— Извини, ухожу — моя очередь включаться в сеть контроля. Но не прощаюсь, вскоре обязательно навещу тебя на Земле. «Безумцы» еще не сыграли своей последней песни! Гитары хорошие подготовь, покажем этим землянам, как нужно играть хард-рок!
— А то как же! — поддержал его смех Эрик. — Обязательно покажем.
— Пока, поц лохматый! Рад был тебя видеть!
Эрика обдало ощущением веселья с примесью легкой грусти, и Лаани исчез. Плетущий долго еще оставался на месте, продолжая мечтательно улыбаться где-то глубоко внутри себя. Его световой кокон горел и переливался тысячами оттенков. Случавшиеся неподалеку сущности замирали в недоумении — от палача несло ощущением радости и смеха, что было совсем не присуще плетущим Путь.
Палач немного помедлил и пустился в обратный путь. Предстояло многое, очень и очень многое. Вскоре земные покровители увидят в небе самый страшный для них символ — символ Суда.
Два человека настороженно смотрели друг на друга, часто косясь на дверь, в которую вскоре должна была войти глава иерархии Равновесия. После первого ментального разговора со странной женщиной оба поняли, что, хочется того или нет, но придется включаться в работу по закрытию тысяч то и дело открывающихся порталов из других миров. Порой оттуда такое лезло, что поседеть можно было. Немало магов Света, Тьмы и Равновесия погибли в стычках с чужаками, рвущимися в новый для них мир. По всей Земле бушевали ураганы, океаны вздыбились десятибалльными штормами, землетрясение шло за землетрясением. Катастрофа — иного слова и не подберешь. И никто не мог понять причины происходящего. Покровители молчали, как будто их и не было.
Дверь распахнулась, и в кабинет Дэна ворвалась русоволосая молодая женщина, одетая в простой джинсовый костюм. Ее сопровождали два невозмутимых японца, в которых магистры сразу опознали воинов Пути, ни у кого иного таких аур быть не могло. А уж аура самой женщины… Бр-р-р. Многоцветная, вздымающаяся на десятки метров вверх, заставляющая нервно ежиться. Мага такой мощи ни Дэну, ни Ронтену видеть еще не доводилось.
— Добрый день, господа! — поздоровалась вошедшая на хорошем английском. — Я — глава иерархии Равновесия Елена Сергеевна Станцева.
— Станцева?! — Темный иерарх вскочил с места. — Так вот оно что…
— Именно. — Лена иронично улыбнулась. — Теперь вы поняли?
— Да уж чего не понять? — Ронтен скривился, тоже вставая и вежливо кланяясь. — Но ведь вы совсем еще недавно не были магом. Каким же образом стали таковым?
— Повелитель.
— Палач все-таки здесь?! — Дэн побелел, у него начали мелко трястись руки.
— Был здесь… — Лена тяжело вздохнула, садясь в ближайшее кресло. — Но перед началом всей этой катавасии с порталами бесследно исчез. Не отзывается, как и ваши покровители. А они ведь молчат?
— Молчат! — Темный досадливо махнул рукой, тоже падая в кресло. — Однако из ваших слов следует, что покровителем иерархии Равновесия является сам палач?
— Да. И никто иной. Но не это главное. У меня к вам, господа, очень важный разговор. О серой пирамиде власти, которую вы растите. О сером мессии. О религии денег и ее чудовищном эгрегоре. О хаосе. И о том, что из всего этого следует. В любом случае. Вы не первые, кто пытался сделать подобное.
— Ясно… — пробормотал себе под нос Ронтен, мгновенно помрачнев, Дэн выглядел ничем не лучше.
— Вы хоть сами понимаете, какое чудовище растите? — грустно спросила Лена. — Эгрегор религии денег, эгоизма и корысти открывает дорогу Хаосу, хотите вы того или нет. Очень надеюсь, что серый мессия еще не инициирован. Впрочем, что это я? Если бы он был инициирован, то вы были бы уже безумны, тогда как я вижу перед собой вполне вменяемых людей.
— Безумны? — Темный прищурился, откидываясь на спинку кресла и пристально смотря на молодую женщину. — Почему вы так считаете?
— Потому что так случалось сотни раз. В разных мирах и разных вселенных. Всегда серые иерархи сходили с ума, исключений не бывало. И не только — все население такого мира лишалось душ. Во что превращаются бездушные, нужно объяснять?
— Не нужно… — проворчал светлый иерарх, задумчиво теребя свой галстук. — Знаем. Но все вами сказанное — всего лишь слова. Подобные утверждения требуют доказательств. И доказательств очень веских.
— Естественно. — Лена иронично улыбнулась ему. — Они будут представлены. Мало того, я представлю вам записи происходившего в нескольких мирах, где серую пирамиду вырастили полностью. Обычно дело заканчивалось стерилизацией такого мира. Вместе с иерархами. Вам этого очень хочется, господа? Мне — почему-то нет. Жаль нашу маленькую Землю. Не заслужила она гибели из-за неуемных амбиций нескольких покровителей.
— Вообще-то говоря, план был нашим, покровители далеко не сразу на него согласились… — тихо сказал Дэн, вертя в пальцах зажигалку — гостья заставила его задуматься, и сильно задуматься.
