Недоверчиво посмотрела на него.
— Предлагаешь стянуть с кухни для него сосиску? — спросила я, чувствуя, как потеют ладони.
— Его рацион согласуете позже. Для начала протяни ему руку. Дай понять, что ты ему не враг.
Голос Крейна звучал невозмутимо, но я уловила в нем нотку нетерпения.
— Чтобы он вцепился в меня? — с вызовом посмотрела на него.
— Он тебя не тронет. Тень чувствует твое родство с Агатой. На магическом уровне ты связана с ним.
Глубоко вздохнув, я наклонилась и о-о-о-о-о-о-очень медленно протянула пальцами к коту.
Сначала зверь подкрался, его усы дрогнули, и он настороженно принюхался. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он вдруг потерся головой о мою потную от страха ладонь.
Напряжение разом спало, сменяясь странным, теплым ощущением.
— Он признал тебя, — удовлетворённо произнёс Крейн. — Поздравляю. У тебя появился защитник.
Я хотела возразить, но кот уже обвивал хвостом мои ноги и мурлыкал настолько громко, что мне стало совестно от него отказываться.
— Теперь, когда с котом разобрались, — продолжил Крейн, усаживаясь в кресло, которое я сама хотела занять. — Давай поговорим о ведьмовской иерархии.
Я устроилась в кресле напротив. Улучив момент, Тень тотчас запрыгнул ко мне на колени, продолжая мурлыкать.
— Насколько я понимаю, Совет ведьм — главные задиры у нас? — я слегка приподняла бровь, ожидая его реакции.
Выслушав меня, Крейн небрежно откинулся на спинку кресла.
В свете свечей его черты показались особенно чёткими, притягательными.
Поймала себя на мысли, что любуюсь им, и потому мысленно приказала не расслабляться рядом с ним.
— Совет состоит из двенадцати старейших ведьм. Каждая из них представляет определённую стихию и направление магии. Они неуклонно следуют законам и традициям, — Крейн лениво постучал пальцами по подлокотнику кресла. — Совет поддерживает баланс между магическими расами в ведьмовском городке.
Внутри меня поднялась волна скепсиса.
— Интересно, как им это удаётся? — спросила я, приподняв брови.
За короткое время, что я здесь находилась, ведьмы не произвели на меня впечатления тех, кто способен удерживать баланс и соблюдать законы.
Скорее наоборот.
Они из тех, кто любыми путями обходят запреты.
Себя к ведьмам я пока не причислила.
На губах Крейна мелькнула тень улыбки, но глаза остались равнодушными.
— Они управляют горожанами с помощью страха, — сказал он, слегка поддавшись вперед. — Они пугают выселением или того хуже, доносом в инквизицию. Инквизицию боятся все.
— Мне тоже стоит тебя бояться? — спросила затаив дыхание.
— Тебе нет, — его улыбка стала заметней, но не отличалась особой теплотой. — Нами пугают ребятню перед сном.
— Значит, всё-таки ты последний, кому мне стоит доверять? — сухо подвела я итог, чувствуя, что обманываю саму себя.
Крейн не был чудовищем из страшилок.
Он слегка наклонил голову, изучая мою реакцию.
— Можно сказать и так, — произнёс он. В его голосе звучала едва уловимая насмешка. — Ирония в том, что у тебя нет другого выбора. У Верховной ведьмы полно врагов и завистников, и единственное, что их сдерживает сейчас, — это я.
Его слова настораживали.
— Получается, ты мой защитник? — спросила я, бросив на него быстрый взгляд. — Интересно, что ты сделаешь, если я случайно превращу кого-нибудь в крысу?
Его лицо стало непроницаемым. Он взвешивал мои слова.
— Многое зависит от обстоятельств, — его голос стал жёстче. — Поблажек от меня не жди. Тебе придётся научиться контролировать свою силу. Или последствия тебе не понравятся.
— Кто мне поможет? — не сводя с него глаз, приподнялась на краешке кресла. — Кот?
Крейн медленно окинул меня взглядом. Весь его вид стал серьёзным, почти суровым.
— Я лично прослежу за твоим обучением. Позже я принесу тебе необходимые книги. Часть из учебников ты найдешь у Агаты.
Мой взгляд заскользил по комнате.
Уютный полумрак, запах древесины и старых книг создавали атмосферу покоя, но всё равно мне было здесь немного не по себе.
Казалось, я вторглась в чужую, глубоко личную территорию.
— Знаешь, пожалуй, я пока не готова копаться в её вещах, — поднялась с кресла и осторожно опустила Тень на пол. — Это неправильно.
И Крейн не стал засиживаться.
— Понимаю, — ответил он, поднимаясь на ноги. В его взгляде было нечто такое, что заставило меня усомниться в искренности его слов. Он не отличался особой сентиментальностью. — Тем не менее, рано или поздно тебе придётся принять своё наследство.
— Давай лучше поздно, — бросила через плечо, направляясь к выходу. — И вообще, мне нужно подготовиться к балу. Не могу ведь я опозорить своего наставника.
Сделала шаг вперёд, и что-то чёрное мелькнуло у моих ног.
Тень!
Я споткнулась и полетела вперёд.
В страхе зажмурилась, ожидая столкновения с холодным каменным полом.
