— От имени Братства Пути Арды я рад приветствовать уважаемых гостей в кветлориэнской обители! — Заор выпрямился.
— От имени иерархии Равновесия планеты Земля приветствую Братство Арды! — звонким голосом ответила женщина. — Я — глава иерархии, Елена Станцева. Справа от меня — старший сэнсэй воинов Пути нашего мира, господин Масаёси Дзётаро. Слева — младший магистр Зухра Харид.
Больше никого она представлять не стала, что, впрочем, не удивило великого магистра — видимо, охрана. В ауре вампиров он увидел знак кровной принадлежности госпоже и успокоился. Без ее приказа они даже пошевелиться не посмеют, не говоря уже о том, чтобы напасть.
— Рад видеть вас, — снова церемонно поклонился сэнсэй Масаёси. — Вы смогли сделать больше, чем мы. Более сорока тысяч воинов Пути? Это великое достижение!
— И я рад видеть уважаемого брата! — не менее церемонно поклонился в ответ Заор. — Зато вы сумели сохранить знания, которые мы утеряли.
— Это не проблема, — невозмутимо сказал японец. — Прибывшие с нами мастера — опытные наставники, они передадут вашим наставникам все необходимое.
— Искренне благодарен! Прошу вас!
— Для наших переговоров необходима одна из моих высших, — заговорила госпожа Елена. — Именно с ее помощью я планирую разрушить государство вампиров.
— У нас его по старой памяти называют Мордором, хотя на самом деле оно зовется Орном. — Заор улыбнулся в усы. — А вампирша? Как вам будет угодно, уважаемая госпожа.
— Хорошо! — Она резко кивнула, затем обернулась и посмотрела на свою свиту. — Даяна, пойдешь со мной.
— К услугам госпожи! — Смуглая высшая вампирша, знойная красавица с черными волосами по пояс, роскошными формами и на редкость тонкой талией, зачем-то присела.
Гости проследовали за великим магистром в артан[10] обители. Роскоши рыцари Пути никогда не признавали, мебель была простой. Никаких украшений тоже не имелось, зато по дороге Лена видела несколько библиотечных залов, заполненных бесчисленными манускриптами. Людей вокруг толпилось множество, они с интересом смотрели на гостей из другого мира. Только при виде Даяны многие шарахались — никак не ожидая увидеть в святая святых обители высшего вампира.
Оказавшись в аскетично выглядящем кабинете великого магистра, земляне расселись вокруг монументального овального стола из полированного дерева. Кресла тоже были деревянными и до жути неудобными. Лена долго ерзала, прежде чем сумела кое-как устроиться. Ей казалось, что она вот-вот соскользнет на пол — ткань халтана легко скользила по гладкой поверхности. Какой-то пожилой рыцарь принес кувшин с вином и серебряные бокалы, поглядывая на гостей с тщательно скрываемым любопытством. Помимо самого Заора Латина за стол сели еще три невозмутимых старика в простой кожаной одежде. Двое из них были не людьми, а гномом и орком.
— Итак! — Великий магистр встал. — Случилось то, чего за всю историю Арды еще не случалось. Мы встретили служащих Равновесию из другого мира. Госпожа Елена, господин Масаёси, госпожа Зухра!
— Рада, что оказалась здесь. — Лена улыбнулась, тоже вставая. — К сожалению, мы пришли не просто так. Мы пришли просить помощи. В нашем мире осталось не больше трехсот воинов Пути. И это на момент создания иерархии Равновесия! Вы сами понимаете, уважаемые братья, что указанного числа явно недостаточно.
— Естественно. — Магистр Геоден, в далеком прошлом один из младших роханских принцев, задумчиво глянул на нее из-под лохматых седых бровей. — Перед войной Света у Повелителя было под рукой восемь тысяч полностью обученных и готовых к бою рыцарей.
— Мы спешно обучаем множество новых учеников, — заговорил Масаёси, — но они еще нескоро станут истинными мастерами.
— В чем причина столь малого количества выживших? — резко спросил второй магистр, один из немногих гномов в Братстве, Дерин, сын Далина.
— Последний раз Повелитель был на Земле больше девятисот лет назад, — ответил японец. — И не плетущий Путь, а всего лишь мастер Пути. Примерно через четыре столетия начало происходить странное — темные и светлые, до того постоянно пытавшиеся перетянуть нас каждый на свою сторону, внезапно начали охоту за воинами Пути. Причем действовали совместно! За пятьсот лет им удалось уничтожить почти все общины, остались две — в самых труднодоступных точках нашего мира.
— Свет и Тьма действовали заодно?! — не поверил третий магистр, невысокий мордорский орк, которого в Братстве обычно звали мастером Рхыгом. — Да когда ж такое бывало?!
Лена вздохнула и коротко рассказала о том, что такое серая пирамида, как она возникает, по каким причинам, как происходит развитие и каковы последствия. За столом воцарилось потрясенное молчание.
— Поганые дела у вас там творятся… — проворчал гном, накручивая на руку собственную бороду.
