Ничего не отвечал старый Роб, просто смотрел, как беснуется Акхир. Скоро силы оставили шамана. Уселся он на землю, бубен со злобой отшвырнул.
– Слабый у тебя шаман, – хрипло рассмеялся Роб. – Смотрите, орки, не нордары мы.
– Что же вы стоите? – зарычал Варг-гхор на воинов. – Или боитесь? Убить чужаков! Это я, вождь, вам приказываю!
– Плохой из тебя вождь! – сказал Уран-гхор. – Что ж ты свое племя на смерть отправляешь, а сам в бой не идешь? Давай порешим как положено настоящим воинам и мужчинам. Один на один выйдем. Тайж’ах!
Можно, можно было племя подчинить силой Роба. Но понимал Уран-гхор: орки должны своей волей под его руку пойти. Ему нужны были не покорные рабы, а верные соратники, товарищи по оружию. Значит, надо было не силой шамана хвастаться, а свою показать. Побить Варг-гхора. Только одного опасался молодой вождь – что предатель откажется драться, сбежит. Кипела в душе Уран-гхора ненависть, мести просила.
– Так что? – повторил он. – Идешь на тайж’ах или так и будешь черной жихой жить?
С гордостью наблюдал старый Роб за своим названным сыном. Нет, не обманули духи, Уран-гхор – великий вождь.
Ждали орки решения Варг-гхора. Все больше хмурились их лица. Великий позор – от поединка отказаться.
– Тайж’ах! – крикнул Ярх. – Хватит от вызовов прятаться!
Кололи Варг-гхора взгляды соплеменников. Некуда ему было деться. И вождь кивнул:
– Да. Тайж’ах.
– Стойте! – вдруг сказал Роб.
Стукнул он в бубен и медленно пошел прочь со стоянки. В сотне шагов от селения остановился. Присел, прикоснулся к земле, замер, словно к чему-то прислушиваясь. Таял вокруг него рыхлый весенний снег, обнажая прошлогоднюю траву, поднимался кверху пар. Скоро оказался Роб в середине ровного круга сухой земли. Встал он и принялся обходить круг, выпевая странную песню. В ней славил шаман степи Орочьего гнезда, просил их не пить кровь поединка. Наконец остановился он, тяжело дыша, проговорил:
– Здесь будет тайж’ах.
– Да ты наколдовал что-то! – зарычал Варг-гхор.
– Я твоего шамана не испугался, и ты моего не бойся, – ответил ему Уран-гхор. – Какое оружие выбираешь?
– Меч!
– Пусть будет так!
Вышли вожди на место, приготовленное для поединка, остановились лицом к лицу. Вокруг орки стояли, все селение собралось. Только не увидел Уран-гхор своей Айки. Что с ней? Тревожно застучало сердце. Словно услышав эти звуки, Роб сказал:
– Будь спокоен, сын. Верь мне.
И сразу полегчало на душе. Снова ровно билось сердце. Вынул Уран-гхор из ножен свой меч, шагнул вперед. Варг-гхор сделал первый выпад, ударил сверху вниз. Зазвенели клинки. Легко отражал атаки Уран-гхор, но сам нападать не спешил. Не соперник ему был трусливый Варг-гхор. Сильным воином был молодой вождь, много врагов на своем веку положил. Без счета чудовищ было им убито в Богатых землях. А по жилам текло зелье проклятой рыжей шаманки, и в глубине разума спал обузданный зверь. Чутье подсказало: надо дать ему волю. Уран-гхор и сам бы справился, но орки смотрели на него. Так пусть видят, на что способен их настоящий вождь. Пусть знают его могущество и непобедимую ярость. Роб поймал мимолетный взгляд Уран-гхора, незаметно кивнул, показывая, что выбор верен. И тогда вырвался зверь на свободу, и не было больше для него преград. Один удар – и вылетел меч из руки Варг-гхора. Один прыжок – и рухнул предатель навзничь. Уран-гхор к земле его придавил, меч к горлу приставил. На мгновение усмирил зверя, чтобы сказать:
– За смерть Сварг-гхора. За гибель моих товарищей. За племя мое!
Серебряной молнией сверкнул в воздухе нож, нацеленный в спину молодого вождя. Один из прислужников Варг-гхора помочь ему попытался. Да видно шаманство Роба непобедимым было. Нож пересек границу круга и упал, не долетев до Уран-гхора. И тут же кинжал Ярха пробил грудь подлеца:
– Сдохни, трусливый пес!
В тот же миг молодой вождь перерезал горло своего врага. Сорвал с него шапку, поднял так, чтобы все видели:
– Пойдете ли под мою руку, орки?
Страшен и дик был вид его – глаза кровью налились, рот кривился в оскале и клокотало в горле рычание:
– Есть ли среди вас те, кто хочет поспорить со мной за власть?
Молчали воины. Никто не хотел против бешеного зверя выступить. Крикнул Ярх:
– Ты наш вождь, Уран-гхор!
Нестройным хором и остальные подхватили. И с лица Уран-гхора сползла звериная маска.
Роб приказал воина, которого Ярх убил, в круг уложить, рядом с Варг-гхором. Кровь мертвых земля не приняла. Надулись над телами красные пузыри, поднялись в воздух, лопнули и черным прахом осыпались вниз.
– Где моя жена? – спросил вождь. – Где Айка?
Ответом ему тишина была. Переглядывались орки, никто Айки в толпе не видел.
– Где Айка? – заревел Уран-гхор, снова теряя орочье обличье.
– Здесь твоя жена, – ответил ему визгливый голос. – Да только недолго тебе на нее любоваться, если меня не отпустишь.
