– Ты поверил полуправде, – проговорил Даллбен. – Смерть от моей руки не грозила ни одному человеку, это верно. Но тот, кто презрел мои заклинания, обрек себя на смерть сам. Убей меня, лорд Придери, и языки пламени, которые ты видишь, через мгновение охватят весь Каер Даллбен. Спастись тебе не удастся.
Золотистое лицо Придери посерело. Недоверие в его глазах сменилось страхом от суровых и резких слов волшебника.
– Ты лжешь, – хрипло прошептал он. – Языки пламени умрут вместе с тобой.
– Что ж, проверь это, лорд Придери, – спокойно ответил Даллбен.
– У меня есть доказательство! – вскричал Придери. – Араун не стал бы разрушать то, что искал больше всего. Да, ты прав: он поручил мне тебя убить. Но и второе задание было у меня! При всей твоей мудрости ты не отгадал всего! Твоя смерть только половина дела. Второй шаг – добыть «Книгу Трех»!
Даллбен печально улыбнулся и глянул на тяжелый кожаный том.
– Тогда тебя предали дважды. Эта книга не будет служить Арауну, как не послужит ни одному злому делу. Тебе служить она тоже не будет, лорд Придери.
Голос старца окреп. От слов его на златовласого короля повеяло холодом.
– Ты обагрил свои руки кровью и в гордыне вздумал судить других. Ты хотел послужить Придайну? Ты избрал для этого путь зла! Добро не родится из зла. Ты объединился с Арауном ради благородной цели. Теперь ты пленник того самого зла, которое тщился победить. Сначала пленник, а теперь и жертва. Потому что в «Книге Трех» ты уже отмечен как мертвый.
Глаза Даллбена загорелись, и жестокая правда его слов, казалось, сдавила Придери горло. Лицо короля стало пепельным. С криком он отбросил кинжал и вцепился в огромную книгу. Руки его отчаянно напряглись, будто он пытался разорвать ее надвое.
– Не трогай! – выкрикнул Даллбен.
Но было уже поздно. Ослепительная молния полыхнула из-под кожаного переплета. Предсмертный вопль Придери разнесся по всей округе.
Даллбен отвернулся и опустил голову, будто придавленный тяжким горем. Огонь вокруг маленького хутора погас, алые отблески растворились в голубоватом свете утра.
Глава семнадцатаяСнежная буря
Перед грядой оголенных утесов, опоясывающей холмы Бран-Галедд с запада, воины Дивного Народа – все, кроме Доли, – повернули назад. За этой границей лежала земля Арауна, короля Аннуина.
Несколько дней путники мучительно пробирались сквозь каменную пустыню. Здесь не росли даже мхи и лишайники. По низкому небу грязными пятнами плыли тонкие разводы темно-серых облаков. Казалось, ядовитый туман притек из крепости Аннуина и задушил все живое, оставив только эти безжизненные камни.
Путники мало разговаривали, сберегая силы. С первого дня на Земле Смерти они вынуждены были спешиться и вести усталых лошадей в поводу по коварным, извилистым тропам. Даже Мелинлас выказывал признаки усталости: мощное тело коня как-то обмякло, и ступал он шатко и неуверенно. Зато Ллиан ловко лавировала на узких карнизах над пропастью. Часто, пока путники с трудом спускались по крутому склону, чтобы подняться по еще более крутому, огромная кошка просто прыгала на следующий утес и спокойно ждала, обернувшись хвостом, когда Ффлеуддур догонит ее и почешет за ухом. Затем она вновь взвивалась и исчезала за ближайшей скалой.
Доли, крепко держа посох и низко опустив на лицо белый капюшон, шел впереди маленького отряда. Тарен не переставал дивиться неутомимости карлика, который словно каким-то особым тайным чутьем находил скрытые тропы и узкие, незаметные проходы, помогавшие сокращать опасный и трудный путь.
И все же через некоторое время шаги Доли как будто замедлились. С растущим беспокойством Тарен стал замечать, что карлик все чаще спотыкается. И когда Доли вдруг зашатался и припал на одно колено, Тарен кинулся к нему и попытался его поднять. Спутники бросились на помощь.
Обычно темно-красное, как от сильного загара, лицо карлика покрылось серыми пятнами. Он отрывисто дышал, с трудом переводя дух. Доли сам попытался встать на ноги.
– Будь проклято это злобное королевство, – взорвался он, – не выношу его и не могу вынести всю тяжесть затаенного здесь зла. Ну, чего глаза вытаращил? Дай мне руку!
Упрямый карлик, однако, отказался сесть на лошадь, утверждая, что он лучше себя чувствует, когда его ноги ступают по земле. А на предложение Тарена передохнуть Доли пренебрежительно фыркнул.
– Я обещал указать тебе дорогу, – ворчал он, – и намерен выполнить свое обещание. Не переношу плохо выполненной работы. Когда Дивный Народ берется за дело, он доводит его до конца.
Тем не менее через некоторое время Доли нехотя согласился сесть на Мелинласа. Он долго не мог взобраться на коня, но раздраженно ворчал, когда Ффлеуддур подсадил его в седло.
Однако даже это послабление сберегло ему силы не надолго. Голова карлика вскоре устало упала на грудь, он покачнулся и, прежде чем Тарен успел подбежать и подхватить его, скатился на землю.
Тарен поспешно подал сигнал остановиться.
– Сегодня мы дальше не пойдем, – решительно сказал он, обращаясь к карлику. – А к утру ты вновь обретешь силы.
Доли покачал головой. Лицо его совсем побелело, а темно-красные глазки потускнели.
