Поравнявшись со мной, Фрес заинтересованно косит взглядом на мою макушку, возвышаясь на целую голову. Люди расступаются, видя мои атрибуты Мастера и огромного Фреса.
– Давай, рассказывай, – не выдерживает он, – как ты?
– Чувствую себя отлично, магия полностью вернулась ко мне, и даже больше.
– Больше? – удивляется Фрес, – Какой у тебя сейчас ранг?
– Глеонид сказал что восьмой, – я щурюсь, солнце бьет в глаза, – Но думаю это он авансом, мне бы вспомнить, как на седьмой колдовать. Заклинаний восьмого ранга я почти не знаю.
– Я знаю, – удивляет Фрес, – когда подвезут мое барахло, дам тебе пару книг.
– Что за книги?
– Трактаты Нигала, те, которые сперли у гильдии лет двести назад.
– Откуда они у тебя?!
В шумном гаме толпы мой крик тонет как в пучине, только пара человек оглядывается. Фрес довольно ухмыляется, наслаждаясь моим удивлением.
– Ты же знаешь, за пределами Империи наши трактаты по магии на вес золота, – начал Фрес, – И обычно их вывозят контрабандой.
– Есть такое, – поддакиваю, поторапливая рассказ.
– Так они совсем обнаглели, контрабандисты эти! Объединились в здоровую банду, тащили все магическое, включая пленников одаренных. Гильдии это не понравилось.
– И ты их уработал, – понимающе киваю.
– Не только я! Там еще Гирдукл был, и Фрейзия, и Лимбер подсобил…
– Все, все! – отмахиваюсь я, – Я понял.
– Ну, мы с ребятами сделали копии, оригиналы в библиотеки гильдии, а копии поделили между собой, как полагается.
– Личная библиотека дело святое.
– У тебя, говорят, пара томов самого Даргала появились! – вдруг оживился Фрес, – Даш почитать?!
– Конечно, можешь даже не спрашивать.
– Отлично, – Фрес окончательно растерял серьезность, и теперь радует всех широченной улыбкой.
До портальной площадки осталось пара домов, как нас окликнула старушка, сидящая на скамейке возле торговой лавки. На вывеске красовались буквы «Ткани Амидалы»
– Какие люди! – воскликнула старушка, – Неужто Азидал? Помолодел!
– Амидала, – грустно вздыхаю, – И как ты меня узнала, карга старая?
– Ты кого каргой назвал, старый пень! – по-доброму улыбается хозяйка лавки, – Амидала еще любому сможет промеж глаз клюкой двинуть!
– Главное, чтобы уважаемых Мастеров не била.
Мы подходим к старой знакомой. Когда-то она была полной сил воительницей, потом открыла лавку, занялась более любимым делом.
– Давненько я тебя не видела, Азидал, – фамильярно ворчит старушка, – Раньше только у меня одежду заказывал, я уж волноваться за тебя начала.
– Да, как-то все времени не было, – начал я оправдываться, как мальчика.
– Двадцать лет времени не было?
– Ладно. Прости. Не хотел, чтобы ты видела меня совсем опустившимся.
– Ну, сейчас то дела пошли на лад? – участливо спрашивает старушка.
– Лучше не бывает!
Молчим, разговор не клеится.
– Пора нам, Амидала, не скучай тут.
– Погоди, Азидал, – останавливает хозяйка лавки, – Ты там не обижай мою внучку.
– Какую внучку? – непритворно удивляюсь.
– Лию, – отвечает она, – Вчера носилась по лавке, как ошпаренная, говорила, что в крепость Глад переезжает, будет у самого Мастера Контроля учиться. Ты титул то свой не пропил еще?
– Кгхм, – я закашлялся от таких резких слов, – Нет, не пропил.
– Ты уж присмотри там за ней, не дай сгинуть напрасно, – с чувством просит старушка.
– Присмотрю, обещаю, – так же серьезно отвечаю старой подруге, глядя в выцветшие от времени глаза.
– Вот и хорошо, – снова улыбается старушка, подставила лицо солнцу, – бывай, Мастер.
– Да озарит Даргал твой путь, Амидала, – прощаюсь я.
До портальной площадки доходим молча. Притихший Фрес о чем-то сосредоточенно размышляет, а я не отвлекаю.
Повезло, площадка не занята. В две пары рук мы быстро настраиваем портал.
– Готов? – спрашиваю я.
– Раз, два, три, – считает Фрес.
Мы одновременно вступаем в центр, подаем эфир в руны. Круговерть потоков эфира, ощущение, что еще немного, и они не спасут от пустоты за ними. Мгновение, мы оказываемся на площадке в Темном лесу.
Совершенно неожиданно мы попадаем в гущу сражения. Перед нами спины воинов крепости, закованные в доспехи. Полтора десятка бойцов выстроились кругом вокруг площадки, ощеревшись мечами и копьями. У многих течет кровь из рваных ран, но убрать руки с оружия и хлебнуть зелья они себе не позволяют. Вокруг них бродят стаи искаженных тварей. Тела тварей отдаленно напоминают волков или собак, шерсть им заменила изъеденная язвами плоть, покрытая шипами и наростами. Глаза сочатся гнилой слизью, пасти полны острых клыков, а в землю вгрызаются зазубренные когти.
Одна тварь разбегается, прыгает на строй, ощерив клыки. Воин делает резкий шаг вперед, тварь получает щитом в морду, отлетает, скулит на выбитые клыки.
– Отродье Изгна! – воин смачно плюет на тварь.
