Это был Мэгг. Лицо Главного Управителя покрывала призрачная бледность, губы дрожали, из угла рта тянулась длинная паутинка слюны, глаза выкатывались крупными белесыми шарами. Он, шатаясь, достиг подножия трона, схватил какой-то круглый предмет, лежавший на плитах пола, прижал его к груди и обернулся к настигавшим его врагам.
– Не подходите! – вскричал Мэгг таким тоном, что даже Акрен замерла, а Тарен, уже собиравшийся выхватить из ножен Дирнвин, отшатнулся при виде искаженного злобой и страхом отвратительного лица Мэгга. – Хотите сохранить жизнь? – визжал Мэгг. – Тогда на колени! Смиритесь и просите пощады! Я, Мэгг, окажу вам милость, сделав своими рабами!
– Твой хозяин покинул тебя, – попытался урезонить его Тарен. – И твоей предательской власти пришел конец.
Он шагнул вперед.
Паучьи руки Мэгга взметнулись в предупреждающем жесте, и Тарен увидел, что Главный Управитель держит странного вида корону.
– Я хозяин здесь! – вопил Мэгг. – Я, Мэгг, – король Аннуина! Араун дал мне слово, что я буду носить Железную Корону. Разве она не выскользнула из его рук? Теперь она моя – моя по праву и данному мне слову!
– Он сошел с ума, – шепнул Тарен Ффлеуддуру, который с отвращением смотрел, как Главный Управитель, что-то невнятно бормоча, поднял корону над головой. – Помоги-ка мне скрутить его и взять в плен!
– Он не будет ничьим пленником! – вскричала Акрен, выхватывая из складок плаща кинжал. – Его жизнь принадлежит мне, и он умрет, как и все, кто меня предал! Моя месть начинается здесь, с коварного раба, и окончится его хозяином.
– Не трогай его, – приказал Тарен, когда королева попыталась проскользнуть мимо него к трону. – Пусть его судит Гвидион.
Акрен принялась бороться с Тареном, но подоспевшие Эйлонви и Доли поспешили схватить разъяренную королеву за руки. Тарен и бард двинулись к Мэггу, который стал взбираться на высокое сиденье трона.
– Неужели вы посмеете утверждать, что обещания Арауна – ложь? – прошипел Главный Управитель, поглаживая дрожащими руками Железную Корону. – Она была обещана мне, и я должен носить ее. Теперь она в моих руках. Пусть это свершится! – Мэгг быстро поднял корону и нахлобучил ее себе на лоб. – Мэгг! – верещал он. – Мэгг Великолепный! Мэгг – повелитель Земли Смерти!
Победный смех Главного Управителя перешел в пронзительный визг. Он двумя руками схватился за обруч у себя на голове. Тарен и Ффлеуддур замерли.
Корона светилась алым, как железо в кузнечном горне. Корчась в агонии, Мэгг тщетно хватался за горящий металл, который теперь раскалился добела. С ужасным воплем бывший Главный Управитель скатился с трона и без движения распластался на полу.
Эйлонви закричала и отвернулась.
Гурги и Глеу петляли в лабиринте коридоров, тщетно пытаясь отыскать своих спутников, от которых нечаянно отстали. Гурги был смертельно напуган оттого, что находится в самом сердце Аннуина, и на каждом шагу выкрикивал имя Тарена. Но только эхо из освещенных факелами коридоров прилетало к нему в ответ. Глеу был испуган не меньше. Между судорожными вздохами бывший великан не переставал горько сетовать.
– Это невыносимо! – хныкал он. – Сколько можно меня мучить! Силком загнали на корабль, притащили в Каер Даллбен, чуть не заморозили до смерти, проволокли по крутым утесам, вырвали у меня из рук состояние! А теперь еще и это! О, когда я был великаном, я бы не потерпел и малой толики этих издевательств!
– Хватит этих стонаний и стенаний, великан! – отвечал Гурги, и так уже расстроенный тем, что потерял своих верных друзей. – Гурги одиноко и страшно, но он ищет своего доброго хозяина без охов и вздохов. И не бойся, – добавил он, хотя сам еле сдерживал бившую его дрожь. – Смелый Гурги не даст в обиду маленького хнычущего великана! О да!
– Не очень-то тебе это удается, – хмыкнул Глеу.
Однако маленький человечек крепко цеплялся за лохматую руку Гурги и, семеня коротенькими толстенькими ножками, старался от него не отставать.
Они добежали до конца коридора и оказались перед распахнутой железной дверью. Гурги испуганно остановился. Яркий холодный свет лился из комнаты. Гурги подкрался на цыпочках и заглянул внутрь. За дверным проемом простирался казавшийся бесконечным тоннель. Свет лился от горы драгоценных камней и золотых украшений. Подальше он заметил непонятные штуки, полускрытые густыми тенями. Гурги попятился. От изумления и ужаса глаза у него полезли на лоб.
– О, это сокровищница злого короля Аннуина! – прошептал он. – О, мерцание и сияние! Это очень тайное и пугающее место. Не мудро будет смелому Гурги оставаться здесь.
Однако Глеу уже протиснулся вперед, и его бледные опавшие щеки задергались, а глаза лихорадочно заблестели.
– И в самом деле сокровища! – пролепетал он, задыхаясь от возбуждения. – Удача слишком долго отворачивалась от меня, и теперь я полностью вознагражден! Это мое! – вопил он. – Все это! Я первый сказал! Никто не отнимет этого у меня!
– Нет, нет, – протестовал Гурги. – Не трогай ничего, жадный маленький великан! Лишь могущественный принц может давать или забирать! Дорогие сокровища без охраны? О нет! Эти тайные утайки и ужасные опаски просто ловушка! Умный Гурги чует злое колдовство!
