В зале повисло гнетущее молчание.
Я не торопила их с ответом. Сидела и выжидающе смотрела на них.
Поняв, что уговаривать я их не собираюсь, седовласая ведьма сжала губы в тонкую линию.
— Признаю, это разумное предложение, — неохотно признала она.
— Очень рада, что мы начали понимать друг друга, — я позволила себе лёгкую, почти насмешливую улыбку, от которой несколько ведьм сильно помрачнели. — Теперь, если вы не возражаете, я хотела бы узнать больше о том, что именно от меня требуется.
Глава 6
Совет продолжался около часа.
Ведьмы, хоть и не скрывали своего недовольства, начали объяснять, в чем конкретно заключаются мои обязанности. Они говорили сухо, официально, как будто зачитывали правила из старой, древней книги.
Я пыталась запомнить всё, что могла, вот только временами их слова напоминали сплошной поток бессмысленного бормотания.
Среди Совета союзниц я не нашла и про прабабушку спрашивать не стала. Решила, что разберусь сама. Не хотелось зависеть от их знаний.
В конце собрания я поднялась из кресла. Мой взгляд скользнул по лицам ведьм, которые неохотно поднимались со своих мест.
— Благодарю за содействие, — произнесла я спокойно, но твёрдо, давая понять, что мы на сегодня закончили. — Вы свободны.
Не осмеливаясь мне возразить, ведьмы потянулись к выходу. Проходя мимо, они окидывали меня долгим, изучающим взглядом.
Особенно отличилась седовласая Морвена.
Её ледяные глаза опасно блеснули, когда она задержалась у двери. Я не отвернулась и выдержала этот взгляд.
После этого ведьма молча кивнула и удалилась.
Стоило двери за ними закрыться, и я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня.
— Лилия, — негромко позвала я, не сомневаясь, что меня услышат.
Через секунду моя горничная впорхнула в зал. Казалось, это не я, а она выиграла битву.
— Звали, госпожа?
— Принеси мне что-нибудь бодрящее и травяное, — попросила я, склонив голову, и на всякий случай уточнила: — Желательно чай.
Уголки её губ дрогнули, и она едва сдержала хихиканье.
— Как скажете, госпожа. Ваша предшественница часто пила травяной отвар.
Глядя на ее непритворное дружелюбие, я улыбнулась. Впервые за утро чувствовала облегчение.
Когда она ушла, я осталась в одиночестве в пустом зале. Без ведьм он казался безмолвным и неуютным. Зябко поведя плечами, провела рукой по гладкой поверхности стола, ощущая под пальцами прохладу дерева.
— Верховная ведьма, — пробормотала себе под нос с лёгким сарказмом. — Кто бы мог подумать?
Покинув кресло, я медленно прошлась вдоль арочных широких окон. Солнечный свет, пробивающийся сквозь стекло, рассыпался по полу сияющими бликами.
— Прабабушка, что ты на самом деле задумала? — тихо прошептала я, прижав ладонь к шершавой стене. — Неужели во всём этом мире у тебя и впрямь не нашлось других наследниц?
Вопросы множились в моей голове, как грибы после дождя.
Как Агата вообще оказалась связана со мной?
Почему никогда не проявляла себя?
И главное — почему она на самом деле выбрала именно меня?
Тишину нарушил звук скрипнувшей двери.
Лилия вернулась раньше, чем я ожидала.
Но вот что странно.
Вместо её лёгкой походки я услышала уверенные, размеренные шаги.
По телу пробежала дрожь, как от лёгкого электрического разряда.
Я узнала эту поступь.
— Как прошло знакомство с Советом? — глубокий, вкрадчивый голос Крейна разорвал тишину.
С его появлением сразу стало гораздо уютнее.
Я обернулась и встретилась с его взглядом.
Он стоял у двери, высокий, статный. Его тёмные волосы, чуть ниже плеч, были небрежно перехвачены кожаным шнурком. Чёрный камзол с серебряной вышивкой подчёркивал его широкие плечи и жёсткие, привлекательные черты лица.
— Просто замечательно, — ответила ничего не значащим ровным тоном. — Особенно мне понравилась та часть, где мне пытались внушить, что я ничего не понимаю и завишу от Совета.
Губы инквизитора дрогнули в понимающей усмешке.
— Дай угадаю, — сказал он, подходя ближе, — они потребовали прекратить общение со мной?
Я пожала плечами, как бы подтверждая его правоту.
— Быстро ты догадался. Неужели ведьмы настолько предсказуемы?
— Скажем так, — он остановился в шаге от меня, и я уловила тонкий аромат кожи и цитрусов. — Ведьмам с инквизиторами никогда не быть лучшими друзьями. Мы слишком разные. Задача инквизитора — следить за порядком. Ведьмы его нарушают, постоянно устраивая хаос.
— А инквизиторы у нас прям белые пушистые зайки, — хмыкнула я. — Имей в виду, я как-нибудь обойдусь без ваших разборок. Мне новых обязанностей хватает с головой.
Крейн рассмеялся низким, раскатистым смехом, от которого у меня в горле перехватило.
— Пока я слежу за тобой, можешь быть уверена, тебе ничего не грозит. Никто из инквизиторов тебя не тронет. — Он протянул мне конверт из плотной бумаги с золотым тиснением, — держи, это тебе.
