Хмм, подумала Джейм, вспоминая закадычного дружка своего дяди, злополучного Роана. Всякий раз, когда возникала неприятность, похоже что где-то за ней всегда были Рандиры, подталкивающие события.
В толпе у перил она увидела толстые витки золота, обмотанные вокруг шеи кадета. Рандир похоже почувствовала взгляд Джейм и злобно уставилась на неё, подняв руку, чтобы погладить треугольную головку, которая поднялась из её воротника на встречу руке. Так. Рандир получила свою змею обратно, по-видимому, невредимой. Хорошо.
Действительно ли возможно, чтобы целый дом прогнил и испортился? Некоторые Рандиры казались вполне нормальными. Другие… она припомнила Искусительницу и расчётливую, чуждую тьму, которая на мгновение показалась, чтобы выглянуть через её глаза. Комендант сказал, что она вернулась, но Джейм ещё не сталкивалась с ней, да и не желала этого.
Кречет Сокольничего с криком устремился вниз к квадрату, а затем сделал вираж к верхнему окну соколятника, где его ожидал хозяин. Одновременно с этим раздался отдалённый рёв рогов.
— Они взяли след! — закричали несколько голосов. — Ура!
Всадники запрыгнули в сёдла и подхватили поданные им короткие копья для охоты на вепря. Лучники натянули свои луки. Гончие завизжали и в напряжении столпились у дверей зала, чёрные хвосты возбуждённо хлестали их по бокам. Двери открылись. Они хлынули внутрь, через зал Старого Тентира, и наружу, в рассвет. За ними последовали быстрые ноги и копыта.
Кадеты перегнулись через перила, чтобы наблюдать за их отбытием, а затем наступила тишина, по мере того, как шум и крики охоты ослабевали с расстоянием. Горбел бросил своё копьё о землю.
После всего этого казалось совсем скучным и прозаичным идти на завтрак и следующий за ним очередной цикл уроков.
Тем не менее, этот день был наполнен беспорядком и волнением.
Независимо от урока, внимание кадетов продолжало возвращаться к охоте. Долгое время можно было услышать её отзвуки — крики гончих, звуки рогов — приносимые откуда-то издалека переменчивым ветром. Жеребёнок раторна похоже продолжал держаться поближе к Тентиру, играя с преследователями в прятки. И в этом ему, без сомнения, помогала не только странная топология Заречья, но также и разрывы, созданные последним Штормом Предвестий и землетрясением, которые сместили и заменили больше участки ландшафта, некоторые из которых появились с такого дальнего юга, как Водопады.
Возможно, перешёптывались некоторые, он даже мог использовать складки земного пространства, как это делали мерикиты.
Другие над этим смеялись, но тревожно: никто не знал точно, каким образом северные племена могли внезапно возникать в любом нужном им месте Заречья. Некоторые, вроде Лорда Каинрона, с радостью приветствовали странного охотника аборигена в качестве спортивного развлечения, чтобы, в свою очередь, на него поохотиться. Другие помнили судьбу Киторна и содержали стражу, особенно против осенних налётов на скот, но без особой пользы.
Мы здесь чужестранцы, уже не в первый раз подумала Джейм, и земля нам не рада.
Она со своей десяткой шла на, наконец-то, последнее занятие этого дня.
Предыдущие три были тренировками беспорядка и конфузов, когда целые шеренги улан спотыкались об оружие противника, стрелы летели куда угодно, кроме цели (за исключением Ёрима, который, похоже, при всём желании не смог бы промазать), а разгневанный учитель стратегии выгнал половину своего класса, чтобы слегка припугнуть за невнимательность.
В конце концов появился Харн и прорычал, что лучше бы всему училищу успокоиться, или, клянусь Троими, он избавит их от волнения таким бегом-наказанием, подобного которому они никогда не видели, и которого, вероятно, они не переживут.
Горбел, направленный на тот же урок, что и Джейм, всё ещё кипел: — Когти бога, я могу выследить эту зверюгу не хуже любого другого. Я лучший охотник в Рестомире, за исключением, — добавил он поспешно, — Отца.
Пока его приятели уверяли его, что это так, а десятка Джейм прикусила языки под каменным пристальным взором Шиповник, Джейм с сожалением обдумывала судьбу раторна. Для неё Заречье не будет безопасным, или, по меньшей мере, настолько безопасным, как было раньше, пока он не умрёт, но что за ужасная, ненужная потеря!
Вот и их классная комната, большое помещение на первом этаже Старого Тентира, где они должны были практиковаться с некоторыми видами менее известного оружия из арсенала Кенцирата. Джейм внезапно остановилась на пороге, её десятка столпилась за ней. На стойке висели защитные кожаные куртки, защитные маски, а рядом с ними, парами, тяжёлые рукавицы со стальными когтями на кончиках пальцев.
Их инструктором был мрачный Брендан, который выглядел так, как будто у него было слишком много опыта по общению со свирепыми лезвиями за его спиной. И в самом деле, одно сморщенное веко свисало над пустой глазницей, а три параллельных зарубцевавшихся шрама косо пересекали его лицо.
— Аррин-Тар, — объявил он, указав на покачивающееся оружие. — Вы видите их преднамеренное сходство со смертоносными когтями аррин-кенов, а также с редкими, необычными шанирами. Подберите лучше всего подходящую вам пару.
