Тонкая проволочная петля мгновенно захлестнула его открывшуюся шею и вздернула вверх все тело. Оружие выпало из рук бандита, его пальцы судорожно взметнулись к перетянутому удавкой горлу в безумной надежде хоть как-то ослабить натяжение стальной нити… Тщетно! Петля мгновенно впилась глубоко в кожу, разрезая живую плоть и перехватывая дыхание. Из перекошенного рта со свистом и хрипами вырывались наружу остатки воздуха. Ноги то вытягивались до предела в безуспешной попытке отыскать опору, то судорожно дергались и изгибались под неимоверными углами, бессильно скользя резиновыми подошвами ботинок по металлической переборке рубки.
Наконец конвульсивные подергивания прекратились. Тело бандита последний раз вытянулось наподобие напряженной струны, а затем тряпичной куклой повисло на совершенно невидимой в рассветных сумерках нити.
В хранилище отработанных урановых стержней был прекрасно слышен взрыв гранаты в системе судовой вентиляции и чуть слабее – оружейная перестрелка в смежных помещениях. Но никто не ломился в заваренные входные переборки и не атаковал укрепленные люки. Тем не менее капитан 2-го ранга Редин не питал несбыточных иллюзий на благоприятное разрешение ситуации для него лично и воспринял доносившиеся звуки как сигнал к началу последнего акта затянувшейся корабельной драмы. И встречать его надо было с музыкой!
Сергей удобно устроился на палубе напротив своего пленника, который, настороженно прислушиваясь, водил головой по сторонам. Он освободил рот немца от скотча и вытащил кляп.
– Правильно ты встрепенулся, фриц! Будем готовиться к неизбежному.
Не понимая слов, немец тем не менее правильно уловил интонацию, насторожился еще больше и залопотал что-то на родном языке.
– Не-не-не! – Редин погрозил пальцем перед самым его носом. – Молиться мы обязательно будем, но немного по-другому. Ты, конечно, подлец и сволочь, но благосклонная судьба одарила тебя уникальным шансом встретить ее катастрофические удары в обществе потомственного русского офицера. А наша молитва – это «Варяг»!
Немец быстро-быстро закивал головой и снова что-то залепетал.
– О! Что-то понял. Хотя сейчас это совершенно неважно. Петь мы с тобой будем дуэтом. И – по-русски! Давай, фриц, подтягивай.
Здоровяк-террорист определенно имел устойчивые боксерские навыки. Наверное, даже подвизался какое-то время на профессиональном ринге. Талеев очень быстро почувствовал это на своей шкуре: удары тяжелых кулаков были мощными и акцентированными. Однако был в этом и определенный плюс: большинство ударов бандит наносил в корпус, избегая попаданий в челюсть или в висок, которые могли надолго отключить жертву или чего еще похуже. А тренированные мышцы брюшного пресса и груди позволяли журналисту хоть немного нейтрализовать убийственную силу этой «молотилки». Но он понимал, что долго не продержится.
– Кто ты такой?! – орал в самое ухо подскочивший к табуретке «электрик». – Где вы прятались все время?! Сколько вас на корабле?!
Гера скосил глаза в сторону: да, здорово тебе досталось, Толик, – до сих пор без сознания. А при таком раскладе руки журналиста были связаны не только в прямом, но и в переносном смысле. Возможно, в одиночку Гера и рискнул бы повоевать одними ногами, но беспомощный друг в руках террористов был слишком весомым аргументом. «Очухивайся… очухивайся… очухивайся…» – в такт ударам заклинал Талеев.
– А ну-ка, постой! – «электрик» рукой отстранил своего напарника. – Упертый герой попался. Придется его слегка пощекотать. Сейчас ты у меня так запоешь! Фальцетом!
С этими словами бандит оторвал один конец длинного провода, идущего по переборке к электрическому рубильнику на щите. На обнажившихся от изоляции концах посверкивали голубые искорки электрических разрядов. «А вот это уже вовсе ни к чему», – подумал Гера и испуганным голосом запричитал:
– Не надо, не надо! Я все, все расскажу…
«Электрик» удовлетворенно ощерился и продолжал раскачивать оголенный провод перед самым носом Талеева, зажав его в кулаке. Журналист сделал вид, что в испуге отшатнулся от угрожающей опасности. Он отклонил назад не только голову, но и все тело и легко соскочил с табурета; в то же мгновение подхватил оказавшийся между ним и оскалившимся террористом табурет снизу под сиденье носком правой ноги и что было силы швырнул его вперед.
Тяжелый предмет ударил в грудь бандита. Однако тому удалось сохранить равновесие, отступив на два шага назад и раскинув в стороны руки. На пути такого инстинктивного движения правой руки оказался только что избивавший Геру террорист. Сверкающие провода воткнулись ему куда-то в шею. Здоровяк издал такой громоподобный рев, что, похоже, напугал даже своего напарника, который отпрыгнул еще дальше по проходу. Талеев метнулся в сторону распахнутой переборки…
Но тут путь вперед ему преградил невесть откуда появившийся на пороге Жак. Эта секундная задержка дорого обошлась Талееву: кулак быстро очухавшегося громилы с силой чугунной кувалды опустился на его спину. Колени журналиста мгновенно подогнулись, связанные за спиной руки не смогли предотвратить падения, и он плашмя растянулся на пороге щитовой.
– Держи его! – завопил «электрик».