Осторожно кончиками пальцев взяла его.
— Что это? — держа конверт на вытянутой руке, спросила я.
— Приглашение на сегодняшний бал, — взгляд Крейна стал чуть мягче.
— Ты устраиваешь бал? — недоверчиво посмотрела на него. — Прости, ты не похож на гостеприимного хозяина, готового принимать толпы гостей.
— Я не обижаюсь, — усмехнулся он, лёгким движением пальцев поправляя манжету бархатного камзола.
— Бал устраивает король во дворце, в честь твоего прибытия.
— Ему больше заняться нечем? Мало ли кто прибыл в ваш мир. Сегодня я здесь, завтра там.
— Хватит стенать, король лично оказал тебе честь, — голос Крейна был пропитан иронией. — Высший свет Тираса заждался тебя.
Он кивнул в сторону, приглашая следовать за ним. Не дожидаясь меня, маг направился к неприметной двери в дальнем углу зала.
Его твердая походка и величественная осанка не оставляли сомнений — Крейн привык, чтобы за ним следовали без лишних вопросов.
Я поспешила за ним, стараясь не отставать.
Глава 7
Узкие винтовые лестницы, скрытые проходы и тёмные коридоры выглядели очень запутано. Шаги Крейна были быстрыми и бесшумными. Неудивительно, что я едва поспевала за ним, то и дело задевая плечом стену.
Через некоторое время мы оказались в просторном подвальном помещении.
Его потолки терялись в полумраке, но мягкий свет многочисленных свечей создавал уют, который казался обманчивым. В центре комнаты потрескивал огромный камин. Огонь лениво лизал поленья, отбрасывая тёплые отблески на массивную мебель и полированные полки, тянувшиеся вдоль стен.
Книги, старинные фолианты и свитки сразу привлекли мое внимание.
Я остановилась на пороге, зачарованно оглядываясь.
— Где мы? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.
Это место давило на меня.
— В убежище твоей прабабушки, — ответил Крейн, проведя рукой по корешкам книг. Его движения были неспешными, осторожными. — Здесь она хранила свои тайны и знания. Она почти никого сюда не пускала.
— Ты, видимо, стал исключением?
— Мы с Агатой неплохо ладили.
Крейн повернулся и посмотрел на меня. На его лице читалось уважение и едва заметная теплота.
У него была особая связь с моей прабабушкой.
— Ты хорошо её знал? — я затаила дыхание, боясь разрушить эту редкую минуту искренности.
Он качнул головой. Его взгляд снова скользнул по книгам.
— Настолько, насколько это было возможно. Верховные ведьмы не привыкли откровенничать с королевским инквизитором. Тем не менее тебе стоит знать, твоя прабабушка была необыкновенной ведьмой. Мудрой, своенравной и сильной.
Нечто в его голосе… Нет, нечто в его глазах заставило меня проникнуться уважением к незнакомой женщине, которой, судя по всему, я была обязана своим даром.
— Похоже, она была на особом счету, — наконец выдохнула я, переводя взгляд на огромный камин.
— Да, — коротко ответил он. — Она многое понимала и многое знала. Авелина, тебе еще предстоит узнать, что в Эсории живут не только ведьмы. Здесь встречаются оборотни, вампиры, эльфы, гномы.
— Полный набор.
— Повезло Тирасу, — он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— Почему они собрались здесь, в этом городке? Им тут медом намазано? — в моем голосе прозвучало больше растерянности, чем уверенности.
Крейн улыбнулся уголками губ и полностью обратил на меня свой взор.
— Магия притягивает магию. Это неотъемлемый закон. Сюда маги приезжают, чтобы пробудить внутренний источник или расширить его. Среди ведьм магия особенно сильна. А теперь, — он сделал шаг в мою сторону, — я расскажу тебе кое-что важное. Ты думаешь, что Агата выбрала тебя?
— Кто, если не она?
Глаза Крейна заволокла тьма, от которой у меня внутри всё сжалось.
— Тебя выбрала магия равновесия. В момент твоего рождения.
Я замерла, чувствуя, как слова Крейна тяжким грузом ложатся на мои плечи. Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.
— Ты уверен? — мой голос прозвучал громким шёпотом.
— Тебе не стоит сомневаться в моих словах. Долгое время магия спала в тебе, ожидая подходящего момента, но ты всегда была связана с Лимерией.
Он сел на край стола. Внешне его поза выглядела непринуждённой, но взгляд… В нем таилось некое предупреждение.
Интуиция меня не подвела.
— Тебе не сбежать отсюда. Не переложить отвесность на другую ведьму. Где бы ты ни находилась, тебя будет тянуть обратно.
Я хотела возразить и дать понять, что сама решу, где и как жить, но тут мой взгляд зацепился за странные огоньки, светящиеся в темноте.
Из угла комнаты вальяжно выступил огромный чёрный кот.
Его шерсть встала дыбом, из горла вырвалось низкое угрожающее рычание. Острые когти царапнули пол, и я застыла на месте.
— Признавайся, это твой питомец? — строго спросила я, не сводя глаз со зверя.
— Познакомься с Тенью, фамильяром твоей прабабушки, — спокойно сказал Крейн, даже не оборачиваясь. — Вам стоит подружиться. Он может многому тебя научить и, куда важнее, защитить.