Остальные твари оскаливают клыки, злобный рык вырывается из зловонных пастей. Воин отступает в строй, не рискнув добить тварь.
Несколько тварей, не стесняясь и утробно рыча, рвут на части тела, лежащие на земле. Острые клыки без труда вскрывают тяжелые доспехи. Одна из тварей с рыком заглатывает голову в шлеме, металл легко рвется, сминается под натиском мощных челюстей. Присмотревшись, я понимаю, это трупы не моих бойцов. Тяжелые доспехи и щиты, наплечники украшены свисающей тканью, синий фон с головой золотого льва. Орденские рыцари!
– Двенадцать? Нет, тринадцать, – уверенно говорит Фрес, доставая из-под мантии перчатки, окованные алхимическим золотом, – Вожак в кустах сидит.
Воины вздрагивают, не ожидая голосов со спины. Оборачиваться не стали, сводить взгляд с искаженной твари – себе дороже.
– Займись ими, – кратко командую.
Один из воинов говорит через плечо, не сводя взгляда с тварей:
– Мастер Азидал? Это вы?
– Он самый, – отвечаю воину, – Сейчас аккуратно отступайте на площадку, я активирую защиту.
На каждой площадке установлена защита, она активируется, когда кто-то попытается сломать площадку, тогда никто не сможет перенестись на нее. А еще ее может активировать маг. Удобная функция была добавлена после пары случаев нападения на перенесшегося мага. Нет ничего проще для бандитов, поставил пару лучников, пусть ждут. Маг перенесся – получил стрелой в шею, зачастую отравленной, и до свидания.
Воины мелкими шагами отступают на камень площадки, твари рычат, ходят кругами, но нападать не рискуют, видать уже не раз получили по зубам. Последний воин переступает границу площадки, я подаю эфир под ноги. Простейшая схема, когда координаты переноса не настроены – подача эфира активирует защиту, очень просто, очень быстро.
Взметнулся золотистый барьер, закрывая нас со всех сторон. Теперь какое-то время он не пропустит никого и ничего извне. Зато наружу – вполне. Это тут же подтверждает Фрес. Его фигура окутывается мощью эфира, светится золото на перчатках. Ощущаю, как земля в округе площадки пропитывается эфиром Фреса.
– Я быстро, – сказал Фрес, высоким прыжком перемахнул над головами воинов, барьер легко его пропустил.
Стоило его ступням коснуться земли, как поверх нашего барьера взметнулся еще один, из спрессованной до состояния камня земли.
– На всякий случай, – кричит Фрес из-за стены.
А дальше рычание тварей, потом визг, смех Фреса. Воины крепости расслабились немного, видно, как их отпускает долгое напряжение. Споро достаются бинты, зелья, бойцы перевязывают друг друга.
– Мастер Азидал, вы вовремя, – поклонился мне воин, который спрашивал я ли это.
О, старый знакомый! Только его с того света вытащил, а он уже скачет по лесам.
– Ты ведь Лигар, верно? – спрашиваю воина, – Что вы здесь делаете?
– Тут, эм, в двух словах не объяснить, – слегка замялся воин.
За барьером особенно громко взвизгивает тварь.
– Куда?! – азартный крик Фреса, грохот сталкивающихся камней и новый визг.
– А это кто? – спрашивает Лигар, опасливо косясь в сторону звуков.
– Фрес, новый маг в крепости, шестой ранг. Ты не отвлекайся, он быстро разберется. Рассказывай.
Пока Лигар собирался с мыслями, воины разглядывали меня. Звуки битвы за барьером их не особо трогали, бойцы уже начали перешептываться, перемалывая мне все косточки и обсуждая каждую деталь. Лигар собрался и начал кратко излагать.
– Ночью к крепости подошла армия со стягами Ордена Золотого Льва, у них были бумаги с печатью Императора. Торуг сказал, что не откроет ворота без приказа Верховного мага крепости.
– А дальше что?
– Дальше они половину ночи ругались с их магистром, орали так, что оба охрипли.
Воины заулыбались.
– И кто победил? – интересуюсь я.
– Торуг конечно! У него глотка луженая, – сказал Лигар и продолжил рассказ, – А пока они там выясняли кто круче, управитель приказал нам скрыто добраться до портальной площадки и следить. Вдруг они там чего задумали. Орден встал лагерем под стенами, повсюду их отряды бродят. Как на прогулке ходят, изгнил их дери! Ближе к утру тут даже сам магистр ордена был, стоял руны рассматривал. Где-то тут его отряд бродит, разведывают не понятно чего. А утром к нам подошел отряд Дилана, его уже сам Торуг отправил.
– И где он?
– Не знаю, – пожал плечами Лигар, – Он говорил, что они будут за отрядом магистра ордена следить, чтобы не натворили тут чего. А потом на нас твари напали и вы появились.
Я задумался. Эти твари тупые, они никак не смогли бы обойти крепость, полную людей. Их кто-то провел, какая-то разумная искаженная тварь. Если тут только стая, то где сам поводырь?
– Вы больше никого не видели?
– Думаете, стаю кто-то привел? – быстро смекнул Лигар, – Мы ожидали, что высунется какая-нибудь хрень и не ввязывались в сражение со стаей. Три часа стояли, никто не вылез, думали уже плюнуть и напасть.
– А кого они там грызли? Рыцарей?
– Ага, – невесело отвечает воин, – Стая тут по лесу их гоняла только хруст стоял. Постоянно за деревьями орал кто-то, аж до мурашек пробирало. Сам Темный лес не подарок, да еще и вопли эти.