– Что предложите? – Илия шмыгнул носом.
Он так разомлел в королевской палатке, что, покидая ее, чувствовал стужу. Природа кусалась злее человека.
– Я бы выбрал тактику «урагана»: мы сейчас начинаем плавно уходить налево и дальше на север, зачищая территории вокруг центра Империи. Радожская армия растягивается и укрепляет занятые позиции. В частности, держит рубежи со стороны Радожен. Мы продвигаемся дальше на север, а потом начинаем как бы закручиваться на восток, но спиралью.
– Звучит так, будто вы хотите взять в «котел» столицу, – недоверчиво покосился Илия.
– Именно это и хочу. А потом зажимаем Дротффорд между двумя армиями и встречаемся уже в занятом городе.
План виделся масштабным и многообещающим. Но для начала он открывал непривлекательную возможность увязнуть в войне на несколько ледяных лет. Илия пожаловался:
– Это надолго.
– Надолго, – беспощадно подтвердил Лоретт. – Но фельдмаршал вот предлагал план проще – можем просто затребовать выдачи Великого кесаря.
Расстроенный Илия поскреб затылок, почувствовал под ногтями грязь, перхоть и запекшуюся кровь ранок. Даже в комфорте его палатки гигиена оставляла желать лучшего.
– Я должен подумать до утреннего совета. Надо обсудить с Радожнами.
«Ураган» начался и двинулся по заданной траектории, опоясывая центральные земли. Радожская армия шла следом, укрепляя позиции в занятых городах и сдерживая кнудцев на восточной границе. Долгие десять месяцев протащились танковыми гусеницами по линии, проведенной указкой генералиссимуса Лоретта. Рокот войн прошлого грянул посреди грохота машин и рева турбин: теперь в полях с армией шел сам король и верховное командование. Илия не пил снадобья, держал Лоридаль при себе и верил, что принимает правильные решения. Когда кнудская зима застала армию Эскалота в самой северной точке, «Ураган» искусственный встретился с ураганом настоящим. Трудности остудили пыл ликующих эскалотцев, Илия понимал, что они пройдут дальше, но с большими потерями людей и времени – и не было понятно, кого стоит чутче беречь. Тристан не мог нагнать Илию в начале наступления и отбыл на восточные рубежи. Сейчас между ними лежали три имперских города, по данным разведки – самых сложных. Эта местность считалась родиной Сиггскьяти. Богатый округ – маннгерд – усыпанный торговыми и военными портами вдоль реки Вальтеры, был предан и своему фельдъярлу, и Великому кесарю. Последняя опорная точка, перейдя которую две армии смогут объединиться и пойти на Дроттфорд. Именно северо-восточный маннгерд огрызался опаснее всех и не давал расслабиться радожцам, вынужденным стоять на границе именно из-за флота. Хотя первостепенной целью Радожен на восточной позиции было наращивание мощи: предполагалось, что в объединенной армии они выступят авангардом, дав потрепанным эскалотцам передышку. Лютая зима мешала и морякам: Вальтера напрочь замерзла, а у Сиггскьяти в ангарах нашлось только два ледокола, способных таранить ту толщу льда, что сейчас сковала Вальтеру. Поэтому первым делом Илия приказал уничтожить ледоколы, чтобы на месяцы мерзлоты вывести кнудский флот из активов врага. Утопив в колючих водах Вальтеры пять самолетов, задачу выполнили. Но дальше победу выгрызали. Армия была в ужасном состоянии – постоянные болезни, спровоцированные инфекцией и холодом, выводили солдат из строя. Провизия поступала только по одному каналу – по следам прошедшего «Урагана» через радожскую армию. Медикам не хватало самых простых лекарств от простуды, и та перерастала в воспаление легких. В избытке было только воды – льда, снега и жалящего дождя. Необходимость двигаться дальше и занять город была острой и буквально колола своим острием спины эскалотцев.
Илия благодарил только чудо коммуникации – и речь шла не о телефонах, телеграфах или даже фронтовой почте. С радожцами легко все планировать: они стали едины во мнении. Обсудив и утвердив план с одним из них, Илия мог быть уверен, что это окончательное решение, которое не встретит возражений. Он облегченно выдохнул, когда спустя три месяца стояния на Вальтере союзники решили двигаться навстречу друг другу и зажимать маннгерд в тиски. И в самом начале тактика работала безукоризненно: кнудцы не ожидали такого напора с двух сторон. Эльфред толкал Илию в бой, но командиры, естественно, выступали против физического присутствия монарха на поле сражения. Только единожды Илия принял участие в битве – когда они брали западный город округа. Радожны опередили их на день, заняв восточную провинцию. Впереди возвышался центральный город маннгерда – он стоял на Вальтере. Река делила его на две части. Эскалотцам достался левый берег без боя. Они вошли в пустой город, в котором не осталось и следа армии. Только женщины, дети и старики. И все же было подозрительно. Илия еще раз перечитал данные разведки и обратился к армии с посланием:
– Джентльмены, я восхищен проделанной работой и благодарю каждого из вас! Но это не конец нашего пути. Впереди ждет самое тяжелое испытание, и мы его пройдем вместе. Сейчас я хочу обратиться к вам с наставлением. Народ Кнуда нам не враги до тех пор, пока не вступили в открытую конфронтацию. Они могут быть обозленными и отчаявшимися, но я прошу простить им это. Однако, встретив партизанское сопротивление, поступайте как солдаты. Ваш долг – удержать позиции и защитить товарищей. Наконец, будьте бдительны. Не принимайте подарков, не заводите близких отношений с населением, держите дистанцию. Не трогайте брошенные вещи и не берите трофеев. Заминировано может быть все: оружие и техника, упаковки с едой и лекарствами, тела наших павших бойцов, тела кнудских бойцов, идущий к вам с раскрытыми объятиями ребенок. Пропускайте вперед саперов и проявляйте внимательность. Выходим напрямую к Дроттфорду. Мы должны собраться с силами, собраться с духом и закончить многолетнюю войну. Здесь решается судьба Абсолюта – мы либо погибнем, оставив наши земли пустующими руинами, как на материке Идея, либо оставим позади эпоху Великой войны. Наш путь закончится победой! Мы уже идем за нею!
