– …они во-он там шли, – Гаро повел пальцем над головами, тыча в черные прорехи между деревьями. – Я представить не мог, что фронт может настолько углубиться! У них эта операция называлась «Стрела». Но их, конечно, и потрепало знатно. Они все силы бросили, чтобы отрезать короля от выхода к горе. Наших сколько полегло, а их и подавно! Мы потому кнудцев и погнали обратно, что они все исчерпали на этом рубеже.
О легендарном походе все слушали с искренним интересом. Закончив трапезу, они выступили. Тристан вернул Илии рукав. В полдень в долине было жарко. Далеко в холмах виднелся большой белый шатер. Илия с Тристаном переглянулись, но ни у одного не возникло предположений, что и кто мог их ждать во владениях фей. Приблизившись, они разглядели несколько фигур снаружи. В одной из них Тристан узнал знакомую фею, которая сопровождала Ронсенваль на турнир. Она всмотрелась в лица пришедших и скрылась в шатре. Через минуту из него вышел юноша в светлом сюртуке. Он подошел ближе к гостям, поклонился и торжественно произнес:
– Ваша Истинность, феи рады приветствовать короля в Гормовой долине. Старшая леди Мэб Джорна ожидает вас в шатре.
Он жестом пригласил их пройти. Илия решил, что заходить толпой к даме неприлично, и оставил всех, кроме адъютанта и камергеров, снаружи. Тристан же демонстративно оставил у входа все современное оружие, а Илия, Гаро и Оркелуз последовали его немому совету и тоже отдали другим рыцарям личные винтовки и пистолеты.
В шатре было душно. Палящее солнце превратило бы это место в парную, но ветер порхал по долине, забегая под полог игривыми вихрями. Пахло волшебно. Илии подумалось, будто он в жизни не встречал даже самых изысканных духов, способных затмить красоту местных ароматов. Под ногами пролегала ковровая дорожка со старинным цветочным узором всех мастей, настолько же пестрая, как и разнотравье вокруг. Ковер заканчивался у черных подолов Мэб Джорны, чинно восседавшей на антикварном стуле. Или же троне? На первый взгляд сложно было сказать, чего в нем больше: старинной стати или воздушной резьбы. Впрочем, тот же вопрос относился и к Джорне.
Помимо нее в шатре стояли и прочие феи, с интересом разглядывающие гостей. Остановившись за несколько шагов до провидицы, Илия неглубоко поклонился и произнес сдержанное «мадам». Джорна, выждав немного, склонилась, привставая, и ответила: «Ваша Истинность». Троица – Джорна, Илия и Тристан – обменивалась взглядами, как стрелялась. Гаро с Оркелузом даже стало неловко. Наконец Джорна улыбнулась, не размыкая губ. Она сказала:
– Угодно ли вам будет присесть, государь?
В прошлую встречу она называла Илию на «ты» и преемником. Перемена ее риторики сбила его с толку, и он не сразу нашелся: «Будьте любезны». Он ощущал себя школьником на экзамене перед строгой учительницей, пока стоял над ней, сконфуженный неподготовленным началом разговора. Паузу заполнил его жест – он указал Гаро и Оркелузу передать феям подарки. Еще в Эскалоте он подумал, что неприлично будет прийти с пустыми руками. По совету Тристана он привез изысканные сладости в красивых расписных коробках и редкие сорта меда в хрустальных банках, похожих на пузатые флаконы духов. Когда Илии принесли стул, он присел, уже привычно уперев Лоридаль о колено. Джорна с интересом оглядела ножны и рукоять. Илия довольно улыбнулся ее оценивающему взгляду и начал:
– Мадам, вам, возможно, известно, зачем я пришел. Судя по увиденному, вы меня ждали, – он говорил и внимательно изучал шатер и свиту Старшей леди.
– Неважно, чего я ожидала, государь. Развлеките меня беседой.
– Не знаю, с чего начать, – в тон ей ответил Илия. – Вам знакома девушка по имени Ренара?
– Если мы говорим об одной и той же Ренаре, то она моя воспитанница.
– Превосходно, – обрадовался король. – Могу ли я вас просить о встрече с ней?
– Не буду препятствовать, если Ваша Истинность изволит мне объяснить, где он познакомился с моей девицей и какой имеет интерес ко встрече? – она заметно усмехалась и сдержанно кокетничала, обмахиваясь черным кружевным веером.
Зачин их разговора походил на торговлю. Было ясно, старухе вся эта ситуация доставляет удовольствие такое же, какое приносит настольная игра, в которой Джорне доводится выигрывать.
– Не сочтите за вольность, потому что воли моей в том не было, – Илия применил потомственное красноречие. – Но ваша воспитанница уже больше месяца едва ли не каждую ночь приходит ко мне во снах.
– Неужто? – Она откровенно посмеивалась.
– И настаивает, чтобы я забрал ее из Трините, – продолжал король, слыша вздохи и шепоток в шатре.
– В самом деле? – переспросила Джорна, а потом заливисто засмеялась, прикрываясь своим элегантным аксессуаром.
Илия переглянулся с Тристаном, тот тоже был в растерянности.
– Вот тебе и лисица-сестрица! – хохотала Джорна. – Она тебя обхитрила, Федра! И тебя, Годфил! – она поочередно называла имена и указывала веером на фей, совершенно обескураженных новостями. – Что такое, Федра? Знаешь, что у нашей лисицы было на душе? Насквозь ее видела? В следующий раз, если он станется, будешь знать, что и так бывает. Насмешили вы меня!
