устя он унезапно заплакал… да сице тихо… тихо… же верно вторя звукам кугиклы. И слышалси у том плаче заунывный вой ветра, жалобный стон умирающего зверя да протяжные человечьи причитания по почившему сроднику. Борила играл на кугикле, а лес ему подпевал, горюючи сообща с ним из-за потери дядьки Любина… И мальчику чудилось то не бор поёть, а како-то живое существо. Пытливым взглядом отрок всматривалси у сереющие просторы леса, и вмале узрел тогось, кто вторил ему.
Мгновенно перьстав играть на винструменте, малец изумлённо вуставилси на него… того существа, каковой ему подтягивал, утак поколь не решаясь убрать от губ кугиклу. Существо стояло посторонь сосны такой высокой… высокой со стройным отливающим краснотой стволом, с широкой, густой кроной усыпанной светло-зелёной хвоей. Нежданно енто создание свершило робкий шаг уперёдь и абие мальчик углядел, шо то существо не водно, а их туточки, на кулиги, несколько. Эвонти создания были вельми чудными и сверху они походили на человека, будучи росту не малого ужось повыше Краса можеть вершка на три, четыре… а можеть и на усе пять. У тогось существа, на которого зекал отрок, як и у сякого человече, имелась голова на коей находилось дюже раскрасивое лико с бледно-зеленоватой кожей и тёмно-зелёными, чуток пониже плеч, волнистыми, распущенными волосьми. До талии енто верно была женщина и даже идей положенно у неё имелась небольша грудь, но сразу от стана униз уходил расчленившийся ствол древа, напоминающий многокорневое, пучкообразное тело тёмно-бурого цвету. Впрочем и рук у создания не було, заместо них имелись ещё паче тонкие корни выходящие из плеч, по два с разных сторон. По поверхности рук— корней росли огромадные, вроде плоских бероских тарелей, грибы, а у там идеже у человека находилась кисть да пальцы, у существа имелось множество тонких, кривых, сучковатых веточек. Ноги-корни, их Борилка, насчитал не меньче девяти, слегка изгибались на концах, образуя вяще широкие стопы. Чичас вони, у те стопы, неторопливо ступали по хвойной подстилке и коротенькой травушке, шо покрывали оземь, двигаясь навстречу странникам. Однакось мальчуган, разглядывая подходящих лесных жителей, заметил, шо не у всех у них есть груди, оно, по-видимому, посему часть из них была мужами, да и волосья у тех, безгрудых, смотрелись прямыми, и короткими. Прошло сувсем немножечко времечка як усе путники узрели тех созданий, и Былята тихонечко молвил, поднявшемуся от костерка, Сеславу:
— Вэвонто кажись друды лесные.
— Кажись, — также еле слышно согласилси Сеслав, и бросил суху ветвь, каковую сжимал у руках на матушку землицу. Гуша же почемуй-то, при виде друдов, стремительно вскочив с земли, иде обок поваленного ствола выбирал из муравейника лялизкой вкусну живность, спряталси за спину Сеслава. Хотя по вулыбкам ентих созданий, по их светло-зелёным, чистым глазам чудилось, шо потомки Анта Велесевича и Прии Богумировны не могуть творить зло и являютси народом светлым да добрым.
— Добре вам странники, — закалякал подошедший ближее усех к людям друд, у которого с подбородка свисало несколько серебристых волосков, и чуть слышно заскрыпев поклонилси им. — Приветствуем наихрабрейших и наисильнейших беросов в наших землях! Ибо не всякому человече дано пройти грозные, болотные просторы, где издревле правит Лихо Дулеб, оный есть возмутитель спокойствия и предатель воинства Асура Велеса… И который долгие… долгие века прячется здесь, в ожидание того денёчка когда всколыхнётся на Бел Свете зло. Друд смолк и также тяхонечко скрыпнув поднял главу да ласковенько вуставилси глазьми на притихшего Борилу, прижимающего к устам кугиклу.
— Здрав буде, старшина народа друдов, вже не ведаю я як тобе кликать, — отозвалси первым Былята и шагнул поперёдь сех, гордо выпячив свову мощну грудь и расправив широки плечи. — Занеже ты нам имячко своё не сказывал.
— Что ж это действо, как говаривается, поправимое, — усмехаясь уголками розоватых губ, отметил друд. — Я, верховновластный старшина народа друдов, Комол. Много лет правлю я своим родом в друдском поселении «Журушка», куда приглашаю вас проследовать, ибо гости в наших краях редки, а посему вдвойне приятны и милы нам. Комол неторопливо перьставляя свои ноги, развернулси и указуя рукой у дали краснолесья, малеша склонил свой стан и чичас же, и востальны друды, а их было не меньше двадцати, также поклонились гостям. Борилка наконец-то вубрал от губ кугиклу да поспешно спрятал её у котомочку, закинув оную на спину. Засим он живинько вскочил на ноженьки и подбёг к Быляте, который почемуй-то стоял смирно, ужось словно не решаючись двинутьси уперёдь али можеть напряжённо чавой-то обдумывая.
— Ну, что же вы? — несколько вудивлённым голосом, вопросил Комол, он уже повернул свой скрыпучий стан к путникам, и, разглядывая, взывал к ним. — Вы не желаете принять нашего приглашения?.. Но ваши братья… — и он зыркнул в сторону сидящих на бревне Щеко и Ратмира. — Я вижу тяжко больны, видимо подверглись они нападению нежити…и вам без нашей помощи их не спасти… Они умрут… да и того… мёртвого вашего… пока не свечерело надобно придать огню.
