— Да. — Коман наклонился вперёд, такой же драчливый, как и его лорд. — Но где она ему научилась, а? Кто был её Сенетари?
Это и в самом деле, всё ещё вызывало дебаты за общим столом офицеров. В Джеймс они, казалось, встретили следствие без причины, ученика без учителя. Если бы она принадлежала любому другому дому, они могли бы сбросить это со счетов как случайность, хотя и маловероятную. Однако с Норф они продолжали ломать себе головы.
— Ну, кто бы это ни был, — сказал Брендан, — теперь мы её учителя. Её умение владеть оружием менее чем удовлетворительно…
— Летающие мечи, — пробормотал Ардет. — Быть может, новая форма боя? Я, кажется, помню, что её брат когда-то очень благоволил к метанию ножей.
— … тем не менее, это не безнадёжно. Она способна учиться. То же касается и умения руководить.
— Но не будем забывать, — вставила Рандир, сильно удивив остальных, поскольку она практически не говорила весь вечер, — мы обсуждаем здесь не обычного кадета. Она наследник Верховного Лорда и его возможный преемник.
Несколько членов Совета фыркнуло.
— Черныш никогда не доведёт это дело до конца, — сказал Коман. — Мы все знаем, что он просто тянет время. Я даже слышал слухи о том, что он подумывает взять её своим консортом, когда она провалится здесь.
— Если она провалится здесь.
— Ты имеешь в виду, когда.
— Нет, если!
— Нет, чёрт возьми, когда! Вспомни, никто из нас и не думал, что она сможет продвинуться даже так далеко, как сейчас.
— Ты в самом деле думаешь, что Черныш может заключить на неё контракт? — спросил Даниор Харна под прикрытием общего гула, перегнувшись через высокомерного Ардета, который делал вид, что не слышит его. — В конце концов, этим способом, Норфы, во времена до Падения, получали могучих шаниров и он, похоже, не собирается спрашивать нынче чьего бы то ни было разрешения.
Харн фыркнул. — Как я могу знать? Мне никто ничего не говорит.
— Тише, тише. — Шет со слабой гримасой осторожно пошевелил рукой на перевязи. По мере того как свечи оплывали, тени под его глазами росли. — Ваш спор начинает напоминать конклав летописцев. Без обид, Яриен.
Хайборн Яран пожал плечами. Он заседал и в том совете, тоже, и может быть однажды, когда уйдёт в отставку как рандон, он станет его директором. — С чего я должен обижаться на правду? Академия превратила мелкие споры в изящное искусство. Вы, мои дорогие друзья, по сравнению с ними просто новички. Что до нашей проблемы, Гора Албан будет рада предоставить Лордану Норф место, если Тентир окажется достаточно глупым, чтобы избавиться от неё. С разрешения её брата, разумеется. У этой девушки есть мозги, это точно. Я полагаю, что мы упустили это из виду, к нашей опасности. Как бы то ни было, ей не нужно оканчивать Тентир, чтобы стать Верховным Лордом. Гант не оканчивал. Как и Торисен.
— И здесь она уязвима.
Все повернулись к Коменданту. В конце концов, пока что он назвал только те причины, почему Лордана Норф следовало оставить.
— Конечно, есть обычные риски, но до сих пор она доказывала, что может с ними справиться. Во всяком случае мы находимся в большей опасности от неё, чем она от нас.
Кто-то рассмеялся. Остальные, не отрываясь, глядели на Коменданта.
— Тем не менее, это наследник Верховного Лорда, случай, требующий особого отношения. Если она пройдёт этот отбор, следующий может оказаться гораздо более смертоносным. Придёт лето, вы и в самом деле думаете, что она пройдёт без возражений, или она должна будет претерпеть судьбу своего дяди? Да, она мне нравится и я ценю её, слишком сильно, чтобы желать её крови на моих руках.
— Также как и я. — Харн позволил своему чёрному камню упасть рядом с камнем Шета. Он дёрнул свой и так уже туго затянутый шарф, приобретя при этом тревожно пурпурный оттенок. — Мой дом уже однажды навлёк на Тентир смерть и горький позор. Больше это никогда не повторится.
Казалось, он сказал это на последнем дыхании. Когда он напрягся, широко разевая рот, чтобы сделать новый вздох, Даниор нырнул к нему через Ардета. Однако саргант, стоящий за Харном, добрался до него первым и просунул под шарф нож, как будто собираясь перерезать ему горло, но вместо этого разрезав шёлк.
— Я думаю, — сказал Комендант, пока Харн сидел, с трудом ловя ртом воздух, его лицо изменяло свой цвет с пурпурного на пятнисто-красный, — что стоит объявить короткий перерыв.
Четыре белых, пять чёрных.
Уже почти рассвело. Скоро должен был начаться третий и последний раунд отбора, в котором Комендант и боевой лидер Норф должны были бросить свои дополнительные камни. Под вопросом оставался только один кадет.
Джейм, дрожа, сидела на краю приподнятой каминной полки, в накинутой на плечи Куртке Лордана, уставившись на нож Нарсы, глубоко всаженный в пол в центре старого кровяного пятна. Вокруг ножа растекалась свежая кровь, просачивающаяся через трещины в полу, как будто кровоточило само дерево.
Трое, что за жуткий сон.
