Через неполный год после мобилизации ефрейтор попал на полевые учения с применением боевой магии на границе Псковского и Эстляндского военных округов. Там он впервые привлек внимание командира отдельного учебного батальона подполковника Игнатия Колбасенко.
– Ефрейтор Богумил Молчанов из разведшколы по вашему приказанию прибыл.
Несмотря на болгарское имя, рыжеватый и конопатый хрупкий юноша скорее походил на выходца из центральных областей Руси. По внешности – типичный военный маг, субтильного телосложения, потому вся надежда в бою для таких лишь на заклятия и энергетику накопителей. И роста среднего, метр восемьдесят с небольшим, от пятнистого кепи до потолка кунга две ладони уместятся.
– Присаживайтесь. Разговор будет неформальный.
Ефрейтор умостился на краешке узкого металлического стула. Спина прямая, взгляд преданный – за год Болеслав научился «есть глазами начальство».
– Говорю – неформальный. Поэтому расслабьтесь, не пытайтесь изображать оловянного солдатика. А для начала покажите маскировочные чары. – Игнатий кинул на стол заряженный «страйк». – Спрячьте его в видимом и магическом диапазоне.
Пистолет подернулся дымкой. Через полсекунды столешница опустела.
– Отлично! – воскликнул комбат. Потом наклонился и требовательно спросил: – Кем вы приходитесь покойному князю Ярославу, курсант?
Этого княжич не ожидал. Имел полное право соврать, и подполковник не осудил бы его, понимая, что легенда, по которой потомок властителя Руси отправлен в армию рядовым, согласована на уровне, батальонному командиру не доступном.
– Разрешите не отвечать, господин подполковник.
– Ясно. Старший сын Богуслав до призыва не дорос. Так что внебрачный. Задатки у тебя не скажу что лучше, но Ярослав в мои руки попал гораздо старше, после двадцати пяти. Если времени не терять, ты способен достичь значительных успехов. Коли не отвлекаться на глупости вроде правления государством. – Игнат хохотнул собственной шутке. – Естественно, тебя распирает вопрос – откуда я догадался. Прикрытие ауры у тебя – на загляденье, явно не сам ставил. Мне тоже подобное не по силам. Но, как говаривал твой отец, у заклинаний каждого мага есть свой запах. То есть особые черты управления магическим потоком. Твои напоминают чары самого Ярослава. Их я старался не забывать – не каждый начинающий учитель заполучает в группу будущего князя всея Руси и мага вне категорий. Он рассказывал обо мне? Ну, не говори. Сделаем так. Я буду обучать тебя лично и с учетом наследственных качеств. Если нет возражений – просто промолчи. Вот и славно. Выстругаем из тебя отличного капрала, будущий генерал.
– Спасибо, господин подполковник, – ответил княжич, косвенно соглашаясь со сказанным. Пусть комбат думает, что его курсант – бастард. В некотором отношении это упрощает жизнь.
Действительно, в отдельном батальоне Богуслав имел наилучшие базовые дарования. В большинстве своем там собрались парни, для которых седьмой начальный, в крайнем случае – шестой уровень на пределе возможностей. Оттого долгие индивидуальные занятия с вундеркиндом не казались чем-то из ряда вон выходящими. В подмосковной школе уважались именно магические таланты, а не умение стрелять из автомата или ударом ноги вышибать зубы врагу. Первые полгода в учебной роте вспоминались как кошмар, к счастью, постепенно забывающийся.
На полигоне Игнатий втолковывал подопечному азы магического боя.
– Не бравируй умением плести сложные заклятия, которые даже мне не по зубам. Видел фильмы про карате? Прекрасно знаешь, что в реальной драке эффектные удары в прыжке и прочие навороты никогда не применяются. Армия отобрала наиболее простые и рациональные магические техники, которые не откажут, даже если ты слегка контужен, устал, ранен, сбит с толку или напуган до дрожи в заднице. Способности направляй на силу, скорость и точность действия чар.
Наставник натаскивал его не рассуждать, а действовать на рефлексах, сочетая магию, стрелковое оружие и рукопашный бой, подгоняя рефлексы под стандартные ситуации.
– Учти, Богумил. Если у тебя будет пауза на придумывание чего-то изощренного, действуй как считаешь нужным. Но когда времени на раскачку нет, твой спинной мозг должен соображать быстрее головного. Ну, это я образно. Рефлексы все равно в голове сидят. Повторяем. Ты – часовой, я буду тебя снимать. К бою!
Богуслав чувствовал происходящие в нем изменения. За год в армии он усвоил главный рефлекс – если на тебя нападают, немедленно убей врага, только потом спрашивай его фамилию и принадлежность. Пусть в Кыргызстане он оставил кучу трупов, каждый раз преодолевал внутренний протест перед убийством. Здесь привили четкий алгоритм – сначала на автомате лишать жизни атакующего противника, лишь потом задумываться. И это княжичу не нравилось. Ярослав был вылеплен из другого теста. Не кровожадный, но бивший на поражение безо всяких сомнений. Таким его воспитали московские улицы девяностых годов и внутренние войска. Радислав тянулся за отцом, считал идеальным примером для подражания, а Богуслава воротило. Иногда он просыпался и думал по ночам – неужели до конца жизни предстоит обретаться в террариуме, где принцип «убей или погибнешь» считается определяющим?