Не обращая внимания на увещевания своего лохматого спутника, Глеу оттолкнул его, с алчным криком ринулся в тоннель и запустил руки в самую большую гору драгоценностей. Гурги, ухватив его за шиворот, изо всех сил потянул назад. И тут из стен сокровищницы вырвались языки пламени.
Перед Главным залом Аннуина Гвидион собрал всех оставшихся в живых Сыновей Дон и всадников коммотов. К ним присоединились и давние друзья, сопровождаемые радостно каркающей вороной, которая носилась под самым потолком. Долгое мгновение Тарен пристально изучал лицо Гвидиона, но его сомнения рассеялись, как только высокий воин подошел к нему и протянул руку. Теплый зеленый свет лился из его сощуренных глаз.
– Нам нужно многое поведать друг другу, – сказал Гвидион, – но пока нет времени на разговоры. Хотя Аннуин и в наших руках, сам повелитель Земли Смерти от нас скрылся. Его надо найти и убить, если это в наших силах.
– Глеу и Гурги потерялись, – с беспокойством сказал Тарен. – Отпусти нас на поиски.
– Хорошо. Идите быстрее и возвращайтесь, – ответил Гвидион. – Если Араун все еще в Аннуине, их жизнь в опасности, как, впрочем, и наша.
Тарен отцепил от пояса Дирнвин и протянул его Гвидиону:
– Я теперь понял, почему Араун так жаждал владеть им. Вовсе не потому, что меч нужен был ему самому. Просто он знал, что Дирнвин угрожает его власти и силе, и хотел укрыть его от всех. Ведь только Дирнвин мог уничтожить Детей Котла. Араун не осмеливался держать меч в своей крепости и рассчитывал, что надежно спрятал его на вершине Драконьей горы. Когда Араун предстал в твоем обличье, он почти обманул меня, и я чуть было не отдал меч ему в руки. Возьми его теперь. В твоих руках он будет в безопасности.
Гвидион мотнул головой.
– Ты добыл право вынуть его из ножен, Помощник Сторожа Свиньи, – сказал он, – а значит, и право носить его.
– Именно так! – вставил Ффлеуддур. – Любо-дорого было посмотреть, как ты уложил того Воина Котла. Даже Ффлам не справился бы лучше. Мы избавились от этих отвратительных молчунов!
Тарен кивнул:
– Я больше не питаю к ним ненависти. Не по своей воле эти бывшие мертвецы оказались в тяжком рабстве. Теперь они покоятся в мире.
– В любом случае пророчество Хен Вен исполнилось, – сказал Ффлеуддур. – Не то чтобы я усомнился хоть на мгновение… – Он машинально покосился на плечо, где обычно висела арфа, но ни звука не раздалось в ответ на его слова. – И все же у нее, у этой белой свинки, любопытная манера выражаться. Я пока не услышал, чтобы какой-нибудь камень заговорил.
– А я слышал, – ответил Тарен. – На вершине Драконьей горы. Звук, шедший от каменного гребня, был явственно похож на призывающий голос. Без этого я бы не обратил внимания на камень. И лишь взглянув на него, я понял, как неустойчив он, изъеденный ветрами и ливнями. Да, Ффлеуддур, безголосые камни иногда говорят ясно и громко.
– Да, наверное, если посмотреть с этой стороны, – согласилась Эйлонви. – Зато насчет того, что пламя Дирнвина угаснет, Хен Вен точно ошиблась. И немудрено. Она была тогда так расстроена…
Прежде чем девушка успела договорить, из глубины Главного зала вылетели две перепуганные фигурки и устремились к стоящим в центре людям. Мех на спине и боках Гурги был опален, лохматые брови обгорели, а одежда местами еще тлела и дымилась. Бывший великан выглядел не лучше. Он был похож на кучу сажи и пепла.
Тарен даже не успел поприветствовать нашедшихся спутников, как раздался пронзительный вопль Акрен:
– Вы ищете Арауна? Вот он!
И Акрен вдруг кинулась в ноги Тарену. Он вздрогнул и тут же застыл от ужаса. Позади него свернулась кольцом змея, готовая взметнуться в воздух и ужалить.
Тарен отпрыгнул в сторону. Дирнвин вспыхнул, когда он вытаскивал его из ножен. Акрен сжала змею обеими руками, словно хотела задушить или разорвать на части. Голова змеи была нацелена прямо в лицо королеве. Чешуйчатое тело билось, как упругий хлыст. Клыки вонзились в горло Акрен. С хриплым криком она рухнула на спину. В следующее мгновение змея снова свернулась в тугое кольцо, глаза ее сверкнули холодным смертельным огнем. Шипя от ярости, с широко открытой пастью, где блестели два ядовитых зуба, змея кинулась вперед, нацелившись на Тарена. Эйлонви закричала. Тарен обрушил сияющий меч на взвившуюся в воздух змею. Клинок разрубил чешуйчатое тело на две половины.
Отшвырнув Дирнвин в сторону, Тарен упал на колени рядом с Гвидионом, который поддерживал безвольно обвисшее тело королевы. Кровь медленной струйкой текла из уголка рта Акрен, и ее быстро стекленеющие глаза пытались различить в предсмертном тумане лицо Гвидиона.
– Разве я не сдержала своей клятвы, Гвидион? – прошептала она, слабо улыбаясь. – Убит ли король Аннуина? Это хорошо. Моя смерть легко пришла ко мне. – Губы Акрен раскрылись, будто она собиралась сказать еще что-то, но голова ее откинулась назад, и тело обмякло в руках Гвидиона.