Однако чернявый Жак повел себя как-то странно. Он продолжал неподвижно стоять в проеме двери, хотя практически беззащитный Гера ничком распростерся у самых его ног. Быстрее среагировал здоровяк, который тут же занес для сокрушительного удара могучую ногу и…
Из-за правого плеча Жака высунулся ствол автоматического пистолета, и с секундной задержкой прозвучали три громких выстрела. После каждого из них грозный террорист вздрагивал всем телом и отступал на шаг назад, а на туго обтягивающем его мощную грудь темном свитере появлялись небольшие отверстия с рваными краями, из которых тут же пульсирующей струйкой начинала вытекать кровь. Отшатнувшись назад после четвертого выстрела, гигант уже не смог восстановить равновесие. Он замер на миг в неустойчивой позе, потом глаза его закатились, и вся слоноподобная туша навзничь рухнула в проход между щитами. Бандит был мертв.
Одновременно с ним на палубу грохнулся низкорослый Жак с дыркой во лбу, выплеснув на желтую поверхность электрических щитов кроваво-серое месиво из напрочь развороченного затылка. Это уцелевший «электрик» выпустил несколько пуль из своей «беретты» в сторону таинственного стрелка, притаившегося за спиной носатого бандита. Но там уже никого не было. Террорист низко пригнулся, выставил оружие вдоль прохода и начал медленно пятиться к противоположному выходу из щитовой.
Когда до спасительной переборки оставалось не более двух шагов, в помещении неожиданно погас свет. Террорист замер на месте, напряженно вглядываясь в полумрак, пытаясь что-нибудь разглядеть в слабом свете непогашенных сигнальных лампочек на щитах. Вот он уже занес ногу, чтобы переступить через комингс, когда гибкий электрический шнур петлей обвился вокруг щиколотки его опорной ноги. Кто-то невидимый с такой силой дернул за шнур, что бандит, выронив пистолет, со страшным шумом грохнулся на палубу. Тут же на него навалилось что-то живое, мягкое, но тяжелое, мешающее дышать. Руки оказались заломлены за спину так, что он пронзительно закричал. Кто-то обмотал его запястья гибким проводом и сильно притянул их к согнутым до предела в коленях ногам.
Потом стало легко. Задышалось свободно, но не было никакой возможности пошевелиться. А еще через несколько секунд в щитовой вспыхнул свет. Кто-то похлопал по плечу приходящего в себя журналиста:
– Я не сильно на тебя наступил, когда за щиты пробирался?
Поставленный командный голос Игоря Марьина не узнать было невозможно.
– Нормально. Ухо вот только отдавил ботинком. Откуда ты, добрый человек?
– Ну, не заставляй меня отвечать классическим: «Стреляли»!
– Тогда придумай что-нибудь другое. И развяжи меня, в конце-то концов!
– Во-первых, – рассудительно произнес Марьин, – ваша группа еще на начальном этапе операции лишилась трети личного состава. Такие потери по всем канонам военного искусства считаются недопустимыми. Вот я и восполнил, так сказать… – Он замолчал, зубами распутывая узлы на веревках.
– О! У тебя еще и «во-вторых» есть? – саркастически поинтересовался Талеев.
– Так стреляли же!
– И ты прямо бегом сюда?
– Нет. Сначала навел порядок в ходовой рубке. Не терплю, когда сухопутные крысы вмешиваются в сложный процесс кораблевождения. А потом по дороге встретил этого кучерявого, он и привел меня сюда. – Капитан 1-го ранга внимательно осмотрел «поле боя». – Думаю, в самый нужный момент.
– Это уж точно! – Талеев разминал затекшие руки.
В это время на палубе заворочался Анатолий. Он попытался сесть поудобнее и тут же, скривившись, ухватился за голову свободной рукой:
– Мамочки мои, как больно-то!
– Не надо было поперед батьки в пекло соваться! Особенно головой вперед.
– Вот тогда бы батьку точно замочили…
Толя наконец заметил Марьина. Его рот уже приоткрылся для вопроса, но Игорь опередил:
– Все мои объяснения я изложил командиру. Тебя бы, конечно, чуток подлечить не мешало, но это уже на базе. Остались у вас еще какие-нибудь дела на борту?
– Пожалуй, самое главное: вытащить из хранилища Редина.
– Сережу?! – удивился Игорь.
Талеев кивнул, не вдаваясь в объяснения, и Марьин понял, что вопросов пока лучше не задавать.
– Но сначала, – журналист подошел к лежащему на палубе в позе «ласточки» террористу, немного поколдовал над веревками и освободил от пут ноги «электрика», – мы прогуляемся в одно место. – Для пущей откровенности, – подумав, добавил он.
Гера двинулся вперед, за ним неуверенной походкой последовал террорист, подгоняемый безжалостными пинками Анатолия. Они подошли к двери радиорубки.
– Вот тут сидел ваш радист. – Талеев шагнул внутрь и картинным жестом сорвал одеяло, наброшенное на обезглавленный труп. А потом развернул вращающийся стул на сто восемьдесят градусов. Когда он сам обернулся к пленнику, то увидел лишь последний момент жесткого падения потерявшего сознание террориста на корабельную палубу. Стоящий рядом Анатолий тоже проследил взглядом за своим подопечным, не сделав, однако, никакой попытки предотвратить обморок. Он весело посмотрел на Талева.