Она внезапно обнаружила себя сидящей верхом на бёдрах лежащего навзничь Тиммона, они оба были голыми. Он выглядел таким же изумлённым, как ощущала себя и она, но затем он улыбнулся.
— Ну наконец-то!
Его улыбка дернулась и стала выцветать, переходя от беспокойства к растущей тревоге.
— Я думаю, — сказал он неуверенно, — что меня снова стошнит.
— Не на меня, не вздумай. Я говорила тебе, что этот сон опасен.
Затем она посмотрела вниз и осознала, что то, что она сжимала в руках, было совсем не тем, о чём она подумала, а рукояткой ножа, торчавшей из живота Тиммона. Её пальцы были всё ещё сведены судорогой от усилия, с которым она погрузила нож в его плоть, а его кровь растекалась под её руками.
С этой жуткой картиной она, вздрогнув, очнулась на очаге и поспешно перегнулась через его край. Её вытошнило на пол зелёной слизью, которая тут же принялась проедать дырку в дереве. Ох, выпить бы всего один глоток холодной, чистой воды. Реку. Океан. Но эти мысли быстро пропали.
Она также надеялась, что с Тиммоном всё в порядке. Ха. Если ничто другое, то, может быть, хотя бы это научит его держаться подальше от её снов, даже будучи званым.
Однако, гораздо больше её ужаснуло то, что это был только конец кошмара. Из-за резкого пробуждения она позабыла всё остальное.
По крайней мере, она перестала дрожать. За её спиной ревел огонь, подкормленный обломками других разломанных ящиков, согревая её через тяжёлую, расшитую куртку. У неё было странное ощущение, как будто она увеличилась в размерах, чтобы полностью заполнить её. Кроме того, тепло наполняло её желудок, придя на смену прошлой вязкой тошноте. В её руке была чаша вина. Она отхлебнула его и ощутила, как вырос жар внутри.
Это забавно, подумала она, и услышала как кто-то хрипло захихикал — она сама, но не своим голосом.
Ей эхом вторил мягкий смех с другой стороны очага, где виднелось тёмное лицо Рандира. Кто… ох.
— М'дорогой друг, Роан.
Опять этот пренебрежительный голос. Не её. Его. Грешана.
— Ну, конечно, — сказал он. — В конце концов, я есть Лордан Норф.
— Конечно, ты — Лордан, — промурлыкал Рандир и прикоснулся своим бокалом к губам, не отпив ни капли.
Норф смутно осознавал, что он выпил гораздо больше вина этим вечером, чем его товарищ.
В отличие от меня, не может удержать свою выпивку внутри и знает это.
Он сделал другой глоток и приготовился сказать что-то столь умное, что разразился приступом смеха всего лишь при одной мысли об этом. Вино струёй крови хлынуло из его носа на белую рубашку. Это тоже показалась ему чертовски забавным.
В тени за Роаном, стояло две фигуры, наблюдая. Он искоса посмотрел на них. Голова первой была странной формы, как будто её расплющили с одной стороны; другая, казалось, жевала что-то, что извивалось и слабо жужжало. Ещё Рандиры. Ну и странные слуги у Роана. А, пошли они к чёрту, со всем своим высокомерным, проницательным видом. Он просто должен показать им что-то, что они не скоро позабудут. Самая лучшая шутка.
— Нет, правда, — услышал он свой собственный крик, — В какие игры мы играли, мой брат и я. Какие вещи я заставлял его делать!
— Они ему нравились?
— Ну, если бы нравились, то в чём бы была забава? Однажды бедный маленький дурачок даже попытался рассказать отцу, который, за все его старания, в лицо назвал его лжецом.
Теперь он наклонился вперёд, поддерживая себя тяжелой рукой со сверкающими золотыми кольцами, подарками слепо любящего его отца.
Обведём старого дурака вокруг моего мизинца. Скоро с ним будет покончено. Вот тогда мы увидим, как может править истинный верховный лорд.
Между тем, здесь был этот проклятый Рандир с его всезнающей ухмылкой, как будто он знал, как сильно Грешана раздражал его младший брат, и как сильно его бесило то, что он был раздражен.
— Убил нашу мать, а? При рождении. Отец ненавидит его за это. Как и я.
Сказано слишком много. Хватит.
Его голос заговорщически стих. — Послушай. В эту минуту он спит внизу, в своей детской кроватке. Милый маленький Гангрена, подрос и начал играть в солдата. Что если мы позовем его наверх, а? Посмотрим, вспомнит ли он нашу старую полночную игру?
— Почему бы и нет? Это может быть… забавным. Позволь мне.
Уродливый слуга Роана выступил вперёд в ответ на вялый жест и бесшумно покинул комнату.
Грешан облизал губы, чувствуя внезапный прилив предвкушения. Это было так давно. Не то чтобы сами действия доставляли реальное удовольствие, но вот чувство власти, чувство превосходства — да. Никто не заступится за Ганта Серлинга, кроме их бабушки Кинци, а он был уверен, что маленький ублюдок ничего ей не рассказывал. По крайней мере, в нём было достаточно много гордости, чтобы молчать. Слишком много гордости. Только подумать, дорогой маленький Болван в самом деле осмелился прийти сюда, осмелился сделать что-то самостоятельно. Что за самонадеянность. Он определённо ещё не выучил своего места, на котором ему полагается быть, всегда и навечно, безгранично подчиненным своему брату.