е-таки имелась, потому что ни аристократ, ни второй мальчик-волшебник особой субтильностью не отличались). И счесть единственную девочку в партии слабым звеном.
Однако наши ребята, конечно, были не лыком шиты. Герцог долбанул первого же сунувшегося хищника мощнейшим файерболлом, так, что у того сразу полтуловища сгорело! А Морошка не растерялась и приложила второго молнией из своей алебарды. А уже оглушенного хищника разрубил надвое мощным воздушным потоком Птицелов.
— Отлично, возвращаемся, — сказал по-прежнему спокойный голос Герцога. — Морошка, Птицелов, вы большие молодцы.
— Спасибо, шеф, мы старались! — ответил Птицелов с характерными боевыми интонациями.
Если бы я даже не знал, что это один из старых знакомых Свистопляса, тут же бы это понял.
— Первый раз вижу стайных хищников Междумирья, — заметил тем временем Аркадий. — Не стадных, не роевых, а именно стайных.
— Почему ты решил, что они стайные? — поинтересовалась Ксантиппа. — Может, просто пара!
— Даже если это самец и самка, все равно чтобы они вместе охотились, у вида должно быть запрограммировано социальное поведение, — объяснила вместо главтеня Меланиппа. — Но мне кажется, это не пара… Они одного размера и цвета…
— Думаешь, это разведчики из большой стаи? — спросил у нее Аркадий.
— Ты тоже так решил? Мне кажется, да, — тихо сказала наша скромняшка. — Они так вели себя… Как разведчики. Рыскали.
— И какой величины у них стая, как по-твоему? — поинтересовался теневой маг на полном серьезе, как будто наша юная любительница биологии могла сделать настолько значительные выводы по такому минимальному набору данных.
Однако Ланочка на удивление высказала аргументированное предположение:
— Не знаю точно, но головы у них большие пропорционально к телу, так что и стая может быть большой. Если мозг в голове, конечно. Тридцать-сорок особей, а то и больше.
А это еще как связано? А, ну да. Чем больше мозг, тем больше социальных связей он способен удерживать! Где-то я читал, что мозг человека позволяет формировать «стаи» до ста пятидесяти особей.
«Сейчас Аркадий прикажет свернуть экспедицию, — подумал я. — Результаты уже есть, мы увидели четкий путь к якорям Проклятья, но у нас непредвиденные обстоятельства: затруднения с предметами-компаньонами, плюс нет командной связи через Теней… Щас заладит с дополнительными тренировками месяца на три, и уж тогда!.. Не даром же заливал перед стартом, что мы повернем назад из-за любой мелочи!»
— Как только Герцог и остальные займут свои места, двигаемся дальше вдоль светящихся линий, — приказал Аркадий. — Марина, указываешь путь. Кирилл, гляди в оба по сторонам, на случай, если возникнут другие магические структуры. Будьте готовы к появлению монстров в любой момент.
Ф-фух, не такой уж теневой маг и зануда, слава Творцу! Это очень хорошо, а то чрезвычайно не хотелось возвращаться, даже не узнав, как выглядят эти хреновы сервера Проклятья и можно ли на них как-то воздействовать. Прямо антикульминация была бы.
Платформы вновь неспешно полетели вдоль сияющих линий, постепенно забирая выше… Точнее, дальше от Кромки. В отличие от привычной мне планетарной атмосферы, с ростом высоты не падала температура и не усиливался ветер. Вообще особой разницы ни в чем не наблюдалось, кроме того, что жемчужная поверхность Кромки становилась постепенно все дальше от нас, пока вовсе не скрылась за проплывающими ниже платформы облаками. Между прочим, это автоматически означало и исчезновение визуальной разницы между верхом и низом — невесомость же!
«Шина» давно превратилась в единый жгут из переплетенных нитей, который все сжимался, делался все плотнее и плотнее. Кроме этого минут десять больше ничего не происходило. За это время, если судить по обрывкам разговоров на каналах групп, куда я иногда подключался, почти все наши ребята-волшебники успели попробовать колдовать через предметы-компаньоны, у всех получилось, и они более-менее оживленно сравнивали между собой форму и цвет магических огоньков. Я даже пожалел, что сам не могу кастовать этот незамысловатый волшебный фонарик. Хотя… Если подумать, что тут такого сложного? Раз его могут делать все дети-волшебники, значит, предметы-компаньоны не воспринимают магический огонь как принадлежащий к стихии огня. Там, должно быть, просто что-то вроде ионизации воздуха, и этого можно достичь, определенным образом подав энергию в замкнутый объем…
Впрочем, я опомнился за секунду до того, как решил попробовать: все-таки движущаяся по Междумирью платформа, на которой находится еще около двадцати человек и которую в любой момент могут атаковать монстры, не лучший полигон для экспериментов! Особенно если вспомнить, чем кончились предыдущие. Вдруг я вместо мини-полярного сияния у себя на ладони черную дыру нечаянно создам?
— Вижу объект впереди! — сказал на общем канале один из бойцов спецназа. — Похоже, неподвижный.
— Я тоже вижу, — сказала Марина. — В конце пучка магических нитей что-то висит!
Едва она это сказала, я тоже разглядел в конце сплетенного из потоков энергии тяжа нечто. По мере приближения становилось понятно, что это действительно стационарный объект, и что он имеет форму идеального шара — гладкого, точно отлитого из пластмассы. Цвета шар был серо-пыльного, невнятного.