Никто не обещал, что короткое, по сравнению с пройденным, расстояние они преодолеют быстро. Битва за маннгерд Сиггскьяти длилась четыре месяца. Ее надо было заканчивать или заниматься уничтожением флота – лед на Вальтере истончался. Синоптики и разведчики назвали прогнозы. Илия поставил сроки. Последнее сопротивление ждало эскалотцев на том берегу, где кнудцы теснили радожцев в надежде расчистить проход к открытым водам и уйти на кораблях, едва лед тронется.
Третий день с того берега не приходило новостей. Но вот погода выбрала сторону, и снова ударили морозы. Илия решился наступать, что бы их ни ждало к востоку от Вальтеры. Саперы расчищали путь. Больше всего Илия переживал, что мины могут быть во льду. На той стороне реки завязался бой – послышались звуки пальбы, замелькали всполохи взрывов. Илия приказал продвигаться быстрее. И в самый холодный час, когда мороз пробирался до нутра, до самого сердца, что казалось, будто дыхание уже ничем не отличается от ветра, бой стих. Небо окрасилось предрассветной синевой, а белый снег, отражая всякий свет, делал раннее утро светлее. Илия вышел в первые ряды пехоты.
– Сир, стоит ли?.. – начал Гаро.
Но король мотнул головой и взял бинокль.
– Движение на том берегу, сир! – почему-то шепотом произнес один из лейтенантов. – Вам стоит вернуться в укрытие.
– Узнайте, кто идет, – сказал Илия и понадеялся на лучший исход.
Обе стороны не желали выдавать своего присутствия, двигались тихо и осторожно. В середине реки лед был не изведан. В конце концов несколько фигур побежали по льду и через несколько метров легли, раскинув впереди щиты и легкие баррикады.
– Походу, радожцы, сир, – прокомментировал Гаро.
– Запустите зеленую ракету, – велел Илия и вновь взглянул в бинокль.
Ответом на их сигнал в небо взвилась красная ракета – на том берегу Радожны, но они сомневались в безопасности льда. Светало. На восточную набережную высыпали нестройные ряды радожцев. Саперы с двух сторон двигались друг другу навстречу. Лапы служебных собак разъезжались по скользкой поверхности. Илия высматривал одного человека, чей облик разительно бы отличался от радожцев. Мин во льду пока не обнаружилось, но обезвредили тридцать четыре растяжки. Количество ловушек сдерживало обе армии от встречи. Илия нашел его взглядом: Тристан стоял в первых рядах. На нем поверх пальерской формы была надета радожская шинель, ворот которой он поднял, чтобы хоть как-то согреться. Рыцарь тоже смотрел в бинокль, но, очевидно, нашел Илию раньше, потому что не искал больше никого. Вскинув руку, Илия принялся ему махать. В ответ вместе с Тристаном стали радостно размахивать руками остальные бойцы.
Пока саперы прощупывали лед, десятки тысяч людей по обе стороны Вальтеры улыбались друг другу, пытались докричаться, прикладывая ладони рупором к лицу. Не дожидаясь отмашки, Илия ступил на лед и пошел до той линии флажков, где все уже было безопасно. Остальные ждали команды, только Гаро и королевский конвой старались нагнать стремительно удаляющегося Илию. И когда саперы встретились почти на середине реки, они подняли сигнальные пистолеты вверх, и в голубое небо взлетели десятки зеленых ракет. Счастливые саперы обнимались крепко, загребая в охапку всех без разбора. Илия ускорил шаг, и людские шеренги солдат сорвались с места. Они бежали навстречу, утопая в сугробах, скользя подошвами сапог по льду, падая и барахтаясь в снегу, вставали и продолжали бег. Кто-то встречный обнял Илию и, потоптавшись с ним в охапку на месте, тут же отпустил. Другой радожец заключил его в объятия, совсем не различая, что дотрагивается до эскалотского короля. Он сердечно поздравил незнакомца и побежал дальше, неловко поскользнувшись. Илия удержал парня, тот поблагодарил и только сейчас заметил, что перед ним Илия I. Король шел, пожимал руки, кивал, обнимал этих счастливых солдат – всех на одно лицо – и искал Тристана. Кто-то прорвался к Илии сбоку и вцепился в рукав шинели. Король инстинктивно подхватил налетевшего на него бойца за пояс и обернулся. Едва не завалившийся навзничь Тристан удержался. Они смотрели друг на друга минуту. Вокруг толкались и шумели. Бледное лицо Тристана пошло красными пятнами, а плотно сжатые губы задрожали. В мгновение ока оба они заплакали и стиснули друг друга в крепких объятиях, словно боялись, будто не почувствуют рук сквозь несколько слоев зимней одежды. Они не сдерживали слезы, жар обдал их продрогшие от стояния на Вальтере щеки. Они отстранились, чтобы еще раз взглянуть друг на друга. Илия утер кулаком нос и произнес, выдохнув облако пара: