Иду по привычному пути, привычному по памяти, но не по виду. Крепость изнутри выглядит как дворец. Картин только не хватает. Может, заказать в Даргамаре? Вспоминаю, что я теперь не один. Надо бы отвыкать делать все самому. Формирую «Вестника» На этот раз не куцую птичку, а приятного взгляду золотого ястреба из эфира. Псевдоживая птица взмахивает крыльями, зависает напротив лица.
– Фрес, отправь Лию в лазарет первой казармы. Пусть помогает Доквару, опыта будет море. Тебя жду на стенах. Встретимся на надвратной площадке. Враг будет у стен где-то через пол часа.
Ястреб срывается в стремительный полет по коридорам. Я решаю пройти внутренний двор. Выйдя наружу, замечаю фигурку Лии в белых одеждах, девушка бегом летит к казармам. Тормозит спешащего на стены воина, тот махает рукой влево, указывая на первую казарму. Та кивает и спешит дальше. Я же, особо не торопясь, наслаждаюсь видами обновленной крепости. Под ногами поскрипывает первый снег. Пропускаю отряды, провожаю взглядом воинов со связками огненных стрел. Пара лекарей спешат к воротам, подгоняют молодых помощников с ящиками, полными зелий и бинтов. Дохожу до площади меж казарм.
– Азидал! – голос Фреса позади.
О, Фрес догнал.
– Держи, – протягивает белую тряпицу, – Для битвы силы нужны.
Разворачиваю, а там добрый кусок сочного мяса на хлебе. Еще горячее, запах говядины и трав просто одурительный. Слюнки потекли.
– Благодарю, – ни говоря больше ни слова, впиваюсь в еду.
Ммм! Вкуснятина! Только сейчас понял, насколько голоден. А когда-то я ругал Фреса за привычку таскать еду с собой. Дурак был.
– И запить, – достает объемную флягу, – Нашел только вино, но оно слабенькое.
– Сойдет, – по запаху узнаю «Красное Холмистое» из виноградников Семи Холмов.
Никому не мешая, мы устроились за углом казарм. До лестницы на стену недалеко, прибежим если что. Я ем, фляга переходит из рук в руки.
– Ты лучше скажи, что с внучкой сделал?
– Сейчас, – Фрес хлопает по груди, звенит кольчуга под просторными одеждами, – Нашел.
Он достает маленькую трубку с длинным мундштуком.
– Подсоби-ка.
Без слов зажигаю огонек над чашкой. Фрес пыхает, в чашке затлело. По воздуху плывут струйки ароматного табачного дыма.
– Три недели не курил, – довольно улыбается, – Таскаю с собой, а времени нет.
– Гримарградский, – качаю головой, узнавая легкую нотку шоколада в запахе, – И не жалко тебе золотых.
Фрес не отвечает, только жмурится как кот, затягиваясь. Выдыхает плотную струю белоснежного дыма.
– С Лией все в порядке. Еще пару дней и оклемается. Я ей фрагмент памяти стер. Ритуал шаманов и часовую лежку в шаге от гнорлов.
– Игры с разумом никогда ничем хорошим не заканчиваются, – хмурюсь я, – Никогда. Всегда есть последствия.
– Она сама попросила, – спокойно отвечает Фрес, затягиваясь, – И она помнит об этой просьбе. Такая рана в памяти постоянно привлекает ее мысли. Только вот причин в памяти ее разум не находит, она сбивается с размышлений. Новые впечатления сгладят последствия, я уверен.
– Это было так необходимо? – кусаю огромный бутерброд.
– О да… – глубокомысленно тянет Фрес.
Ничего больше не спрашиваю. Это их дело, я узнал, что обязан был. Дальше просто болтаем ни о чем. Вообще не о битве. О вине, сплетнях, о которых я не знаю.
Снующие мимо воины только косят взглядами. Те, что помоложе, с удивлением. Как же, враг на подходе! А маги стоят тут в сторонке, едят, пьют и курят, как ни в чем не бывало! Ветераны поспокойней, сами бы хряпнули чего покрепче, да не положено. Да и мысли у них не о битве, чего там, дело то привычное. Прислушиваюсь к эфиру, ловя отголоски эмоций. Забавная смесь опаски, неуверенности от молодых воинов и спокойная, непрошибаемая уверенность от ветеранов. Причем уверенность не в победе, а простая такая, житейская. Умрем? Бывает. Зато в битве повеселимся, погорячим кровь. Победим? Выпьем, как в последний раз!
Из молодых у нас всего три сотни пополнения, они и четырех битв еще не прошли. Тех, кто тут хотя бы год, уже ничем не удивишь, ни количеством врага, ни мерзкими придумками шаманов.
Как-то сам видел сцену, когда на стену умудрилась залезть искаженная тварь. Синяя, как труп, здоровая, глазище черные, пасть как у чудовища из кошмаров. Откроет рот и как заревет медведем перед лицом одного воина. А их там двое было. Молодой позади отшатнулся от страха и со стены навернулся. Только руку сломал, повезло. А ветеран смачно харкнул в пасть твари, та аж поперхнулась. Следом клинок в глотку по самую гарду запихал. Потом еще и шутил, что хотел в ответ тоже порычать, да не солидно. Забава в том, что разница между новичком и ветераном в Глад смывается быстро. Их разница была всего лишь в пару лет. А тот новичок, что упал и руку сломал, был Торугом. Сейчас его и жопа с клыками не удивит. А бывает и не такое.
– Ладно, – сжигаю в пепел тряпицу из-под еды, – Пойдем на стену. Глянем чего там.
