— Ну… быть может— этого юношу вы оставите нам?.. Он тоже молод.
— Неть, — покачивая, вотрицательно главой ответил Былята. — Ден ты не усвоил Комол? Никого мы не вуставим… никого… Коль не желаете помогать… не помогайте… як у ны у беросов гутаритьси: «Сами вуправимси». Дэ-к токмо из наших соотчичей никогось мы вам у дар не вуставим… не принесём… Нас ведуть Боги: Крышня, Велес, Ярило… и безсумления Вышня… Ступаим мы по стёжке, шо нам вуказали наши Асуры и свурачивать не будём… Ну, а коль вы забыли усяки добры вобычаи… сице пущай эвонто на ваших душеньках ярмом виснеть… А наю, я у том уверен… наю помогуть и подскажуть иные жители ентих лесов. Былята прокалякал у те слова и замолчал и тадысь на кулиге наступила тишина…. така, шо Борюша вуслыхал пение птичек, да лёгкий скрип ветвей деревов, а можеть рук и ног друдов. Унезапно в разговор вмешалси сидящий на поваленном сосновом стволе Щеко, вон поднялси с няго и чуть-чуть покачиваясь взадь да вперёдь, частенько прерываяся и вздыхаючи, произнёс:
— Ты, Комол, чавось не понимаешь… аль просто притворяишьси?
Зло… зло движитси на наши земли… и почему энто ты порешил, шо воно… у то зло тобя не коснётси каким-нить боком… Ты чё думаешь туто-ва у ентом краснолесье отсидетьси… отпрятатьси?.. А коль тако не получитси… тадысь як?.. Коли эвонто зло доберётси до вашего бора, да аки вухватить вас злобными ручищами… тряхнёть хорошенько, а опосля и вовсе придушить… тя самого и твой народ… Эх вы! — горестно дохнул Щеко и тяжелёхонько вздрогнул усем телом, да абы не впасть сызнова вуселси на бревно, токмо гутарить усё ж продолжил, — рядиться вон тут с нами… будто торговец на торжке… будто базыга он… ох…ох…ох! — тошнёхонько достонал Щеко, судя по усему, вутомлённый баляканьем. Глядючи на старшину друдов Борилка зрел як тот явно боритси с собой, оттогось на евойном лице проступала то сёрдитость то доброта.
Ужось, по-видимому, не желалось ему помогать путникам сице без дара, да услышанные слова Щеко и евойны мучения произвели на него како-то действо, и на губах друда появилась робка вулыбка, он чуток колебалси, а засим ответствовал:
— Что ж… может вы и правы… Да только и меня вы поймите… Вас здесь много, и один человек ничего не значит… а для нас быть может…
— Комол, ну, чаво ты балабонишь тутась, — возмущённо изрёк Сеслав, и резко всплеснул крепкими ручищами, у то не в силах слыхать. — Да… для ны кажный есть собрат… близонький да родненький… И гибель нашего Любина, огромнейшая бёдушка… бёда для усех сразу и для кажного в отдельности… И ежели помогать не хошь… сице уходи луче, сами справимси. Но таки разговоры слухать мене, як воину не приятно, — и Сеслав на миг прервавшись, похлопал ладонью по ножнам, указуя усем своим видом, шо могёть постоять за собе и соратников… тем паче нонче пред ним был народ, а не нежить какову убить неможно. Токмо сиё постукивание и на Комола произвело нужно впечатление, оттогось он, повертав главу, начал гутарить с другими друдами, едва слышно загурлыкав, словно на каком-то птичьем говоре. Те… иные друды, шо пришли с Комолом, на том же гурлыкающем языке стали чавой-то ему отвечать. А опосля одна из них, верно то была женщина, потомуй как у неё имелась грудь, развернулася и неспешно перьступая, своими немного согнутыми, корневищами ног вушла у лесну глубь. Морг спустя и усе другие друды, оные так жарко спорили, последовали за ней при вэнтом ано не глянув на затихших на прогалинке странников.
Туды ж ушёл и Комол, тяхонько поскрыпывая своими ручищами, и восталси на кулиге токась один друд. Ентов житель бора слегка отличалси от других и имел желтовато-зелёную кожу, а кора на его руках и ногах была тёмно-серой. Он был мужем и внегда говаривал с друдами вельми сильно горячилси, громче усех гурлыкал и беспокойно размахивал корневищами рук. Посему после того, як усе друды пропали у краснолесье, вон окинув взглядом путников, просиявши вулыбкой, молвил им:
— Меня зовут Лепей. Все друды отказались принять вас гостьми в своих жилищах, я же нет. И меня не надо будет благодарить…
Пойдем-те со мной, я приглашаю вас в свою лачугу… И хотя она не такая просторная, как у других моих собратьев, но вы сможете в ней отдохнуть, поесть… а ваших больных… ваших больных я постараюсь излечить. Однако прежде, чем мы уйдём отсюда… прежде чем войдем в поселение друдов, надобно придать огню тело вашего почившего собрата… Потому как друды запретили приносить его в Журушку. И Лепей, не дожидаючись согласия путников, чичас же подошёл к поваленному небольшому стволу ели, густо поросшему зеленоватым мхом и присыпанному сверху опавшей хвоей да легошенько ево подняв, чуток тряхнул им… Немедленно со ствола у разны направленья полётели комья земли и мох, а кдолу посыпались хвоинки да веточки. Еле слышно поскрыпывая деревянными частьми тела друд направилси к стволу на коем сидывали Щеко и Ратмир, и каковой лежал посредь кулиги. И абие усе кто находилси на прогалинке торопливо начали помогать Лепею сбирать ветви, стволы деревов, сооружая костёр, последнее пристанище для тела Любина. Хворым Щеко и Ратмиру помогли перьбратьси у друго место и усадили их прямь на покрыту невысокими травами оземь. Не прошло многу времечка як погребальный костёр был лажен и тадысь Сом да Крас возложили на него тело Любина, прямо на носилках, сняв с няго охабень которым тот был укрыт. Открыв у тем самым евойно лико так, абы мог воин-берос видывать, у последний раз, заходящее на покой красно солнышко, вечереющее небо покрывающееся самоцветными небесными телами украшенными многоликими лучами, символом Бога Ярила. Опосля ж вони обложили костёр вкруг ветвями да собранным сухим мхом, кыей утирая очи сбирал Борилка и подвывающий Гуша. Кады ж усё було готово Лепей, воины, отрок и шишуга обступили костёр по коло, и Орёл с Красом подожгли егось со двух разных сторон. Огонь мгновенно ухватилси за сухой мох, засим торопливо перьбралси на потрескивающие ветви, прожорливо перькинулси на стволы и само тело Любина.
— Добрей стёжки брат наш! — громко выкрикнули воины, и, вынув из ножен мячи вустремили их выспрь… туды у далёкие серые небесны дали… туды, кудыличи днесь направила свову поступь душа Любина… туды к предкам, родам, Асурам.
— Светлыми тропами у Вырай, иди мой добрый друг! — негромко добавил Сом, каковой особлива был дружен с Любином. И тяперича у левой руке сжимал рукоять меча Любина, прижимая холодный клинок к сердцу, символизируя тем самым прощание с ним егойно сына, оному по возвращению воины должны будуть перьдать меч почившего отца. Огонь ужотко почитай сожрал стволы деревов, он почитай пожелвил и тело Любина, кады Лепей, низко склонив главу пред прахом павшего, и оглядывая горестно вздыхающих воинов вставляющих мячи у ножны, скузал:
— Ну, что ж гости, поди пора и нам идти. Огонь догорит, за этим духи нашего бора присмотрят, а нам надобно уходить. Скоро совсем стемнеет. Договорив, Лепей развернулси, почти безшумно не издаваючи ни скрыпа, ни какого иного звука и пошёл туды… кудыкась до энтого вушли други друды, сквозе прогалинку поросшу низкой травой и вусвобождённую от деревов, у глубины краснолесья. Путники враз кивнули головушками и печально поглядывая на останки кострища и внегда соотчича неторопливо подняв с землице котомки, туло, луки последовали услед за друдом. Нешироко шагаючи, вжесь будто суетливо перьставляя свои девять аль можеть десять ног, двигалси упереди сех Лепей. Сразу за ним пристроилси Былята, Сом который поддерживал Щеко, Ратмир и Гордыня.
У серёдке же шествовал Борила и жмущийся к няму Гуша, оных вухраняли Крас, Сеслав и Орёл, беспокоившиеся, шо други друды могуть задумать чавось не дюже ладное промеж мальца. Бор у котором вони продвигались ужесь начал сереть. У нём росли не токмо стройны высоки сосны, но и ели, чьи стволы, покрытые лаптастыми ветвями, походящими на бабьи понёвы, образовывали кдолу широкополые клины. Дерева у те также отличались высотой и ровностью стволов, их огромадны пушисты ветви были покрыты тёмно-зелёной колючей хвоей. А нижние, мохнатые ветви сице близёхонько стелились к оземи, шо казалось и вовсе укрывали её подобие тёплого одеяла. В эвонтом краснолесье, особлива идеже стояла ель, ноли не имелось кустарничков, а землицу покрывала толстым, мягким, точь-в-точь як перина, слоем опавшая и побуревшая хвоя. На той посохшей перинке росли приземистые, обнимающую эвонту хвою кустики черники с ребристыми ветвями да маненькими, зеленоватыми ягодками, бруснички с толстоватыми, тёмно— зелёными листами, теснившимися близёхонько друг к дружке, и гроздями не поспевших ягод. Борилка глядел на вэнти зелёны ягоды жадными глазьми, ужо утак вон изголодалси… казалось ищё миг и он опуститси на корточки да начнёт их жамкать прямо не поспевшими. Ведь оно который день, из-за той злющей нежити, странники мало ели… усё многажды вечерами, кады вудавалось чавой-то добыть. Ну, а нонешний дянёчек мальчик и ваще ничегошеньки у роть не поклал, занеже старшие торопилися поскорее вуйтить с няши, оттогось и не шамали усе… усе окромя конешно шишуги. Оно и чичас, идючи позадь отрока, Гуша поначалу вельми томительно и протяжно подвывал, а опосля принялси перьмешивать у те всхлипы с чмоканьями, явственно, штой-то излавливая и поедаючи.
— Вжесь можеть ты Гуша прекратишь сице громко жёвать, — недовольным гласом окликнул шишугу Крас. — А то у мене и сице животь подвело… да у то верно не у мене водного… Вон и Борюша наю на оземь усё поглядываеть… хочеть, судя по сему, черничку аль брусничку прям зелёной систь… И ты ащё тутась Гуша… чмок… чмок… хруст да хрям… ажно сил ни вкаких неть.
— Шо ж… — порывисто глотая пережёванное, молвил Гуша. — Кто ж виновать, шо вы пожущилить як я ни могёти… И цивой-то я должон голодать из-за вас… А можить я послидний лаз им… можить интот длуд нас на погибиль видёть… Знаись ак шишуги гуталять… а гуталять вони, шо длуды, — и шишуга чуток понизил свой голос, доведя евось почитай до шёпотка. — Шо длуды жамкають длугих налодов… шоб значить сопилников ни имать… Так-то Клас… так-то… А тиби, жадюги такой, мини жучка жалко стало… жалко… ох!.. ох…ох!..