Она отмахнулась от подоспевшей к ней феи с бокалом.
– Не надо мне этого, – она мгновенно сделалась серьезной и помахала ладонью, будто отгоняла пчелу. – Приведи Ренару.
Фея поспешно убежала из шатра исполнять приказ. Джорна вернулась к королю:
– Желаете ли еще о чем-то поговорить со мной, государь?
Пораскинув планами, как игральными костями, Илия подсчитал выпавшие шансы на успех и начал:
– Да, провидица. – Илия намеренно обратился к ней, как к той, что единственная могла знать о природе его внутренних изменений. – Я приехал за Ренарой, потому что за все время она стала единственной зацепкой. Я ищу ответ, множество ответов, – поправился он. – После возвращения из пещеры Раската я изменился не только внешне. Мне самому дивно, но вопреки тому, что тело мое окрепло и стало взрослее не по годам, разум вернул меня в детство.
Он посмотрел на Джорну исподлобья. Пальеры стояли за его спиной, и он совсем не боялся раскрыть правду присутствующим. Отчего-то верил феям и рыцарям больше, чем агнологам и врачам.
– Вам ведомы причины? – он задал вопрос, чтобы Джорна никуда не могла свернуть в разговоре.
– Они мне ведомы только потому, что я уже наблюдала нашу встречу в видении, – задумчиво проговорила она. – И я тщательно к ней подготовилась.
В конце фразы в шатер влетели две девушки: фея, что уходила за Ренарой, и сама виновница похода, цеплявшаяся за рукав спутницы. Ренара была высокая, худая девушка с тонкими, но выразительными чертами лица, бледными зелеными глазами с серой поволокой, с веснушками по щекам, длинному острому носу, груди и рукам. Рыжие волосы вились мелкими кудряшками и выбивались из толстой длинной косы. Ренара застыла у кресла Джорны и уставилась на Илию с надеждой, будто не верила, что ее затея удалась.
– Она, Ваша Истинность? – довольно спросила Джорна, следя за их переглядками. – Мне бы следовало представить воспитанницу, как полагается, но, учитывая обстоятельства, есть ли смысл?
Король встал и медленно приблизился к девушке, протянув руку. Во снах она казалась моложе и меньше. На деле была крупнее и старше – лет двадцати пяти. Возможно, причиной иллюзии было ее поведение или помутнение в грезах. Он не знал, зачем тянется навстречу. Вряд ли уместно было трогать ее. Ренара резко повернулась к Джорне и опустилась на колени, вцепившись в подлокотник длинными пальцами:
– Отпустите. Пожалуйста, – тихо выдохнула она просьбу.
Илия понял, что на ее лице румянцем разлились все чувства, что переполняли Ренару: вера в то, что ее заберут из Трините, желание свободы, страх перед отказом и стыд за совершенное в прошлом и нынешнем.
– Чего ты? – вопреки прежним интонациям, к Ренаре Джорна обратилась ласково. – Никто тебя не держит. Встань, милая, ты здесь была по договоренности. Всё, за тобой приехали. Ступай, раз хочешь.
– О какой договоренности речь? – встрял Илия. – Ренара?
– Она не знает, – ответила Джорна. – Да и не Ренара она. Это прозвище на старинный манер. Имя у нее от рождения другое.
– Я снова ничего не понимаю, – сказал Илия, раздражаясь, – он устал не понимать. – Как ее зовут? Почему она здесь? С кем вы договаривались о ее содержании?
– У вас много вопросов, государь. Но я ни на один о Ренаре не отвечу – не потому, что не знаю, и не потому, что не хочу. Вот ваша девица, забирайте и сами с ней разбирайтесь.
Король вскинул брови, выражая изнеможенность загадками. Он пробурчал:
– Я скоро с ума сойду.
– А вот от этого дела я вас уберегу, – сказала Джорна и подозвала одну из фей. – Благодарю за дары, государь, вы внимательны и щедры! Я отвечу тем же. Снадобья помогут вам взять под контроль ваш разум и феод. Последнее, что нужно Эскалоту – безумный король. Но средства из этого ларца, – она накрыла морщинистой ладонью содержимое открытого сундучка, – они только вспомогательные, не уповайте лишь на них. Вам самому нужно будет учиться и осознавать все этапы вашего становления. Эльфред завещал вам все, что имел и при жизни, и копил веками, как истинный король Эскалота. Люди складывали к подножию его образа все величие, какое могли сотворить. Представьте, если бы эта ноша свалилась на вас в один миг! Чудесная природа так же последовательна, логична и милосердна, как природа понятная – разум вас щадит, постигая наследие Эльфреда постепенно. Внутри вас взрослеет правитель. Надо просто пережить все стадии, и теперь, сознавая происходящее, вы сможете легче с ним управляться. И быстрее. Не противьтесь, а изымайте пользу.
Она взяла один пузырек и протянула Илии. Он осторожно забрал прозрачную маленькую колбу с голубой жидкостью внутри.
– Примите одну сейчас.
Илия на миг задумался, не совершит ли он ошибку, выпив неизвестное зелье, но не хотел выказать страх или сомнение. Поэтому он послушался. Моментальных изменений он не почувствовал, но Джорна снова протянула руку, в этот раз не предлагая, а требуя что-то взамен.