— Именно поэтому, — продолжил Аркадий, — в составе нашей экспедиции есть представители всех трех этих категорий. Все сотрудники сил специальных операций, которые примут участие в нашей миссии, прошли подготовку по теории магии, знают принципы выстраивания заклятий и все, что с этим связано. Если вдруг окажется, что получить информацию от Проклятья могут именно они, наши с вами роли меняются на сто восемьдесят градусов: мы начинаем охранять их, а они пытаются максимально полно изучить физический носитель Проклятья!
— Нам абсолютно неизвестно, что нас ждет, а потому жесткого плана миссии мы не составляем, — продолжал теневой маг. — Обстановка может измениться в любой момент. Важно оставаться на связи, слушать своего командира — а также думать собственной головой. Все это вы отрабатывали. На всякий случай еще раз повторю, что нам точно известно о метакосмосе. Во-первых, эта среда газовая, а не вакуум. Какие в ней газы? В основном те же, которые находятся в нашем воздухе — азот и инертные. Кислорода меньше, хотя порой встречаются целые карманы или даже слои кислорода или воздуха, близкого к нашему. Именно поэтому все вы экипированы не скафандрами, а кислородными масками и защитными костюмами. Еще нас там ждут чудовища. Да, вы скажете: пока ни одна из малых экспедиций с ними не встретилась. Но малые экспедиции не удалялись от Кромки и не задерживались в Междумирье. Что произойдет, стоит нарушить условия предыдущих экспериментов, мы не знаем, поэтому не теряем бдительность! В частности, помните: в метакосмосе могут встречаться редкие, неизвестные нам формы животных, которые никогда не попадали на Терру. В том числе и слишком большие, чтобы проникнуть через Кромку. С такими ни в коем случае нельзя драться! Если нам встретиться хищник настолько большого размера и он обратит на нас внимание, единственный выход — немедленно вернуться и попробовать в другой раз.
Аркадий еще раз обвел всех внимательным взглядом.
— Запомните, — продолжил он. — Мы всегда можем попробовать в другой раз. Сегодня — вовсе не последняя уникальная возможность, а просто очередная попытка в долгом ряду, пусть и более масштабная, чем обычно. Если что-то пойдет не так — мы свернем миссию. Если оборудование окажется ненадежным — мы свернем миссию. И вернемся через неделю, через месяц или через год. Тогда, может быть, я попрошу от вас быть героями. Сейчас я этого не прошу. Я прошу вас быть осторожными, даже трусливыми занудами. Понимаю, что это трудно, — тут раздались смешки. — Но никто ведь не говорил, что будет легко?
Смешки усилились.
— Ладно, — продолжил Аркадий суровым тоном, мгновенно возвращая аудитории серьезный настрой. — Теперь пора разбиться на группы. Помните: как только Тень включит вас в свой отряд, вы начнете испытывать сильное желание ему подчиняться. Желание при необходимости можно преодолеть, но сегодня не советую.
Снова дежурные смешки.
— Эта способность Тени действует всего несколько часов и только непосредственно в боевой обстановке, — продолжил Аркадий, — поэтому превратиться в наших верных рабов вам не грозит! Просто мы таким образом облегчим коммуникацию во время боя. Начну я.
В его руке появился Смеющийся Жнец. Указав древком косы на Рину — она сидела за первой партой в третьем ряду — Аркадий сказал:
— По праву Тени, ты в моем отряде.
Я первый раз видел это «присоединение к отряду», поэтому с любопытством наблюдал, как от древка косы отделилась тонкая энергетическая нить и паутинкой скользнула по воздуху к Рине.
Это было похоже на…
«Ять!» — подумал я. А вслух хотел завопить: «Стой! Не надо!» — на интуиции, а не на осознанном понимании! — но не успел.
Вместо меня завопил Аркадий — и рухнул на пол, сложившись пополам.
Я не преувеличиваю: это был дикий, безумный вопль агонии, который я ожидал услышать от кого угодно, только не от бывшего бессердечника — с его-то невероятным самоконтролем! Походу, ему досталось га-а-раздо сильнее, чем мне тогда на крыше!
Рина вскочила с места, бледная, как смерть. Я, перепрыгнув через парту, за которой сидел рядом с Мариной, бросился к Аркадию, на ходу прокручивая в голове порядок первой помощи и приемы регенеративной магии — а заодно подавляя паническое «Как же я без него буду командовать этой кодлой⁈» и «Докторша меня убьет!» Но Герцог, который сидел ближе и не за столом, а просто на стуле, успел первым.
Я упал на колени рядом с аристократом-огневиком, собираясь помочь, если он начнет делать непрямой массаж сердца — блин, а есть ли там еще, что массировать⁈ Вроде есть: магическое зрение показывало, что блестящий клубок магических каналов в груди Аркадия на месте. Правда, вообще магия в его теле вела себя как-то странно — словно ее ток ускорился в несколько раз на несколько мгновений, а потом, наоборот, излишне замедлился. Что за хрень это значит⁈
Между прочим, рядом с нами еще оказался кто-то из спецназовцев и уже доставал аптечку — вот это скорость реакции, он же дальше всех стоял!
Однако экстренные меры не понадобились: Аркадий, вполне в сознании, только бледный до синевы и мокрый от пота, уже пытался сесть, цепляясь за плечо другого Тени.