Секунда, другая…
Но вместо удара я почувствовала сильные руки, которые подхватили меня, удерживая от падения.
На мгновение я замерла, чувствуя под ладонями жар мужского тела. Ткань камзола была бархатистой, но под ней угадывалась твёрдость мышц.
Мой взгляд непроизвольно поднялся, и я встретилась с глазами Крейна. Глубокими и не отпускающими из своего плена.
Он держал меня крепко, но при этом удивительно бережно.
Его дыхание коснулось моей кожи, и я сама не заметила, как потянулась к нему, заворожённая моментом.
— Мяу! — громкий, протяжный возглас Тени разорвал чары.
— Отпусти меня! — резко дёрнулась я.
— Позже. Не двигайся, — предупредил он, и конечно я его не послушала.
Глава 8
В попытке освободиться я шарахнулась, и его пальцы обхватили мою грудь. Вытаращила в испуге глаза.
— Не нужно делать из меня виноватого. Я тебя предупреждал, — произнёс Крейн, убирая руку. В его голосе совсем не звучало раскаяние.
С ним сложно было поспорить, и я отступила, сердито косясь на него.
— Пожалуй, я пойду, — пробормотала, стараясь не смотреть ему в глаза. — Нужно платье выбрать к балу.
Не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила к выходу.
Тень, как ни в чём не бывало, последовал за мной. Его хвост самодовольно подрагивал.
Когда я поднялась наверх, сердце всё ещё билось как безумное.
«Что это сейчас было?» — пронеслось в голове.
Я провела ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.
Как назло, воспоминания о том, как Крейн удерживал меня, не отпускали.
— Зачем я только с ним пошла? Вот что мне теперь делать? — растерянно спросила я у Тени.
Он с невозмутимым видом сел у моих ног.
— Молчишь? А ведь это ты виноват.
Кот лениво зевнул, как бы намекая, что ему без разницы, что я о нём думаю.
— Прекрасно, — обиделась на него и отправилась искать горничную.
Едва я успела свернуть за угол, как она сама на меня налетела.
Короткие светлые волосы Лилии были завязаны в два небрежных хвостика. Веснушки на носу добавляли ей простоватого, деревенского очарования.
— Миледи! — воскликнула она, прижимая к груди поднос с чашкой чая. — Я вас везде обыскалась! Почему вы не дождались меня в ритуальном зале?
От ее задорного тона в сочетании с беспокойством у меня дернулись уголки губ от умиления. И я бы обязательно не сдержалась, не вспомни про свой новый статус.
Поэтому пришлось быстро подавить улыбку и напустить на себя строгости.
— Мне захотелось выйти на свежий воздух, — ответила я, туманно скрывая истину.
Тем временем Тень прижался к моим ногам и лениво зевнул, привлекая к себе внимание.
Лилия неодобрительно покачала головой.
— Вам не стоило гулять по замку без стражи, миледи, — произнесла она с укором, переведя взгляд с меня на моего фамильяра. — Ваш кот и тот это, похоже, понимает. Почувствовав опасность, он вас нашел и привел обратно.
Я ответила ей непонимающим взглядом, не желая объяснять, что мое отсутствие никак не связано с мнимой опасностью.
Взмахнув хвостом, Тень отлип от меня и подошел к Лилии, обнюхивая подол ее юбки. Она подобрела и наклонилась, чтобы погладить его за ухом.
— Посмотрите, какой он важный господин, — ласково промолвила она.
Тень сузил глаза, раздумывая, стоит ли отвечать на комплимент. Придя к определенному решению, он грозно взмахнул лапой и разорвал когтями край ее передника.
Удивленно ахнув, Лилия резко отпрыгнула от него. Чашка на блюдце жалобно брякнула, нарушая тишину коридора.
— Тень! — я строго посмотрела на паршивца. — Ты что себе позволяешь? Плохой кот!
На что фамильяр безмятежно махнул хвостом и уселся у моих ног с видом настоящего стража.
Видимо, ему не понравилось, что горничная недооценила его опасность.
Передник Лилии выглядел плачевно, будто его использовали для борьбы с оборотнями. Выпрямившись, она героически попыталась улыбнуться.
Признаться, улыбка вышла у нее жалкой.
— Не ругайтесь на него. Я сама виновата, госпожа, — заверила она, стараясь придать голосу легкомысленность. — Ему стало скучно, и он захотел поиграть.
Несмотря на ее слова, кота я не простила.
— Ладно, — вздохнула я, пытаясь сменить тему. — У меня есть для тебя задание поважнее, чем восхвалять пушистого хулигана.
Лилия моментально выпрямилась в ожидании приказа.
— Слушаю, госпожа.
— Мне нужно раздобыть платье для бала, в котором я смогу дышать.
Лицо горничной вытянулось. Казалось, я попросила ее о невозможном.
— Госпожа, — начала Лилия осторожно, — в нашем мире платья носят с корсетами. Верховная ведьма не исключение. Знатные гости не упустят возможности покритиковать вас. Вы должны затмить всех своим великолепием.
Я выразительно посмотрела на нее, давая понять, что спорить со мной бесполезно.
— Лилия, я не желаю быть в центре внимания. Я хочу быть незаметной.
Горничная нервно рассмеялась.
— Незаметной? Тогда, может быть, наденете старую мантию вашей прабабушки? Она серая и неприметная.