Энергетические нити обвивали его и ныряли внутрь… Точнее, вероятно, выходили из него и после этого уже обвивали. Так вот ты какой, «якорь» Проклятья. Честно говоря, ничем особенным шар не впечатлял. По нему не бегали цветные огоньки, в нем даже выемки, как в Звезде Смерти, не было. Оружейными дулами он тоже не щетинился, не гудел и не вращался. Просто пыльный мяч.
— Свистопляс, твоя очередь, — сказал Аркадий. — Возьми двоих и обследуйте эту штуку снаружи. Проверьте, можно ли к ней приблизиться.
Платформы остановились на некотором расстоянии от шара. Свистопляс с еще двумя детьми-волшебниками — Снегохлестом и плохо знакомым мне Огнецветом — сорвался с платформы и подлетел к шару поближе. Стало видно, что он примерно с кузов большого грузовика величиной, а мы от него метрах в пятидесяти.
— Визуально он со всех сторон одинаковый, — сообщил Свистопляс. — Сближению ничего не мешает. Потрогать разрешаешь?
— Давай, — сказал Аркадий.
Свистопляс аккуратно прикоснулся рукой в перчатке к боку шара. Мне показалось, что кисть младшего Теня на мгновение вдавилась в его поверхность, я аж втянул воздух — но нет, древний артефакт не попытался всосать в себя конечность! От прикосновения Димы Соколова с шара пухлым облачком слетела пыль — ну, не со всего шара, а с того участка, который он трогал. Под слоем серой взвеси оказалась красноватая в крапинках поверхность, ни дать ни взять гранит.
— Фу, его тысячу лет не протирали! — весело сказал Свистопляс. — Хорошо, что я в маске, а то расчихался бы!
— Значит, давно пора провести генеральную уборку, — в тон ему ответил Аркадий. — Для этого мы сюда и прибыли. Ну что ж, возвращайтесь. Теперь обследовать его пойдем мы с Мариной. Пусть она посмотрит магическим зрением.
— Давай я сначала пыль с него целиком сдую, — предложил Свистопляс. — Вдруг и без магического зрения что-нибудь разгляжу?
— Приступай.
Воздушнику для «генеральной уборки» много времени не нужно. Когда серая пыль густым облаком унеслась в сторону, стало видно, что шар не абсолютно однороден, а как будто скатан из разных горных пород — полосами. Тут и пестрый красно-черный гранит, и разноцветный (белый, розовый, даже фиолетовый мрамор с черными прожилками!), и что-то темно-зеленое — неужели малахит1? Обалдеть. Но больше всего обычного розового и серого камня с черными вкраплениями. Кажется, он называется «полевой шпат».
— Так вот как выглядит магия земли… — пробормотала Ксантиппа себе под нос.
Да уж, действительно, «управление внутренней структурой камня»!
— Летающие объекты в нижней полусфере на три часа! — предупредил на общем канале кто-то из дозорных.
И тут вдруг снизу, прямо из-под платформы вынырнула и бросилась на меня оскаленная рожа с торчащим над круглой башкой светящимся клобуком! Из клобука мне прямо в лицо плюнул голубой сгусток плазмы.
Каким-то чудом я увернулся и на одних рефлексах взмахнул рукой, раскраивая этот клобук удлиненными «воздушными когтями» — мое самое мощное из доступных «орудий ближнего боя»! Тварь мерзко заорала — достал-таки! — а затем клобук полетел в одну сторону, голова твари в другую, а длинное змееподобное тело буквально взорвалось на куски, одновременно сгорая!
— Кир! Ты в порядке⁈
Это испуганно спросила Рина: она успела принять боевую стойку, пустить режущее заклятье и снести твари голову! Да и остальные девчонки не подкачали, по крайней мере, Ксюша и Лана, которые сидели рядом. Добавили по монстру! А огонь — это, похоже, Аркадий. Он тоже вскочил и держал Смеющегося Жнеца в боевой позиции.
— В полном, — заверил я. — Спасибо, девочки!
Алый огонь вспыхнул снова, уже слева: теневой маг не стал тратить время на то, чтобы лично убедиться, как там драгоценный я, а переключился на другого хищника, атаковавшего соседнюю платформу. М-да, походу, на сей раз мы их почти прошляпили! Наблюдатели углядели тех, кто приближался со стороны относительно прозрачного слоя, но те, что воспользовались прикрытием более плотных цветных облаков, сумели подобраться незамеченными.
Всего этих тварей на нас налетело не менее десятка, но участь их оказалась предрешена. Даже если бы они пулялись из своих клобуков лазерными лучами, а не медленными голубыми сгустками, двадцать волшебников разобрались бы с ними в мгновение ока! Да, первым тварям удалось застать нас врасплох, но даже так кишка у них оказалась тонка, чтобы нанести серьезный ущерб.
В общем, итог оказался немного предсказуем: тела чудовищной стаи медленно дрейфовали в пространстве вокруг нас, радуя фантасмагоричностью очертаний и оставляя вокруг себя узоры из капелек черно-красной крови. При этом я почти не успел поучаствовать: так, засадил по одной созданным из щупов резаком, говорить не о чем.