— И пыльная.
— Зато никто и не подумает, что вы — это вы.
— Очень остроумно. Иди и найди что-нибудь подходящее. Я на тебя рассчитываю.
Лилия не осмелилась со мной спорить и поспешила исчезнуть за поворотом.
Не спускающий с нее глаз Тень важно привстал, дошел до угла коридора и вернулся обратно.
Настоящий страж.
Глава 9
Час спустя я стояла в своих покоях и разглядывала три платья. Лилия разложила их на кровати. Тёмно-зелёный наряд с узорами в виде листьев выглядел нарядно. Чёрный, с золотистыми нитями, подчёркивал важный статус. Нежно-фиолетовое с длинными прозрачными рукавами просто выглядело прелестно.
— Ну? Какое выбрать? — обратилась я к Тени, лежащему в изголовье кровати на подушке.
Кот лениво потянулся и прикрыл глаза, дав понять, что выбор платья его совершенно не касается.
— Полезный советчик, — попеняла ему.
После длительных раздумий остановила выбор на чёрном платье. Оно выглядело торжественно, но без излишнего пафоса. Узкие рукава подчёркивали линию рук, а золотистый пояс выделял талию.
Оставшийся день я провела за книгами в библиотеке. По моей просьбе Лилия принесла несколько томов. Среди которых оказались «Основы магии стихий» и «Этикет для ведьм».
Скептически взглянув на последнюю, повертела её в руках и, вопреки желаниям, решила начать с неё.
— «Ведьма должна держать спину прямо, говорить чётко, сдерживать эмоции и проклинать любого, кто косо на неё посмотрит», — прочитала вслух и поморщилась. — Проклинать любого, кто косо посмотрит? Кто это придумал?
Тень, устроившийся на моих коленях, издал короткий вибрирующий звук, похожий на смешок.
— Ты прав, — согласилась с ним, поглаживая за ушком. — Это явно не для меня.
Не ожидая дальше ничего хорошего, продолжила чтение.
Мучения мои длились недолго. Дверь в библиотеку скрипнула, и я с радостью пошла посмотреть, кто пришёл.
Готова была сделать что угодно, только бы не читать нелогичную ересь.
У входа меня ожидала неприятная встреча.
При моём появлении седовласая Морвина поморщилась. Её более молодая спутница — Фелия поджала губы. Лишь незнакомая девушка приветливо улыбнулась мне. Её ярко-голубые глаза мгновенно выделились на лице. Рыжие волосы, заплетённые в сложную косу, отливали тёплым светом в лучах заходящего солнца.
— Авелина, — произнесла Морвина сухим тоном. — Мы пришли обсудить ваше приглашение на королевский бал. Почему вы не сообщили нам о нём?
— А должна была?
Фелия открыла рот, но прежде чем она успела в чём-либо упрекнуть меня, незнакомая девушка опередила её:
— Добро пожаловать в Эсорию, госпожа Верховная ведьма.
Внутреннее чутьё подсказывало, ведьмочка не лукавила и рада была меня видеть.
Довольная манерами подопечной, Морвина впервые за время нашего знакомства улыбнулась.
— Познакомьтесь с Розалиндой, нашей лучшей ученицей.
Я не удержалась и улыбнулась в ответ.
Очевидно, они плохо знали свою «лучшую ученицу».
Закончив с представлением, Морвина посмотрела на меня в упор.
— Мы с Советом посовещались и решили, что вам, Авелина, не следует отправляться на бал без сопровождения. — В ее тоне звучали отголоски приказа, завуалированные вежливостью.
Естественно, мне это не понравилось.
— Вы хотели сказать — без надзора? — уточнила я безупречно ровным голосом.
Поджав губы, Морвина свела брови к переносице.
— Не стоит портить с нами отношения, Авелина. Мы вам не враги.
«Враги» — это слово повисло в воздухе, как удушливый дым.
Я не могла не почувствовать скрытую угрозу в ее словах.
— Нравится вам или нет, мы отправимся с вами, — с нажимом сообщила она, давая понять, что мое мнение для ведьм ничего не значит.
Приложив усилия, я не выдала охватившей меня злости.
Не время поддаваться чувствам.
— Уверяю вас, это совсем необязательно, — возразила из вредности.
Сама того не ожидая, я следовала сомнительному этикету ведьм.
Уголки губ Морвины нервно дернулись.
— При всем нашем уважении... — она запнулась на этом моменте, но тотчас собралась и твердо продолжила: — …уважении к вам, вы отправитесь на бал с нами, Авелина.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Розалинда неожиданно встала рядом с наставницей, прерывая меня.
В ее глазах я уловила некое предупреждение, похожее на просьбу.
Она взглядом просила меня промолчать?
Я слышала, чтобы читали по губам, но по взгляду…
Похоже, моя магия усиливалась.
Не слишком быстро?
— Не волнуйтесь, госпожа Верховная ведьма, — произнесла она с почтением. — Ваши советницы всего лишь хотят помочь. Вы и близко не представляете, что вас ждет на балу.
Ее слова прозвучали убедительно, и я почувствовала, что могу ей доверять.
Все происходило слишком быстро и не поддавалось логике или объяснению.
Вот только двум другим ведьмам — Морвине и Фелии — я ни на грамм не верила. Их намерения выглядели слишком очевидными.