Поднимаемся на стену. Сразу в лицо дует морозный ветер. Изо рта пар. На площадке над воротами ждут Торуг и Дилан. Замечаю новые доспехи у Дилана. Плотная кольчуга, поверх накладки из черной кожи. Из металла, помимо кольчуги, остроконечный шлем с открытым лицом, наплечники из трех сегментов, да наручи с поножами. За спиной лук с колчаном, на поясе короткий клинок.
– Дилан, живой! – хлопаю его плечу.
– Назначил его начальником следопытов, – подходит Торуг, – Прежний ушел в патруль перед всем этим… Способный парень.
– Я не против, – улыбаюсь нервничающему воину, – Поздравляю.
– Тю, – Фрес глядит за стену, – Так они далеко еще. Можно было не торопиться.
Смотрю сам. Действительно, далеко. Толпа изгнилов двигается медленно, еще не превратившись из точек на фоне леса в фигуры врага.
– Скорей всего их тормозят гнорлы, – делюсь мыслью, – Читал, они довольно медленные. Или силы берегут.
– А может и технику осадную везут, – Торуг опирается руками на зубья стен, – Но не видать чего-то такого. Дилан, видишь чего?
Новоиспеченный начальник следопытов щурит глаза.
– Странно, – молвит он, – Даже блеска доспехов рыцарей не улавливаю. Только изгнилы. Я расставлю своих ребят в других местах, поглазастей. Может, они разделили армию?
– Действуй, – кивает Торуг, не отрывая взгляда от врага.
– Есть.
Дилан уходит. Мы остаемся втроем на площадке. На нас время от времени косятся воины из тех что ближе, подслушивают. И передают услышанное дальше по рядам. Причем тихо так, сволочи. Слышно только тихое шушуканье в рядах.
– Мастер, чего нам ожидать? – интересуется Торуг, – Есть наметки?
Подхожу к нему, гляжу вниз. Перед крепостью, в пятнадцати шагах от стен на земле черная линия. Выжженная эфиром земля от барьера, опоясывает крепость.
– По магической части не особо. Шаманам под барьером придется туго, духов можно не опасаться. Они будут атаковать сами, как маги. Проклятья у них конечно мерзкие, но терпимо. Или не полезут сюда вообще. С гнорлами надо смотреть, новый противник для нас. А у тебя есть мысли?
– Есть, – Торуг хлопает ладонью по подмороженным камням, – Как не быть! Я почти не спал, все думал про этого… Молога. Пытался понять, как он действует, его тактику. Позвал Милоша, он хорошо анализирует.
– И чего надумали? – Фрес достает флягу, тряхнул, булькнуло, – Будешь?
– Давай. Холодно, собака! – Торуг хлебнул вина, – Так вот. Опасный кусок говна, этот Молог. Действует, как по учебнику. Жестоко, рационально. Логичный хер, ни грамма чести! Зато это дает хоть какое-то понимание, как он будет действовать.
– А подробней?
Мне уже интересно, чего эти две светлые головы там надумали.
– Мы начали с анализа. Когда Орден появился здесь, встал под стенами, то что делал Молог и его сообщники среди рыцарей? Мы расспросили ребят, кто в лесу был. Молог похоже лично занялся не лояльными к Культу рыцарями. Причем из элиты. Дилан рассказал, какие доспехи были на трупах в лесу, убитые собственным оружием. Судя по всему, он еще испытывал свои новые возможности.
– Интересно.
– Да. Помогал ему Зигрейн, он же привел Кромваля в засаду. Кромваль бы тихо помер, но тут появились воины крепости, а следом вы подоспели. Молог тянул время, даже почти пожертвовал Зигрейном, чтобы подозрений не возникло. Говорю же, бесчестный хер!
Торуг глотнул еще вина, отдал флягу Фресу.
– Это был первый шаг его плана. Избавится от всего лишнего. А может, все планировалось с самого начала. Свидетелей имею ввиду. Зигрейн должен был считаться союзником, чтобы войти в крепость.
Тут даже я начал понимать и вспоминать свою учебу в Имперской Академии. Что-то общее прослеживается. Торуг продолжает.
– Кто здесь самый опасный для Культа и его власти на севере?
– Думаю, что я.
– Именно, – кивает Торуг, не забывая посматривать на армию врага, – Устранение командиров, лидеров, это одна из самых важных задач в войне. Особенно при осадах городов и крепостей. Ваша смерть должна была посеять смуту в крепости и лишить нас магической поддержки. Одновременно с этим он напал на крепость, в момент самой неразберихи. Огнем еще усилил панику.
– Но не срослось, – Фрес весело отсалютовал в небо флягой.
– Ага, хер ему по гнилой морде. Как увидел Мастера – сразу отступил, не теряя войска. И тут кроется его первая слабость. Он не может себе позволить терять воинов в больших количествах. Видно, армия нужна Культу, большая и боеспособная. И тут Молог опять действует как по учебнику, по всем военным постулатам. Что нужно, чтобы победить в сражении? Иметь преимущество! Не важно какое, тактическое, по местности, в количестве войск, в магии. Любое. Молог выбрал преимущество в силе. И вот у нас, сука, гнорлы на подходе. Но и это еще не все.
– Искаженный эфир, – кривлюсь я.
– Ага. Без понятия, знал Молог об этой атаке мерзостью или упрашивал этого божка помочь, чтоб ему мочой питаться, но Изгну подсобил.
– О барьере Молог вряд ли знал, – чешу подбородок, – Скорее, он думал, что мы тут по старинке будем действовать. Бегать к каждому человеку и лечить по одному, поддерживать.