— Усё сице Комол… усё сице, — крякнув и смахнув дланью с лика прилетевшу тонку паутинку, зацепившуюся за широкий кончик носа, произнёс Былята. — Да токмо… токмо…
— Токмо ты, Комол, сразу нам балабонь, — вступил у говорок Сеслав, судя по сему, желаючи прокалякать то, чавось затруднялси выразить соотчич. — Ты нам сице и балабонь чё от ны потребуешь?.. Какова будять плата за то, шо мы у вас гостить будем?.. За то, шо вы излечите хворых наших Щеко и Ратмира?.. За то, шо предадим огню Семаргла соратника нашего Любина, вутправив евойну душеньку у Вырай?
— Зачем вы о плате говариваете, — недовольно загутарил Комол, и голос евойный днесь перьстал звучать мягко, а прыналси скрыпеть, як и усё тело… да с неподдельным любопытством воззрилси на Борилу. — Эта будет не плата, а благодарность.
— Странна благодарность, — сёрдито выдохнул Сом, и недовольно качнул головой, вон стоял сторонь с Сеславом, уперев руки у боки. — Ну, дэ-к, нам у то усё равно… благодарность то аль плата…
Сказывай, ну-тка, чаво от ны требывать будёшь?..
— Замечу… вы о том сами спросили, — произнёс друд и полыхнул зелёным светом своих очей у сторону мальчика так, шо Борюше захотелось, аки и Гуша, упрятатьси за широку спину Сеслава.
— Сами… сами… мы о том поспрашали, — изрёк Былята да положил руку на рукоять меча, висящего у ножнах на поясе. — Ты вэнто давай сказывай.
— Ладненько, — протянул Комол, и сделал своими многокорневыми ножищами шаг уперёдь. — Мы народ друдов, — принялси пояснять вон, — излечиваем ваших собратьев, предоставляем вам наши гостеприимные жилища. Мы подскажем ваш дальнейший путь и выведем вас из наших земель, а за это… в благодарность… вы оставите у нас этого отрока, — и Комол поднял свову расчленённую руку и указал на Борилку. — У нас очень… Но старшине друдов не дали досказать, и первым вступилси за мальчонку Крас. Он выскочил напередь, преграждая доступ друдам к мальцу, да резко выдернув из ножён свой зачурованной меч, направив его на лесных жителей, зычно гикнул:
— Николиже… николиже мы не оставим у вас нашего Борюшу!
— Нет!.. вы меня не поняли, — взволнованно вуставившись на зачурованный меч молвил друд. — Мы не сделаем с мальчиком ничего плохого. Мы оставим его жить в нашем народе. Он будет равен нам…
Он будет наш. Просто народ мой малочисленнен и если мы не будем вбирать в себя людей… то скоро иссякнем… иссякнем и не останется на Бел Свете друдов.
— Но наю отрок не друд… вон человечьего племени… вон берос, — ровным, спокойным гласом, словно речь велась не о Борилке, а о какой-то животинке, пробалякал Былята.
— Он таким и останется, — торопливо кивая, и наново расплываясь у улыбке так, чё явил странникам ряды ослепительно-белых зубьев, загутарил Комол. — Он вырастет среди нас и женится на друдской девчине и продолжит наш род.
— Ну, вот ищё…, — недовольно откликнулси Борилка и выглянул из-за спины Краса. — Буду я на ентих многоножках жёнитьси… чавось удумал… Я ж берос… и, ежели кады обжинюсь, — при тех словах мальчуган сморщил не токась лоб, но и губы, — сице токмо на бероске… И шоб у неё було две ноги и две руки.
— Слыхивал Комол, — усмехаясь, отметил Сом, и тряхнул схожими с дубинами ручищами сжав мощны кулаки, напоминающие набалдашники. — Наю Борюша не желаеть жёнитьси на ваших девчинах. А посему енто предложениеце мы принять никак не могём… Да и таче, коли бы Борюша удруг и пожелал деву из твово роду у жинки принять…мы б евось усё равно туто-ва не воставили… Занеже прибыли мы сюды, пройдя болотны просторы, и потеряв нашего соотчича именно из-за эвонтого мальца…
Ты, вжесь, Комол глазёнки свойны поширше расстопырь… да глянь чаво у няго на груди горить… горить… полыхаеть… да свет чудной рассылаеть… А пламенитси у там знак Асура Велеса, чей сын Ант являитси вашим прародителем… Мы ступаем по велению Бога Крышни и Бога Велеса у дальний град Торонец, у поисках меча Индры, каковой окромя ентого мальчика никто добыть не могёть… Меч же нам нужон, абы защитить наю народ и оземь родимую от зла, кые движитьси на беросов откудай-то издалече.
— Сице, шо…, — добавил Сеслав, лишь тока Сом замолчал. — Мы вас отблагодарить не могём.
— И Борюшку не отдадим, — взмахнув увыспрь мячом, дополнил Сеслава Крас. — Николиже. Комол кажись тока, шо понял о чём ему балабонять воины, и, вглядевшись у мальчугана, вжесь верно желаючи разглядеть знак Велеса на евойной груди, начертал на своём лике сёрдитость. Он расстроено вопустил к долу свову руку, коей указывал на отрока, не приятно скривил красивые, большие, розоватые губы… И немедля с лико его сбежала усяка доброта, а свет кажись испарилси… и воно… у то лицо и вовсе стало како-то злобно— холодное.
— Днись… наю сидять…. сидять усех махом… ни вуставив ано моей лялизки, — едва слышно прошептал Гуша и вжалси в спину Сеслава, точно мечтаючи ей отгородитьси от лесных жителей. Старшина друдов вуслыхав тот испуганный шёпот шишуги и совсем подурнел, ажно сменив цветь лица с зеленоватого на болотный. И принялси оглядывать путников, подолгу востанавливаясь взором на их мужественных лицах, а немножечко погодя, обозрев дородный и младой вид Орла скузал, указуя нонче рукой на парня: