Теперь, чтобы не случилось, как бы не закончилось сражение у селения племени Огня, подчиненные Воронам рода и племена причастны к преступлениям и геноциду воронят и их матерей. Тут, для и иных родов, остается только два варианта: покаяться и вернуть ранее разграбленное имущество Воронов, ну или идти на поклон к Рысям и просить принять род в новый, наш, Союз племен.
Второе более вероятно, исходя из того, что я уже наслышался о жестокости Ворон. Тут сложность состоит прежде всего в том, чтобы вернуть мужчин тех самых родов и племен с войны, ну и чтобы эти воины были более обозлены на Воронов, чем на Рысей и наших союзников.
— Я отпущу тебя, — сказал я после недолгого допроса.
Пленник состроил удивленное лицо. Он явно готовился к тому, что жить остается не более часа, пока идет допрос.
— И ты, Жрец, не боишься того, что я скажу о том, что вы прибыли на помощь селению? — спросил воин-чужак.
— Ты можешь сказать, в этом я помешать не в силах. Вот только, нет более Воронов. Мы разрушили их дома, женщин увезли в рабство, а животных забили и съели. Но кроме Воронов, никто не подвергся нашим нападениям. Думай! И тогда сможешь занять достойное место в Совете нашего Союза племен Рысей, — сказал я и увидел в глазах собеседника неверие, но надежду.
Я уже говорил, что в этом времени словам больше доверия, чем в том будущем, что я покинул. И тут обманывают, но редко и такое считается что-то вроде грехом.
— Клянусь в правде слов своих перед всеми богами и своим Господом Богом единым и всемогущим, — пафосно провозгласил я, а пленник посмотрел на небо, не извергнется ли оттуда молния, чтобы поразить меня, подлого лжеца.
— Мне сложно поверить, — все-таки проявил скепсис пленник. — Но твоя клятва не может не покарать тебя, если ты солгал.
Хотелось послать его нахрен, но я проявлял чудеса выдержки. Нужен он, как еще один шанс пролить меньше крови союзников и по итогам войны заполучить большое количество людей в подданство.
Мне становится тесно, я хочу большего — государства, которое было бы, конечно же, с теологическим уклоном. Такой себе феодализм периода Крестовых походов, когда Папы Римские могли взмахом руки привести в движение огромные людские массы. Тщеславие — порок, который, похоже, все больше меня одолевает. Что делать? Человек слаб, а я человек. Или все-таки настаивать на том, что я сын Божий? Ну, как Александр Македонский или доэллинистические египетские фараоны? Им можно, а мне почему нет?
— Смотри! — решил я привести последний аргумент и достал бронзовый топор.
Это единичный, эксклюзивный, предмет, таких на все километров пятьсот, или больше, не найдется. Топор был не простой, уже привычной формы, а «лодочкой», со шнуровым орнаментом. Вещица явно неместного происхождения и не только потому, что в этих местах нет меди, а по внешнему виду. Такой себе скипетр и держава в одном артефакте. Не знать о топоре подчиненные Воронам главы родов, или даже старшие воины не могли. Такой атрибут власти всячески демонстрируется, о нем слагаются легенды.
— Я был уверен, что священный топор Харит носит с собой, — после долгой паузы сказал Адор, сын главы рода, входящий в союз Воронов.
И представился, воин наконец-таки, после того, как начал что-то понимать в раскладах. Мы можем и дальше бить по тылам Воронов, уже не только по самому главенствующему племени, но и по союзникам. Так что нужно делать выбор и собственную ставку.
На словах Адор поставил на Рысей. Может он и поведет себя скользко, постарается угодить «и нашим и вашим», но гарантий в таком деле никто не может дать. Тут главное условие в том, что есть опасность получить удар, отбить который род Адора не сможет.
На завершающем этапе разговора, рядом со мной стоял Кржак и, к его чести, он не лез в беседу. Однако, лекс Медведей не мог не выразить свой скепсис по окончанию допроса.
— Я не разделяю твоего желания вести тайную войну, — сказал Кржак, когда Адора уже отпустили и мы оказались наедине.
Мне подумалось, что именно потому, что Медведи возвели в культ грубую силу, они проиграли бы Рысям в войне, даже при численном перевесе. Некогда неандертальцы, будучи сильнее и выносливее кроманьонцев, в чистую проиграли воины на выживание. И это стало возможным только потому, что человек разумный смог переиграть неандертальцев хитростью и изобретательностью. Так и тут. Хитрость, наряду с технологиями и изворотливостью делают человека венцом природы.
— Выходим! — приказал Кржак и я не стал усугублять, объясняя лексу Медведей, что не являюсь его подчиненным.
— Мне нужно немного времени, — сообщил я и направился к катеру.
Вниз по течению из Сожа катер шел без мотора, даже с использованием весел, которые пристроили по бортам. Максимальная экономия топлива. И теперь нужно залить горючку, немного дать мотору поработать на холостых, ну и в путь.
Через двадцать минут Железный Монстр был готов к, вероятно, последнему своему подвигу.
— Залезай, Стасик, да и остальные, — сказал я и встал за штурвал.
Мы остановились в километрах пяти от главного селения племени Огня, в небольшой заводи, чтобы не быть заметными. Разведка подтвердила догадку о том, что противник имеет немалую группировку речного флота. Осада селения ведется вполне грамотно и с суши и с реки. Не было бы у защитников поддержки из вне, так до зимы селение сдалось бы, или было взято штурмом. Пусть там и хватало еды, но для большого количества взрослых мужчин, продуктов хватит не более чем на месяц. Да, после наступило бы время каннибализма, но это было бы крайне вредоносным эпизодом, во многих смыслах.
А так, когда есть даже не надежда, а уверенность, что извне к тебе прибудет помощь и все идет сугубо по плану, и сражаться веселее. Нет уныния и чувства обреченности, что для поддержания высокого боевого духа очень важно.
*…………*…………*
(Интерлюдия)
Корн не мог лежать и лечиться. Да, он поломанный, раненый, чуть выжил. Но уже на пятый день начала боевых действий молодой воин стал чувствовать себя настолько, чтобы через боль, задыхаясь, но взобраться на башню, чтобы оттуда вести отстрел Воронов, накатывающих на стены главного селения племени Огня. Не мог Корн показать слабость Рысей. Главное племя, вокруг которого собирается новый сильный Союз племен, должно быть ведущим, главным и в бою.
И не важно было для Корна, что еще немало Рысей прибыло в главное селение огневиков, прорвав блокаду и проникнув в крепость. Он, почти что глава рода, должен воевать, сохраняя честь и достоинство.
Вот и сейчас, лишь взошло солнце, Корн уже на башне. А через некоторое время начались новые перестрелки.
Уже как два часа Вороны непрерывными волнами накатывали на стены крепости. Это казалось бессмысленным мероприятием, если бы не крайне большой расход метательного оружия у обороняющихся. Вороны сами периодически так же выпускали стрелы, но те, даже когда не попадали в цель, редко оставались готовыми ко вторичному использованию. Нельзя было влять чужую стрелу и пустить ее обратно во врага. Ну а защитники били куда чаще, нельзя было иначе. В этом главная сила Рысей и их союзников.
Еще вчера Корну казалось, что стрел и арбалетных болтов много, даже очень, но сегодня, после двухчасового штурма, расход был таков, что именно сейчас и решался вопрос о исходе многодневного сражения.
Вороны подходили к стенам, укрываясь большими щитами. В них были прорехи, в которые и стремились попасть защитники. Пусть и Рыси и огневики являлись неплохими, порой, и отличными лучниками. Однако, задача попасть с расстояния в шестьдесят и более шагов в ложбину в двадцать и менее сантиметров — задача не простая.
Вместе с тем, Вороны теряли людей, пусть в большинстве и раненными, но уже не способными вести бой. Таких выбывших бойцов скопилось более двух сотен. В строю атакующих оставалось не более пяти сотен бойцов, и все равно это было больше, чем защитников, пусть и ненамного.
— Прекратить стрелять! — скомандовал Корн, когда понял, что расход стрел и арбалетных болтов несоизмеримо больший, чем эффективность выстрелов. — Передайте Рыкею и Ракату, что я прошу подпустить врага и бить только тогда, как они полезут через стены.
Корн не был командующим обороной, эта обязанность была на Ракате, но с приходом подкрепления от Рысей, командование стало более коллективным. При этом, Корн прекрасно понимал, что нарушает субординацию и поступает в разрез с оговоренной системой подчинения. Но еще час такого боя и все, закончатся все метательные припасы. Что тогда? Как и чем принимать врага, рвущегося на стены?
— Стрелять по видимым целям! — прозвучал через две минуты приказ, разносимый криками по всей крепости.
— Это правильнее, — решил Корн, произнося вслух свои мысли.
Все-таки опытные командующие приняли более взвешенное решение. Нет приказа не стрелять вовсе, но лишь давать возможность лучшим стрелкам выбивать зазевавшегося противника.
Через десять минут сложилась патовая ситуация, больше, наверное, невыгодная Воронам. Атакующие подошли максимально близко к стене, стояли под защитой своих щитов, не решаясь делать следующий шаг — начинать преодоление рва и пытаться взобраться на стены. Рыси и их союзники не стреляли, выжидали.
Образовалась тишина, лишь ржали кони и вокруг роились мухи и слепни, жужжа и кусая недвижимых воинов, будто мало было павших, еще не остывших человеческих тел, чтобы там поживиться человеческой плотью.
— Жрец! Это Жрец на Большой воде! Он пришел! — еще секунду назад бывшими изваяниями, воины стали крутить головами и переспрашивать друг у друга, что происходит и, если пришел Жрец, то как он далеко и что вообще происходит не Большой Воде.
И тут Вороны пошли на приступ. Они так же поняли, или увидели, что на реке разворачивается свое сражение и оно далеко не в пользу захватчиков. Не менее трех сотен воинов резко вышли из-за укрытий больших щитов и, прикрываясь индивидуальными, сплетенными из лозы и обшитыми кожей, щитами, устремились через ров к стенам. Большие щиты, переброшенные через ров служили мостиками, по которым и бежали штурмовики.