В апреле Богумил Молчанов получил капральские лычки и официальное зачисление в разведку, досрочно и намного раньше других курсантов. Перед отправкой в погранотряд княжич угодил на общевойсковые учения. Невидимая рука, скорее всего, принадлежавшая Олегу Грабко, втолкнула его в ряды прикомандированных к прославленной 12-й бригаде, с которой отец воевал в Америке и в Африке.
– Ну что, капрал, повоюем? – заместитель командира батальона по магической защите капитан Игорь Шелег встретил новичка с легкой иронией. Бригаду не реже раза в год отправляли в горячие точки. Пыль кыргызских дорог ее бойцам тоже знакома. Поэтому необстрелянный боевой маг – не помощь, а обуза. – Что умеешь-то?
– Шестой уровень с перспективой развития, господин капитан. Стандартным набором владею.
– Боевой опыт – нулевой?
– Так точно, – вынужденно соврал Богуслав.
– Хреново. Война, знаешь ли, весьма нестандартная штука. Ладно, Молчанов, у нас только маневры. Присмотрю за тобой. Располагайся.
Ряды палаток на левом берегу Волги под Тверью мало чем отличались от палаточного городка римского легиона. Другие ткань и конструкция, но в главном – возить за собой тряпичные разборные жилища – ничто не изменилось за тысячелетия. Богуслав нашел предназначенную ему палатку, забросил внутрь рюкзак и спальник, затем направился знакомиться с командирами рот. В оставшиеся дни до начала маневров его никто не задевал как в учебной роте, но отношение к себе он ощущал покровительственное. Ветераны лениво поглядывали на новичка, слушали вполуха правильные слова и посмеивались, словно им, побывавшим на ратном поле, открыта высшая правда, недоступная зеленому капралу.
10 апреля поступила вводная: 2-й роте 3-го батальона скрытно перейти на территорию условного противника и нанести отвлекающий удар. В реальной войне на подобное задание отправляют смертников, на учениях – до лампочки. Поэтому ротная операция рассчитана на проверку стойкости погранцов, для которых и будет сыграна показуха.
Бывалые парни, заслышав, что в течение суток предстоит умереть или попасть в плен, отправили джип в пригород Твери на закупки. По многолетней традиции будущие пленники или «убитые» тащили по пузырю. «Победители» также проставлялись, превращая учения в пикник. Никто не знал и даже не догадывался, что многим парням с обеих сторон водка не понадобится никогда.
– Горох!
По этой команде мотострелки дружно открыли люки, высыпавшись на траву. Построились, пересчитались, затем рота повзводно кинулась бегом в ближайший лесок, уминая берцами подсохшую с зимы землю и робкие белые подснежники.
Капитан Шелег несся через заросли как молодой олень, отпустив боевое охранение метров на сто вперед. Богуслав трусил за ним вслед, едва поспевая. Похоже, в 12-ю бригаду и магов подбирают больше по физическим кондициям, нежели чародейским способностям.
– Не отставать, капрал!
Княжич даже не ответил, стараясь не сбивать дыхание. На нем полная пехотная выкладка плюс батарея банок-накопителей. Он уцепился взглядом в мелькающую впереди пятнистую спину капитана и молил, чтобы быстрее объявили о скрытном передвижении. Магичить на ходу куда легче, чем бежать на ходу, скаламбурил он про себя.
Несмотря на опыт Шелега, Богуслав первым засек приближение человеческих аур впереди охранения.
– Господин капитан! Впереди люди!
Тот притормозил, недовольно подумав, что сопляк брешет, желая выиграть минуту передышки. Затем включил передатчик и трижды щелкнул ногтем по микрофону, останавливая отделение, гарцующее в авангарде. Магов нагнал командир роты.
– Какого хрена стоим?
– Капрал чужих почуял.
– А ты?
– Не уверен, господин капитан. Разрешите подобраться поближе?
– Двигай!
Маг махнул капралу – следуй за мной – и гораздо более аккуратно нырнул в хвойное редколесье. На его фоне новобранец смотрелся как джип рядом с БТР.
– Ну ты горазд, парень! – Капитан усек тройку аур, только поравнявшись с охранением. – До них добрый километр.
– Метров пятьсот, босс, и они мне не нравятся.
– По-моему, две бабы и ребенок.
Богуслав попросил у командира отделения бинокль и попробовал хоть что-то разглядеть на противоположном берегу озерца.
– Ни фига не вижу. Однако у дитятки что-то странное, вроде маскировки. И вообще – какого черта им делать тут, километрах в сорока от ближайшего села? Грибов в середине апреля нет.
– Хрен ли тут делать погранцам? Они обычно в засаде тихо сидят, не увидишь. До их зоны километров семь.
Капрал решился.
– Разрешите мне туда с отделением? – заметив сомневающийся взгляд капитана, добавил: – Вам не стоит рисковать. Меня даже если и «убьют», невелика потеря.
Ветераны скользили по подлеску не громче мыши. Богуслав вынужден был накинуть заклятие тишины, затем чары, скрывающие активную магию. В общем – грубая работа.