– Нет смысла ждать. Никакой от этого пользы, – с трудом выдохнул он. – Я уже слишком долго нахожусь на этой земле. Дальше будет хуже. Мы должны без устали продвигаться вперед, пока я могу вас вести.
– Но не ценой твоей жизни, – возразил Тарен. – Хевидд Кузнец возвратится с тобой к границе Аннуина. А Ллассар, сын Друдваса, поведет нас дальше.
– Не выйдет, – прохрипел карлик. – Без точных знаний Дивного Народа вы будете плутать слишком долго и только потеряете время. Привяжи меня к седлу, – приказал он.
Доли снова попытался подняться, но бессильно откинулся на спину и лежал неподвижно. Его дыхание стало хриплым и затрудненным.
Тарен испуганно вскрикнул:
– Он умирает! Быстро, Ффлеуддур! Помоги мне усадить его на Ллиан. Она самая быстрая из всех наших лошадок. Поезжай с ним назад. Может быть, еще есть надежда его спасти.
– Оставь меня здесь, – слабо выдохнул Доли. – Ты не можешь остаться без Ффлеуддура. Его меч стоит десяти. Ну уж не менее шести точно. Просто идите вперед как можно быстрее.
– Вот уж нет, – объявил Тарен.
– Глупец! – прохрипел карлик. – Слушай меня! Ты военачальник или Помощник Сторожа Свиньи?
Тарен опустился на колени рядом с карликом, который лежал, полуприкрыв глаза, и ласково взял его за плечо:
– Неужели надо спрашивать, дружище? Конечно, я Помощник Сторожа Свиньи.
Тарен поднялся с колен и повернулся к Ффлеуддуру, который торопливо вел к ним Ллиан. Но когда юноша вновь поглядел на карлика, место, где тот только что лежал, было пусто. Доли исчез.
– Где он? – опешил Ффлеуддур.
Из-за валуна послышался раздраженный голос:
– Здесь! А ты думал где?
– Доли! – закричал Тарен. – Ты же почти умирал, и вдруг…
– Я сделался невидимым, как мог бы заметить любой олух, даже если мозгов у него в голове не больше, чем у меня в кулаке, – фыркнул Доли. – Надо было раньше сообразить. В прошлый раз в Аннуине я был почти все время невидимым. Не понимал, что именно это меня защищало.
– И сейчас помогает? – ошарашенно спросил Тарен. – Ты готов идти дальше?
– Конечно, – возмутился карлик. – Мне уже лучше. Но придется оставаться невидимым. Сколько смогу выдержать. Вернее, сколько выдержат мои уши. О, они просто набиты шершнями и осами!
– Добрый старый Доли! – вскричал Тарен, тщетно пытаясь нашарить и пожать невидимую руку карлика.
– Никаких благодарностей! – заворчал карлик. – Я не сделал бы этого по своей воле… о, мои уши… ни для одного смертного в Придайне… о, моя голова… кроме тебя. И не ори! Мои уши этого не вынесут!
Посох Доли, который упал на землю, казалось, сам поднялся и, постукивая по камням, двинулся в гору. И Тарен понял, что Доли вновь шагает вперед.
Так и шли они следом за шагающим посохом. Однако, даже не будь впереди посоха, они бы нашли путь, ведомые яростным ворчанием.
Первым увидел гвитантов Ффлеуддур. Вдали над неглубоким ущельем парили три черные тени.
– Что они там нашли? – насторожился бард. – Но что бы это ни было, надеюсь, мы не станем их следующей находкой!
Тарен протрубил в рог и дал отряду знак укрыться среди валунов. Эйлонви, не обращая внимания на окрик Тарена, взобралась на уступ и глянула из-под руки.
– Не очень уверена, но кажется, они загнали кого-то в ловушку, – сказала она. – Несчастное существо. Долго оно не продержится.
Гурги испуганно вжался в камень, стараясь распластаться, как рыба.
– И Гурги не продержится, если они его заметят, – запричитал он. – Его бедная, слабая голова будет исклевана и искровлена!
– Идемте! Идемте! – закричал Глеу. Маленькое личико его сморщилось от страха. – Они заняты своей жертвой! Не стойте как недоумки! Уйдем как можно дальше. О, если бы мне снова стать длинноногим великаном! Только бы вы меня и видели!
Гвитанты все сужали круги и начали медленно опускаться, высматривая свою жертву. Внезапно на краю неба показалась черная туча. Она быстро неслась на гвитантов. От тучи отделилась черная точка, словно бы тянущая всю эту громаду на невидимой нити. И прежде чем путники успели что-нибудь сообразить, туча рассыпалась на тысячи крылатых хлопьев. Вихрем закружились они над гвитантами и будто бы облепили их. Даже на таком расстоянии Тарен слышал яростные крики огромных птиц, взмывших ввысь навстречу крылатым хлопьям.
Ффлеуддур вскарабкался на скалу и встал рядом с Эйлонви. Когда Тарен присоединился к ним, бард вскричал:
– Вороны! Клянусь Великим Белином, никогда не видел так много ворон разом!
Вороны громадными шершнями роились над мечущимися в небе гвитантами. Целая воронья армия! Не обращая внимания на смертоносные клювы и острые кривые когти, вороны долбили, клевали, теснили к земле хлещущих черными крыльями гвитантов. Стоило гвитанту стряхнуть с себя ворох насевших ворон, как на него кидались десятки новых. Гвитанты ныряли вниз, проносясь так близко от острых скал, что вот-вот могли разбиться, но вороны не отставали. Гвитанты, теряя направление, уже не понимали, куда стремиться, от кого отбиваться.