— А с чего у вас вообще возникла такая мысль? — Лена ехидно хмыкнула, доставая из воздуха высокий стакан с любимым виски. — Просто так? У высших иерархов подобных мыслей без влияния извне возникнуть не может. Уж кто-кто, а вы лучше прочих должны понимать, во что вырастет цивилизация, проповедующая эгоизм. Подумайте над этим. Откровенно говоря, я рада, что сейчас на нас нет влияния покровителей. Попытайтесь сами понять, с какой стати у вас возникла идея о том, что все дальнейшее развитие Земли стоит строить на основании корысти. Не любви, не веры, не понимания, не доброты или даже ненависти, а корысти.
Дэн с Ронтеном переглянулись и погрузились в размышления, вспоминая произошедшее около семисот лет назад. До того иерархии Света и Тьмы занимались каждая своими делами, иногда воевали, иногда сотрудничали, но мысли об объединении не возникало в принципе. Слишком разными были задачи. Светлые поднимали выше души готовых к тому людей, темные, наоборот, совращали их, отсеивая слабых и не готовых идти дальше. Каждый делал свое дело. А потом, почти одновременно, главы иерархий задумались о том, что мир почти не развивается, что уже тысячелетия и тысячелетия все остается по-прежнему. Поначалу эти мысли ни к чему не привели, однако возникло опасение, что Земля Господу не нужна. Неинтересна. Сомнения постепенно превратились в уверенность. Каждая иерархия начала искать другой путь. Опробовались разные социальные модели, возникали спровоцированные темными и светлыми ереси, но люди предпочитали оставаться невежественными, уничтожая все, что превышало средний уровень. Заметив, что противник тоже озаботился поиском чего-то нового, главы иерархий задумались, а затем и встретились. Как ни странно, точка соприкосновения нашлась быстро — прежде всего ею оказалась неудовлетворенность достигнутым.
Маги, естественно, знали о существовании иных миров и о том, что многие значительно превышают их родину в развитии. Именно во время первой встречи и было принято решение вести Землю по пути прогресса. Но как заставить людей измениться? Чем заинтересовать их? Да, можно пойти путем насилия, создав несколько мощных государств, поддерживающих науку и ученых. Но такой путь в конце концов вызовет взрыв, после чего планета окончательно закоснеет в невежестве. Типичным примером тому служила история Древнего Рима, после падения которого Европа быстро скатилась к варварству. Основным тормозом развития стала Церковь, цепко держащая власть. Можно было, конечно, заняться какой-то из восточных деспотий, например, Китаем или Персией, а то и империей ацтеков, где Церкви не существовало в принципе, но иерархи все-таки предпочли Европу — куда более гибкая цивилизация. Да и молодая, не имеющая пока бесконечных и бессмысленных тысячелетних ритуалов. Однако требовалось избрать стержневую линию развития. Первым мысль об упоре на корысть и эгоизм высказал, как ни странно, глава светлой иерархии. Темного это сильно удивило: ведь такой подход означал падение в ад многих и многих душ, что для Света всегда было неприемлемым. Однако Ронтен объяснил свое решение тем, что когда человек лично в чем-то заинтересован, то на многое способен. Дэн подумал и согласился. С этого все и началось.
Однако если посмотреть на последующие события беспристрастно, то становилось ясно, что происходит что-то не совсем то, что задумывалось. Иерархам удалось убедить покровителей, что сотрудничество — единственный выход, если они хотят изменений. Была разработана программа развития на ближайшие полтысячи лет. Многим людям осторожно подбрасывались странные, непривычные идеи. Поначалу дело шло со скрипом, Церковь сопротивлялась изо всех сил, однако после того как ее удалось расколоть при помощи Яна Гуса и его последователей, создав протестантство, все пошло куда быстрее. Нарождающаяся буржуазия, готовая на любую подлость и любое преступление ради прибыли, сперва тайно, а затем и явно начала поклоняться золотому тельцу, подменяя им Бога. Приветствовалось все, что могло принести хоть немного денег, и неважно, какова была цена, которую за то приходилось платить кому-то другому. Этого иерархи не планировали, это их не слишком устраивало, но пути назад не было, пришлось приспосабливаться к изменившейся ситуации, если хотели оставаться на коне. Вскоре начало казаться, что они взнуздали бешеного мустанга, который несется куда-то в неизвестность. И невозможно понять куда. Однако покровители с обеих сторон почему-то были очень довольны происходящим, требуя от подвластных иерархов форсировать процесс. Тем не оставалось иного выхода, кроме как повиноваться — наказывать покровители умели хорошо.
— Хорошо, предположим, что мы ошиблись в главной посылке, — заговорил Ронтен. — Но, посмотрите сами, успехи грандиозны. Сравните цивилизацию семьсот лет назад и сейчас. Мы очень многого добились.
— Согласна. — Лена медленно наклонила голову. — Многого. И сдвинуть цивилизацию с мертвой точки было необходимо. Только вот метод вы избрали негодный. Вы сами не видите, что творится? На что сейчас тратится больше средств — на исследование космоса или на придумывание нового типа губной помады?