Одна единственная, среди возбуждённой болтовни её одноклассников, Джейм примеряла раскачивающиеся лезвия, отчаянно надеясь, что не одни не подойдут.
— Вот, леди, — сказал инструктор, и бросил ей пару. — Их сделали для ребёнка кендара — как игрушки, не больше — но твои руки почти такие же маленькие. — Он натянул свои собственные рукавицы и пощёлкал сочленениями пальцев. Клинк, клинк, клинк. — Итак, Джеймс?
Джейм стояла, держа рукавицы в своих, уже закрытых перчатками, руках, чувствуя сначала оцепенение, а потом тошноту.
— Моё имя Джейм, ран, не Джеймс. — Она сглотнула. — И я думаю, что мне нездоровится.
— Так дело не пойдёт. — Он опустил свою защитную маску. — Защищайся.
И он сделал выпад.
Она уронила рукавицы.
Следующее мгновение прошло в размытых очертаниях схватки, две фигуры в её центре прыгали, нападали и отступали.
Инструктор посмотрел вниз на свою рубашку — он не озаботился надеть нательную броню против новичка — и увидел, что её разорвали на части пять длинных порезов. Волосатая грудь под ней была порезана аналогичным образом и надрезы уже начали кровоточить.
Джейм отступила в угол, руки плотно сжаты за спиной.
— … простите, простите, простите…
Рандон решительно направился к ней, кадеты разбегались перед ним в стороны.
— Покажи мне.
Бледная и несчастная, она протянула руки вперёд. Он стянул перчатки и изучил кончики её пальцев. Затем он надавил на её ладони, заставив показаться наружу когти цвета слоновой кости.
Рядом с локтем рандона возникло луноподобное лицо Горбела, изумлённо таращившегося широко распахнутыми глазами.
— Ох, как здорово! — выдохнул он, а затем, когда за ним начали толкаться его друзья. — Я имел в виду, как нелепо. Отец всегда говорил, что ты уродка.
Тут локоть рандона случайно угодил ему в глаз и он, ругаясь, отступил.
— Тебе потребуются специальные тренировки для их правильного использования, — сказал инструктор сухим тоном, выпуская её руки. — Хотя перчатки не такая плохая идея. Отметьте, вы все: всегда держите оружие в резерве, чем более неожиданное, тем лучше. Пальцы ног у тебя тоже с когтями… ээ… Джейм? Очень жаль. Они могли бы пригодиться. А теперь, вернёмся к тренировке.
Остаток занятия прошел для Джейм в состоянии ошеломления. Надев броню для защиты от неопытности противников, отягощённой её собственной, она автоматически отбивала их молотящие удары, не нанеся ни одного своего. Не помогло и то, что инструктор продолжал наблюдать за ней, хотя ничего и не говорил. Наконец, урок закончился и кадетов распустили.
Вылетев из комнаты, Джейм первым делом почти врезалась прямо в Рандир Искусительницу. Тем более поразительным было то, что женщина носила тяжёлую повязку через нижнюю половину её лица. Она безмолвно уступила дорогу, но морщинки вокруг её тёмных глаз сдвинулись, как если бы она неприязненно улыбалась: Чего ради, мне вмешиваться? Очень скоро ты сама себя уничтожить.
Джейм хотела ускользнуть к себе на чердак, но вести о случившимся обгоняли её.
Тиммон поджидал её на дощатом настиле. — По всему этому шуму, — сказал он, — Я подумал, что ты должна была, по крайней мере, обрасти мехом и клыками. — Когда он наклонился, чтобы посмотреть на её руки, она продемонстрировала их ему с вызывающим взглядом, ногти выпущены. — Они, — сказал он, осмотрев их, — вполне элегантны. Тем не менее, тебе следует быть аккуратной, используя их в постели.
Джейм осознала, что её десятка столпилась за ней, наблюдая и слушая, Вант с неприязнью, Шиповник без всяких эмоций, остальные определённо заинтересованные.
— В чём дело? — раздражённо набросилась она на них. Когда кадеты неохотно ушли, она развернулась к Ардету. — Что до тебя…
Тиммон также ретировался, подняв руки вверх в притворной капитуляции. — Спрячь их в ножны! Я тоже исчезаю. И хорошего тебе сна этой ночью, Лордан Слоновой Кости, — позвал он сзади, когда она зашагала прочь. — Я увижу тебя в твоих снах.
У дверей казармы Норф, Джейм остановилась, слушая бормотание голосов внутри: Ты это слышал…
— Ты это видел…
— О нет.
— О да!
Как только она переступила через порог, упала внезапная тишина. Здесь были почти все, кто пришёл с последнего урока и все они повернулись, чтобы поглядеть на неё. Инстинктивно, она засунула руки за спину. Её движение сломало чары. Не меньше половины комнаты бросилось к ней, выкрикивая вопросы:
— О, леди, можно нам посмотреть? Рута сказала, что они пяти дюймов длины. (- Я не говорила! — Запротестовала Рута откуда-то сзади.) — и такие же острые, как ножи!
— Вы действительно нарезали инструктора на кошачий корм?
— Мы знали, что вы истинный Норф!
— О, пожалуйста, леди, покажите нам!