— Это слабо сказано… — поморщилась Лена, садясь. — Нам повезло, что в наш мир пришел Повелитель Эрик, один из плетущих Путь. Так вышло, что у меня родилась дочь, способная стать плетущей, ее рождение ощутили все мало-мальски сильные маги и начали охоту за ребенком, желая уничтожить. Если бы не Повелитель, то ни меня, ни ее уже не было бы в живых. Поняв, что происходит на Земле, он решил вмешаться и спасти планету, для чего создал иерархию Равновесия, которую я и возглавила. К моему глубочайшему сожалению, он не имеет права осуществлять полномасштабное вмешательство до полного созревания пирамиды, потому спасать родной мир придется нам. Но поскольку я научилась перемещаться между мирами, то подумала, что вполне можно обратиться за помощью к Братствам относительно благополучных миров конгломерата.
— Это наша-то Арда благополучный мир? — изумился орк.
— Относительно, — повторила Лена.
— Что вы подразумеваете под мирами конгломерата? — Взгляд гнома был пронзительным, его крохотные глазки буквально буравили Лену.
— Не хотелось бы мне об этом говорить, вы не поверите, но что ж… — Она тяжело вздохнула. — Ваш мир — не реальная Арда, а всего лишь одно из ее отражений.
Она подробно рассказала ошалевшим от таких известий средиземцам о мирах, поначалу выдуманных сказочниками и только со временем ставших реальными.
— Когда-то и где-то существовала истинная Арда, давшая свои тени по всем зонам мироздания. Почему так случилось, я не знаю, Повелитель об этом не говорил. В любом первичном мире обязательно находился сказочник, достаточно чувствительный, чтобы уловить эти псиэманации и сочинить свой вариант истории Средиземья, будучи уверен, что придумал все сам. Почему-то эти легенды обычно становились популярны, и со временем в конгломерате очередного материнского мира рождался дочерний, жители которого называли его Ардой, или Средиземьем. Причем мир совершенно реальный и живой, вне зависимости от причины его возникновения. Только он почему-то оказывался смещенным на несколько тысяч лет в прошлое. Почему так, я тоже не знаю.
— Глупые сказки! — отрезал Дерин.
— Это рассказал мне Повелитель Эрик. — Лена развела руками. — Вы можете верить или не верить, от этого ваш мир не будет менее реальным.
— Повелитель не стал бы лгать… — задумчиво пробормотал великий магистр, постукивая пальцами по столу. — Что ж, вы правы, как бы ни возник наш мир, от этого наши беды никуда не денутся.
— Потому-то я и решила сначала помочь вам справиться с ними, тем более что для того есть очень простой способ. А вот потом надеюсь на вашу помощь.
— И какой же это способ? — Магистр Геоден заинтересованно наклонился вперед.
— Его предложила Даяна. — Лена кивнула на застывшую в углу кабинета высшую вампиршу. — Выслушайте ее.
— Здравствуйте, господа! — Даяна подошла ближе и поклонилась. — В нашем мире я — одна из самых старых, мне больше тысячи семисот лет. Думаю, что ваши высшие, точно так же, как и наши, подчиняются тем, кто старше и сильнее. Место главы клана занимает тот, чьи сила и возраст намного превышают силу и возраст остальных. Насколько мне известно, в мире Арды вампиры появились немногим менее тысячи лет назад. То есть глава местного клана — дитя по сравнению со мной. Нетрудно будет победить его, заставив клан принести мне кровную клятву, что автоматически означает подчинение клана госпоже Елене, так как я сама являюсь ее вассалом. После этого вампиры исполнят любой приказ.
— А мне они на Земле пригодятся, — добавила Лена. — Успела убедиться в их крайней полезности. Таким образом мы убиваем сразу двух зайцев.
— С какой стати я стану доверять высшей? — пробурчал угрюмый гном, продолжавший нервно терзать свою бороду. — Кто ей мешает похерить клятву и устроить нам кровавую баню? Никто!
— Кровную клятву?! — Даяна вытаращилась на него. — Ее невозможно нарушить! Одна попытка нарушения убьет меня! Да и…
— Что? — спросил пристально смотрящий на нее великий магистр.
— Я искренне благодарна воинам Пути за то, что они заставили меня понять одну истину, которой я раньше не понимала. Точнее, не хотела понимать.
— И какую же истину?
— Другому тоже больно!
— Вы сумели заставить вампира понять это?! — Мастер Рхыг чуть не захлебнулся вином.
Прокашлявшись, орк встал и низко поклонился великому магистру земного Братства. Масаёси в ответ наклонил голову, почти незаметно улыбнувшись.
— Я тоже кланяюсь! — прогудел гном, разведя руками. — Потрясен! В жизни бы не поверил в такое!
— Каждый может понять, — негромко сказал японец, — но к каждому нужен свой подход. Это было нелегко и для нас, и для нее. Но результат получился великолепным, Даяна изменилась настолько, что я сам удивился.
— И не хочу становиться прежней! — Она сжала кулаки, ее красивые глаза горели и искрились. — Мне сейчас как-то настолько легко стало, что описать не могу. Ко мне душа вернулась!
— Подтверждаю. — Масаёси одобрительно покосился на Даяну. — Повелитель вернул души вампирам клана Арвад. Они больше не вампиры. То же самое случится и с вашими после того, как мы заберем их на Землю. Поработать с ними придется как следует, но со временем справимся.