руками старик, — да возраст. Девяносто два года.
— Это не проблема. — Лена усмехнулась, сканируя память старика и с каждым мгновением все больше понимая, что лучшего начальника оперативной службы не найдет — редкий профессионал. — Утром проснетесь двадцатилетним. Понимаю, в это трудно поверить, но лучше посмотрите сами.
— Знать, правду говорили, что в этих самых иерархиях настоящие колдуны засели? — Михаил Поликарпович помрачнел. — У нас в отделе много данных по ним было, жаль ни одну паскуду так поймать и не смогли. А новые власти отдел разогнали… Столько работы псу под хвост ушло! — Он обреченно махнул рукой и зло добавил: — Временщики проклятые!
— Они — всего лишь марионетки иерархий. — Лена вздохнула. — С каждым днем их сети опутывают наш мир все плотнее. Если мы не остановим, то… Знаете, я изумлена, что вот так случайно вас встретила. Никак не ждала такой удачи. Это судьба, не иначе. Но вы мне не верите, я это прекрасно понимаю. Потому дам вам молодость без каких-либо обязательств с вашей стороны. Как я уже говорила, утром проснетесь молодым. Захотите — позвоните. Место для вас всегда найдется.
— Да кому я нужен? — скривился Михаил Поликарпович. — Старый пень, который не сегодня-завтра подохнет. Тайны нашего отдела? Да какие там тайны! Сам понимаю, что все это давно сгнило, двадцать лет прошло. В молодость не верю, в такое никто не поверит. Но рискнуть согласен, мне терять, по большому счету, нечего, жизнь прожил. Квартиру не отобрать, она на балансе конторы числится. Больше с меня брать нечего. Если в самом деле могу чего толкового сделать — так отчего же нет? Согласен.
— Если хотите, можем сегодня же отвезти вас в поместье. — Лена улыбнулась. — А нет, так подождите до завтра, сами увидите, каким утром станете. Только мне надо до вашего лба дотронуться.
— Да пожалуйста!
Она сформировала заранее подготовленное заклятие генетического изменения, добавила необходимые знания в сжатый пакет информации и положила руку на лоб старику. Он глухо вскрикнул и вздрогнул, ощутив внезапную дурноту. Довольно долго не мог прийти в себя, а придя, понял, что знает куда больше, чем раньше. И что такое иерархии, и как возникает серая пирамида, и что она из себя представляет, и что случится после того, как она вырастет полностью. Также знал, кто такой палач и почему он приходит в мир, где нарушено Равновесие.
— Вот оно как, получается? — хрипло выдохнул старик, осознавший, что девочка, сидящая перед ним, не кто иной, как глава недавно родившейся иерархии Равновесия.
— Именно так, Михаил Поликарпович. Именно так.
— Нет, такой возможности накрутить этой сволочи хвост я не упущу. — Он рассмеялся дребезжащим смехом. — Ни за что на свете! А ведь мы почти поняли, кто они такие, эти ваши иерархи долбаные… Чисто оперативными методами!