Они заполучили власть и не готовы были с ней расстаться.
В итоге я пошла на поводу незнакомки.
— Прекрасно. Я дозволяю вам сопровождать меня, — произнесла, переходя на светский тон, который так ценили в Совете.
Лица Морвины с Фелией перекосились. Им не понравилось, то как я напомнила им об их истинном положении.
Розалинда, напротив, выглядела довольной и благодарной.
— Не сомневайтесь, это честь для всего ковена, — сдержанно произнесла она.
Старшие ведьмы не медля удалились, радуясь какой-никакой победе. Розалинда осталась со мной, о чем я нисколько не пожалела.
С моего позволения она провела со мной остаток дня. Она на удивление оказалась легка в общении.
Мы непринужденно говорили обо всем по немногу: о магии, о Совете, о дворцовой жизни. Ее доброжелательность постепенно растопила мою настороженность, а искренность подняла настроение.
В какой-то момент она посмотрела на меня с неожиданной серьезностью.
— Тебе стоит остерегаться королевского инквизитора, — ее голос прозвучал непривычно робко. — У него характер тяжелее, чем у самого короля. Не зря они братья.
— Братья? — переспросила я, не веря своим ушам.
— Неужели ты не знала?
— Конечно, знала, — соврала я, пытаясь казаться равнодушной.
Образ Крейна всплыл в памяти, и я усомнилась в его искренности, ведь он умолчал о родстве с королем.
Неужели он умышленно обманул меня?
— Почему никто не предупредил тебя? — разгадала мою хитрость Розалинда.
— Потому что недолюбливают?
Глава 10
Мы не стали дальше мусолить эту тему. Оставив библиотеку, мы поднялись в мои покои.
Розалинда удобно устроилась в уютном кресле, разложив пышные юбки на подлокотниках. Я присела на край кровати, теребя рюши на своем платье.
Мы долго с ней разговаривали. Я успела заметить, что за ее милым личиком скрывается острый ум.
— Ты выглядишь напряженной, — озабоченно заметила она. — Переживаешь из-за бала?
— С чего ты взяла? — постаралась скрыть свои истинные чувства за маской равнодушия. — Понимаешь, я не люблю, когда за мной постоянно следят. Советницы дали мне понять, что подчиняться они мне не собираются. Скорее, они этого ждут от меня.
— Ничего удивительного, — сочувственно произнесла она. — Ты новенькая, и тебе сложно полностью оценить данный тебе дар. Поэтому они излишне рьяно приглядывают за тобой. Поверь мне, любая другая ведьма на твоем месте благодарила бы судьбу за сильный дар.
— Разве не все ведьмы обладают магией?
— Не такой мощной, как у тебя. — Розалинда поднесла чашку с чаем к губам и аккуратно сделала глоток. Я распорядилась подать нам напитки. — Мы способны творить заклинания, только наша сила ограничена. Ты же можешь открывать врата между мирами, путешествовать, а мы заперты здесь.
Мне нечего было сказать на это, и я промолчала.
Тень, свернувшийся у моих ног, тихо посапывал на полу. Вспомнив о недавней встрече с ведьмами, я задумалась о том, что ждет меня на балу.
— Ты в порядке? — Розалинда мягко коснулась моей руки, выдернув меня из размышлений.
— В полном, — выпрямилась я. — Морально готовлюсь к поездке с советницами. Чувствую, по пути на бал они замучают меня своими наставлениями.
Розалинда улыбнулась озорной улыбкой.
— Ты забыла? Верховная ведьма не обязана их слушать.
Подумав, согласилась с ней.
Мы еще немного поболтали, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Пожелав приятно провести вечер, она ушла.
Многим позже, стоя перед зеркалом, я недоверчиво смотрела на свое отражение. Оказывается, я была красоткой.
Черная мерцающая ткань плотно облегала лиф, игриво приподнимая грудь и подчеркивая талию. Широкий золотистый пояс придавал образу утонченность. Вес пышных юбок с золотистыми узорами почти не ощущался.
В этом наряде я была готова к любым испытаниям.
— Тень, как я тебе? — покружилась перед ним.
Кот приоткрыл глаз, осмотрел меня и важно кивнул, как бы говоря: «Пойдет, но будь начеку».
Накинув на плечи лёгкую накидку, помчалась на бал. Точнее, чинно спустилась вниз.
У входа меня ждала карета. Выглядела роскошно. Темно-синяя с золотыми вензелями, она приковывала взгляд. Её лакированная поверхность отражала свет магических светильников. На дверце сиял герб в виде птицы с раскинутыми крыльями в окружении витиеватых лиан. Колёса кареты и те безупречно блестели.
Внутри, на мягких бархатных сиденьях, меня ожидали вредные советницы. Их лица, застывшие в холодной отстранённости, напоминали мраморные статуи.
С моим появлением воздух в карете стал более плотным и давящим. Ведьмы не скрывали своего истинного отношения ко мне.
Считая выскочкой, они вынужденно мирились с моим присутствием рядом с ними.
Устроившись напротив них, я тут же отвернулась к окну.
Следуя совету Розалинды, я не удостоила их ни словечка.
Карета плавно тронулась с места, и я заметила, как мои пальцы начали нервно теребить край платья. В салоне было настолько тихо, что даже стук колёс и осторожное цоканье лошадиных подков казались громкими.