— Все нормально… Нормально… — пробормотал экс-аналитик заплетающимся языком.
Сесть у него получилось не с первой попытки, однако цвет лица возвращался стремительно — и ток магии в теле тоже успокаивался.
— Что произошло? — поинтересовался я максимально спокойным, деловым тоном. — По виду было такое ощущение, что у тебя что-то разом дернуло всю магию в теле, как железные опилки магнитом. А потом успокоилось.
— Меня приступом боли приложило, — морщась, сказал Аркадий. — Очень сильной. А у меня, как можете вообразить, есть некоторая толерантность к таким ощущениям… Прошу прощения за это представление, не ожидал.
Ни фига себе, он еще и извиняется!
— Но почему это случилось? — чуть ли не со слезами в голосе спросила Марина.
— Это потому что он меня попытался включить в группу, — сказала Рина, потирая грудь. — Я почувствовала на секунду… Как натяжение какое-то. А потом сразу прошло.
Аркадий красноречиво поглядел на меня. Я ответил ему таким же взглядом. Да-да, мне все ясно, это гребаная магия сердечных связей, с ней не шутят! Я уже все понял, больше так не буду. Но сам-то ты тоже хорош, мог бы догадаться!
— Вообще-то, это моя собственная вина, — со вздохом проговорил теневой маг, словно прочел мои мысли. — Вся информация была у меня на руках, я мог бы сложить два и два…
— Я тоже мог бы, — перебил я его. — Но сложил, только когда увидел, как устанавливается эта связь.
Аркадий поморщился.
— Ладно. Вот и первое нарушение планов. Похоже, пришла пора менять распределение ролей на миссии. Хотя отменять мы ее, думаю, все-таки пока не будем.
— Да что изменилось-то? — удивился Свистопляс.
— Как что? Я не могу включить в свой отряд уважаемых Лошадок. И вы с Герцогом не можете. Потому что они уже связаны с Кириллом. Придется отправить в качестве третьего отряда прикрытия Ураганный Отряд в полном составе. Оставшихся двух ребят распределим в две другие группы, а я займу место Кирилла рядом с Мариной. Иначе просто не получится выступить сегодня.
p.s. Ставьте лайки, если тоже думаете, что Междумирье — это круто!
Глава 13
— Командиры десанта, доложите о готовности!
— Хризостом готовность подтверждает! Фалеев подтверждает! Тюнин подтверждает! — отозвались командиры десантных взводов.
— Лидеры волшебников, доложите о готовности!
— Кресайн готовность подтверждает, — спокойно, будто книгу читал, сказал голос Герцога у меня в наушнике.
— Соколов готовность подтверждает! — Свистопляс рапортовал уже далеко не так звонко, как первый раз, гораздо будничнее: привык уже.
— Весёлов готовность подтверждает, — сообщил Аркадий.
Затем последовала заминка — не больше полсекунды! — но теневой маг успел слегка толкнуть меня локтем.
Да ладно, я бы и так вспомнил!
— Ураганов готовность подтверждает, — сказал я.
Теперь мы с лидером Теней оба выступали как «командиры групп»: это, фактически, была единственная альтернатива полному хаосу! Однако я взлетный церемониал не заучивал, поэтому он для меня оказался слегка в новинку.
— Трехминутная готовность, — сказал координатор пуска. — Биогенераторам приготовиться!
Я еще раз окинул взглядом нашу платформу. Первым делом своих девочек: они сидели рядом, и я мог не только чувствовать их по нашей связи, но и ощущать вполне физически: мои вытянутые ноги касались Ксюшиных, а с одного бока прижималась Рина. С другого бока сидел Аркадий, и у меня в какой-то момент даже возник странный позыв загадать желание, как бывает, когда оказываешься между тезок. Зовут их, конечно, по-разному, но, во-первых, на одну букву, а во-вторых, прически уж больно похожие!
Кстати говоря, то ли из-за связи, то ли еще из-за чего у меня лично не возникло никаких проблем, чтобы отличать девочек друг от друга и от других участниц и участников (все-таки мальчики и девочки в этом возрасте частенько очень похожи сложением, если заранее не знать!), несмотря на одинаковые комбинезоны.
Марина сидела чуть поодаль, ярко выделяясь своим красным костюмом на фоне десантников, рядом с ней Лана и Лёвка. Ксантиппа — у третьего угла платформы, вместе с Резаком и Вектором. Все пристегнуты, все заняли правильное положение…
Я улыбнулся своим девочкам, всем по очереди, зная, что они почувствуют улыбку, даже если не увидят за бликующим шлемом. Ну что, вот мы и на пороге снятия Проклятья наконец-то! Не просто для себя — ясно же, что наше близкое знакомство аж с несколькими Тенями позволило бы освободить девочек в течение максимум пары лет — а для всех. И на пороге тотальных изменений в мире, в которых нам предстоит так или иначе участвовать, чтобы свести к минимуму беды и потрясения…
Но мы вместе, и мы готовы. Мы справимся.
Девочки тоже ответили мне улыбками. Рина — торжествующей и решительной. Ксантиппа — чуть ироничной и задумчивой. Лёвка — ободряющей. Ксюха — веселой и храброй. Ланочка — просто нежной, полной исключительной веры в меня и в подруг. Да, для меня щитки их шлемов тоже оставались почти непрозрачным