Грязь под ногами больше не хлюпала, тропинка стала твердой и каменистой. Луч фонарика то и дело выхватывал из темноты толстые извивающиеся корни, пересекавшие дорожку словно змеи. Как бы не споткнуться и не свернуть себе шею! Пивоваров в очередной раз чертыхнулся, проклиная сумасшедшую бабку, поселившуюся в этих дебрях. Но поговорить с ней надо было обязательно. Иногда только такие вот полоумные старушки и знают истинное положение вещей.
Позади Влада вдруг раздался громкий треск, словно кто-то очень тяжелый наступил на сухую ветку и она треснула под ногой. Пивоваров подскочил от неожиданности, резко обернулся, шаря вокруг себя лучом фонаря, но никого не увидел. Через мгновение треск повторился, на этот раз впереди.
– Кто здесь?! – нервно крикнул Влад. Он постарался придать голосу суровость и твердость, но получилось испуганно и жалобно. – Что за шутки?
Ветки снова затрещали, теперь где-то сбоку, в паре метров от тропы. Пивоваров окончательно струхнул. Он тут же мысленно обругал себя за то, что не захватил ни шокер, ни газовый баллончик. И за то, что потащился в лес в такое позднее время. Но сидеть без дела в гостинице он тоже не мог, потому и отправился к старухе на ночь глядя. А теперь…
Треск снова раздался впереди. Пивоваров направил фонарик и едва не взвыл от ужаса.
На тропе прямо перед ним, всего в паре метров, возвышалась чья-то гигантская темная фигура. Некто стоял к нему спиной. Влад видел грязное длинное пальто коричневого цвета, плотно облегающее внушительную фигуру.
– Кто ты? – хриплым голосом спросил Пивоваров.
Незнакомец стоял, наклонившись вперед, Влад не видел его голову.
– Я ищу дом старухи Устиньи… Можете меня проводить?
Но вот незнакомец начал разгибаться. Над широкими плечами выросла абсолютно лысая голова с двумя мохнатыми остроконечными ушами. Влад почувствовал, как у него от страха подгибаются колени.
Существо медленно обернулось, явив перепуганному путнику уродливую мясистую морду с пятаком, перемазанную грязью. У чудовища была свиная голова! При виде Влада свирепые маленькие глазки монстра вспыхнули желтым огнем. Или в них отразился дрожащий свет фонарика?
Свинья в пальто издала мощный рык и внезапно бросилась на Влада.
Пивоваров завопил от ужаса и бросился прочь не разбирая дороги, забыв о фонарике. Он несся в темноту, продираясь через колючие кусты, натыкаясь на темные древесные стволы. За его спиной слышался громкий топот ног в тяжелых башмаках. Каждый раз, когда очередная ветка хлестала его по лицу, Пивоваров вскрикивал в уверенности, что его настигли. И действительно, вскоре у самого его уха раздался мощный рык, переходящий в пронзительный свиной визг. Влад понял, что тварь его уже почти догнала.
Внезапно земля ушла у него из-под ног. Пивоваров с воплем покатился куда-то вниз сквозь колючки и стебли, с треском ломая сухие ветки. Он несколько раз основательно ударился головой, пролетел несколько метров и тяжело рухнул на сырую землю.
Фонарик плюхнулся рядом. Просто чудо, что он не разбился при падении. В его тусклом свете Пивоваров разобрал, что свалился на дно глубокой сырой ямы, сплошь заросшей кустарниками. Повезло еще, что он не расшибся, рухнув с такой высоты.
Вспомнив о монстре, Влад поспешно прижал фонарик к животу, чтобы закрыть пятно света. Выключить его он все равно не успел бы. Секундой позже наверху послышался громкий треск, и вниз посыпались веточки и увядшие листья.
Тварь с головой свиньи приблизилась к краю ямы. Влад замер и практически перестал дышать. Он ничего не видел в темноте, но очень живо представлял себе монстра, который склонился над дырой, пытаясь разглядеть его на дне ямы.
Сверху долго доносилось тяжелое хриплое дыхание и треск веток. Наконец хруст начал постепенно удаляться и вскоре стих совсем. Только тогда Пивоваров смог снова вздохнуть полной грудью.
Он медленно сел, но тут же едва не задохнулся от омерзения. Грязная холодная жижа мигом пропитала штаны, затекла в сапоги. Влад ощупал ободранные руки и ноги, убедился, что они целы, несмотря ни на что. Счастливчик, он отделался лишь несколькими сильными ушибами и порезами. По щеке стекало что-то теплое, и он понял, что это кровь из ссадины на виске.
Позвать на помощь? Но кто его услышит в такой глуши? Да и монстр может вернуться, если поймет, что он все еще жив. Стиснув зубы от боли, Пивоваров осторожно поднялся на ноги и прикинул расстояние до поверхности. Высоко, и стены отвесные. Зато земляные – из них во множестве торчали корни и сухие ветки. Влад ухватился за ближайшую, но та с треском отломилась. Его веса они точно не выдержат.
Спохватившись, он вытащил из кармана штанов мокрый телефон. Экран светился, но связи не было. На такой глубине смартфон оказался бесполезной игрушкой. Пивоваров громко, отчаянно выругался. Он не представлял, как будет выбираться из этой ловушки. А в ночном лесу высоко над его головой ветер тихо шевелил тяжелыми ветвями деревьев.