От каранг шел Акхир, толкая впереди себя Айку. А у груди ее держал нож, какими шаманы вырезали сердце поверженного врага. Женщина не плакала и не вырывалась, спокойно шла, только руками живот прикрывала, берегла нерожденное дитя.
– Дай слово, вождь, что отпустишь меня живым, куда пожелаю. Иначе не видать тебе ни жены, ни сына.
Ропот поднялся среди орков. Никогда такого не было, чтобы степняк за спиной у женщины прятался, ребенком прикрывался. Воины подняли луки, в Акхира целились, ловили взглядом каждое его движение, но тетиву не отпускали. Все еще сильно было в их душах уважение к тому, кто говорил с духами предков. Да и боялись Айке навредить: слишком остер был нож, слишком напуган шаман. Знал Акхир за собой вину, которую не простил бы Уран-гхор. Вот и нашел себе путь к отступлению. Побелели губы вождя, страх за жену и дитя, смешавшись с бешенством, в голову ударил.
– Ну! – взвизгнул Акхир, сильнее прижимая нож к груди Айки. – Дашь слово или нет?
Все знали: если вождь слово даст, то уже не нарушит. Уран-гхор переглянулся с Робом. Тот незаметно голову наклонил: соглашайся, мол.
– Даю слово! – вождь крикнул. – Ни я, ни орки из моего племени тебя не тронут!
Опустили луки воины, облегченно выдохнул Акхир, отталкивая от себя Айку. Уран-гхор на руки жену подхватил, бережно прижал к себе. Счастливо улыбалась Айка – ничто ее не страшило в объятиях мужа. Акхир медленно назад отступил, свистнул заливисто, из степи к нему ринулся мощный матерый вулкорк. Захихикал шаман, победу праздновал. Да только рано. Роб вытянул вперед худую руку, сжал пальцы – и схватился за грудь Акхир, глаза выпучил, упал на колени. А Роб тихую песню запел. И тогда закружились вокруг него белесые тени. Это духи предков пришли, чтобы помочь последнему хранителю древних знаний. Скользили они между замершими воинами, шелестели едва слышно. А Роб все сжимал и сжимал пальцы, пока не захрипел Акхир. Когда старик опустил руку, шаман уже был мертв. Разорвалось его подлое сердце. Никогда орки не видели такой силы. Все они были могучими воинами и не страшились сойтись с врагом на поле битвы. Но впервые пришел к ним шаман, который духов показал.
– Обманывал вас шаман, орки, – сказал Роб. – Никогда не говорил он с духами предков. Вот и отомстили они ему. Но главное его преступление не в этом. Духи сказали мне, что Акхир был подкуплен людьми. Он помогал Варг-гхору предавать самых честных и сильных вождей.
– Как же так? – выкрикнул из толпы молодой воин. – Ведь он нашим богам молился!
Склонился над телом Акхира шаман, перерезал кожаный шнурок, на котором кисет висел. Раскрыл и перевернул. Посыпались на землю блестящие золотые монеты.
– Вот они, человеческие боги, – сказал Роб, – и он тоже им молился.
– Зачем же в степи золото? – не успокаивался молодой воин.
– Затем, что ждал он: человеческие войска должны в степь прийти, залить кровью Орочье гнездо. Вот тогда и здесь настала бы власть золота. Потому и истребляли предатели сильных вождей. Чтобы никто не сумел защитить ваши племена.
Зашумели орки:
– Так значит, скоро люди из Богатых земель на нас войной пойдут?
– Нет, – твердо отвечал Роб. – Мы на них войной пойдем. А поведет нас вот он, – и на Уран-гхора указал.
А молодой вождь смотрел только на свою Айку. Развернулся и к селению пошел, понес жену в карангу.
– Постой, вождь, – крикнули ему вслед. – Как прикажешь упокоить убитых?
– Не будет им упокоения, – бросил Уран-гхор, – и посмертия не будет. Недостойны их духи отправиться к Морриган по реке Орени. И родная земля Орочьего гнезда их тоже не примет. Разрубить их тела на куски и скормить вулкоркам. Так будет с каждым предателем.
Так началось правление Уран-гхора. Племя снова звалось Гра-ориг и жило по законам своего вождя. Змеиную кожу – память о захватчике – Айка с шапки срезала. Поняли орки: справедлив их молодой вождь, а шаман его искусен и мудр. Племени при них лучше жилось. Они ценили орков за их охотничье умение и воинское мастерство, а не за науку угождать. Сплотились воины вокруг Уран-гхора, хоть нордару в пасть готовы были за ним идти. Но вождь не торопился набеги совершать, не хотел силы тратить. Готовился к настоящей войне. Много людей в Богатых землях, и шаманы их могущественны. Это Уран-гхор на собственной шкуре испытал. Нужно было своих шаманов растить – таких, чтобы в силе человеческим не уступали. А еще войско собрать такое, чтобы земля дрожала от его поступи. Надо было не только племена клана объединять, но и все кланы Орочьего гнезда. Думал Уран-гхор, что много лет на это потратится, но Роб другое говорил:
– Не можем мы столько ждать, мой сын. Степи наши в опасности. Если люди на нас нападут – большая кровь прольется. И тогда конец Орочьему гнезду, а потом и всему миру. Человеческие шаманы этого не знают, потому бойню не остановят.
– Но как же тогда быть, отец? – спрашивал Уран-гхор.
– Будем трудиться, сын.
И Роб трудился день и ночь. Откуда только силы брались в старческом теле. Устроил он в племени испытания на шаманский дар. Отобрал двоих юношей и девушку, стал их обучать.