Передача заказа состоялась поздним вечером. Серафима снова появилась в квартире Зверевых почти в десять часов. Благо ее отец на всю ночь отправился к себе в клуб, а у домработницы был выходной, так что не пришлось никому объяснять свой внезапный уход из дома.
Ангелина Зверева торопливо выхватила мешок с украденной куклой из рук Серафимы. При этом у известной кинозвезды было такое хищное выражение лица, что Долмацкой стало не по себе. Словно маска, которую Ангелина носила много лет, на миг сдвинулась в сторону, показав ее истинное лицо.
– Это она! – удовлетворенно кивнула Зверева, заглянув в бархатный мешок. – Спасибо за работу, милая. Я знала, что могу на тебя положиться. Проблем не возникло?
– Да как сказать, – нахмурилась Серафима.
Ангелина взяла с трельяжа конверт, туго набитый банкнотами, и протянула девушке. Та, не распечатывая, бросила его в сумку.
– Что случилось? – поинтересовалась Зверева.
– В сейфе я нашла медальон Бирулина. И знаешь, что на нем было изображено? Козерог! Почему ты не сказала мне, что он – член Королевского Зодиака? Надеюсь, у меня теперь проблем не возникнет?
– Не возникнет. Он – бывший член тайного круга, – успокоила ее Ангелина. – Просто хранит регалии по старой памяти. Наверняка любуется ими по ночам, вспоминая свои былые заслуги. Не переживай на этот счет. Бирулин в опале, и никто не воспринимает его всерьез.
– Могла бы и предупредить. Я едва с ума не сошла, когда увидела эту цепочку, ведь у моего отца такая же. – Серафима скрестила руки на груди. – К тому же у него вся квартира покрыта охранными оберегами.
– Алексей Бирулин нажил себе множество врагов, когда состоял в Королевском Зодиаке, – пояснила Зверева. – А еще у него мерзкий характер. Я в жизни не встречала более жадного, завистливого и скользкого червяка! Немудрено, что он опасается мести.
– А эта кукла… – промолвила Серафима. – Для чего она тебе? Она ведь не коллекционная.
– Думаю, это то, что нужно для моей коллекции, – уклончиво ответила Ангелина, разглядывая куклу.
– Ты явно что-то недоговариваешь, и мне это не нравится. Боюсь, скоро случится что-то очень плохое. – Серафима не сводила глаз с Ангелины. – Надеюсь, я не буду в этом замешана?
– Нет, если не сболтнешь лишнего, милая. Так что все в твоих руках.
– Бирулин – Козерог! – потрясенно повторила Серафима, направляясь к выходу. – Кто бы мог подумать?
– «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой», – загадочно улыбнулась Ангелина Зверева, убирая мешок с куклой в нижний ящик трельяжа.
22Голос за спиной
В краеведческом музее отчего-то становилось все холоднее. Тимофей поежился, потер плечи, чтобы хоть немного согреться. Изо рта вырывались облачка пара. Лампа на потолке кабинета вдруг погасла. Вениамин Дубровский исчез, Андронати и девушки тоже не возвращались.
Тимофей и сам не понимал, зачем он продолжает сидеть в темном кабинете, чуть не примерзая к стулу. Хоть форточку открывай, ведь на улице гораздо теплее. Может, пойти на поиски остальных? За окнами музея сгустилась тьма, давно пора возвращаться в академию, а не то будет им нагоняй от директрисы.
Зверев вышел в коридор и очутился во мраке. Казалось, свет не горит во всем здании. К тому же здесь было еще холоднее, чем в кабинете, и Тимофей окончательно продрог в футболке и джинсах.
– Эй! – позвал он. – Куда вы все подевались?
В краеведческом музее стояла мертвая тишина, парень слышал только гулкие звуки собственных шагов, отдававшиеся где-то под потолком. По мраморному полу зала ползла какая-то черная дымка. Пожар?! Тимофей принюхался, но запаха гари не ощутил. В соседнем зале вдруг раздался звон бьющегося стекла и хриплый восторженный вопль. Пораженный Тимофей застыл на месте. Он узнал этот каркающий голос.
Один из трех, раздававшихся той ночью в лесу у заброшенного кладбища.
– Что за чертовщина? – тихо пробормотал он.
В воздухе стоял какой-то тихий звон, едва слышное дребезжание. Зверев огляделся и понял, что это вибрируют стекла в окнах и витринах экспозиции. И тут же все стекла одновременно взорвались, осыпавшись градом сверкающих осколков.
Тимофей опрометью бросился в соседний зал. И едва успел притормозить на пороге, а затем тут же метнулся обратно.
В полумраке он увидел Эвелину, а с ней Славку Ерофеева и Димку Трофимова. Эвелина надевала на шею массивное ожерелье, которое только что вытащила из разбитой витрины. Димка стоял, перекинув через плечо бесчувственную Леру Козлову. У ног троицы лежал профессор Андронати, он не двигался, а вокруг его головы медленно растекалась кровавая лужа.
– Все готово, – сказала Эвелина скрипучим голосом древней старухи. – Как удачно, что хоть это ожерелье уцелело… Теперь мы можем начать подготовку к ритуалу!
– Место прежнее? – хрипло осведомился Славка.
– На этот раз отправимся на само кладбище. Призовем на помощь силу мертвых, она поможет нам пробудить Верховную.