— Врешь! — Тараканыч ухмыльнулся. — Я тоже с непривычки пугался, а потом даже полюбил эти непутевые морды. — Он важно закинул голову и спросил:
— Знаешь ли, Николя, кто я теперь?
Редькин пожал плечами.
— Я есть главный визирь короля непутяков Шаши Бесподобного! торжественно произнес Тараканыч. — Правая рука ихнего химичества! Второй человек в государстве!
— Ух ты! — на всякий случай удивился Коля. — Не может быть!
— То-то, — второй человек в государстве усмехнулся. — Непутяки — ребята исполнительные, но соображают туго. Так что король во мне нуждается как в мыслителе…
— Ну, а я вам зачем понадобился? — спросил Редькин. — Мыслитель я плохой. Какая от меня польза?
— Эх, Николя, дарлинг ты мой рыжий! — Тараканыч похлопал Редькина по плечу. — Да мы тут с тобой такое наворотим! — Глаза у него заблестели. — Ты только скажи: согласен?
— С чем согласен? — удивился Коля.
— А вот это мне в тебе не нравится. — Тараканыч поморщился. — Если тебя друг спрашивает: «Согласен?», ты должен соглашаться, не раздумывая. Понял?
— Друг сначала объяснит, что ему нужно, — заметил Редькин, — а потом только спрашивает согласия.
— Колючий ты подросток, Николя! — Чародей почесал темя, не снимая фуражку. — Ладно, скажу.
Он повернулся к толпе непутяков, молча стоявших вокруг, и, сделав руками отгоняющий жест, крикнул:
— Хлипак-тупта! Расходись, дети гор!
Непутяки оставили их вдвоем.
— Понадобился ты нам вот зачем, — сказал Тараканыч. — Мы тут с королем запланировали парочку операций. Но непутяки, как тебе известно, не переносят запаха «Антинепутина». Да и транспорт у них больно шумный. Другое дело — воздушный шар. Тихо прилетаем, кое-что портим, тихо улетаем. Фырштейн? И нужен ты, мон ами, как спец по воздушным шарам. Ну, будем работать вместе?
Теперь Коля понял все. «Искатель» собирались превратить в орудие диверсий, а его самого сделать соучастником преступлений. Гнусная идея возмутила Редькина до глубины души.
Он хотел было высказать Тараканычу все, что он о нем думает, но вовремя сообразил, что ни себя, ни шар таким путем не спасти.
— А если я откажись? — спросил Коля.
У Тараканыча поскучнело лицо.
— Имеешь право, — холодно произнес он. — Тогда попадешь в Химку. — Он кивнул в сторону реки. — Стопроцентная соляная кислота…
Коля взглянул на речку, над которой клубились пары, и почувствовал слабость в коленях.
— Так что выбирай, Николя! — Чародей ухмыльнулся. — Или с нами, или головой в Химку.
«Выбирать не приходится», — подумал Редькин. — «Сделаю вид, что согласен…»
— Когда приступаем к операциям? — кратко спросил он.
— Умница! — Тараканыч просиял. — Да я в тебе и не сомневался. Про операции поговорим позже. А сейчас я тебя должен представить Шаше Бесподобному!
Они обогнули холм ржавых гаек и очутились на просторной площади, в центре которой высился Дворец, сложенный из пустых консервных банок.
— Постой здесь! — сказал чародей — Пойду доложу высочеству о тебе.
Через несколько минут он вернулся, и они вместе вошли во Дворец. Очутившись в первом зале, Коля с любопытством огляделся. При бледном свете, падающем сквозь щели между банками, он увидел множество сундуков, стоявших вдоль стен.
— Здесь король хранит добро, которое непутяки воруют у ха-мизонцев, — сообщил Тараканыч.
Во втором зале стоял длинный стол, а с потолка свешивались две огромные карты Ха-мизона. На одной карте Мусорные горы занимали примерно половину планеты, а на второй — две трети.
— Кабинет химичества! — объяснил чародей — Здесь Шаша соображает. На картах ты видишь будущее Мусорных гор, которым расти и расти.
И только в третьем зале Редькин увидел наконец короля.
Шаша Бесподобный сидел в зубоврачебном кресле, рядом с внушительным сейфом, и медленными глотками пил из чаши дымящуюся жидкость. На нем была мантия из голубого полиэтилена и блестящий шлем.
— Опять кислоту дует, — шепнул Тараканыч Редькину. — Обожает это дело.
Король уставился на Колю. В отличие от остальных непутяков в его глазах плавали темные крестики, и Редькину стало не по себе, словно он стоял перед оптическим прицелом снайпера.
Тараканыч отвесил поклон, стукнувшись лбом об пол, и льстиво промурлыкал:
— Ваше химичество! Вот обещанный экземпляр.
Шаша Бесподобный допил свой любимый напиток и неожиданно поманил пальцем Редькина. Коля приблизился, напряженно ожидая, что будет дальше.
— Почему не соблюдаешь этикет? — рявкнул король. — Где поклоны?
— Ваше химичество, он же новичок, — заметил чародей. — Что с него взять? Червь земной, неразумное дитя…
Шаша Бесподобный смягчился.
— Имя? — спросил он.
— Коля, — ответил Редькин, стараясь смотреть прямо в крестики королевских очей.
— Ко-ля, — по слогам повторил король. — Коля, Оля, ля, я… глупое имя. А почему у тебя такой цвет волос? Видно, ты родился в местах, где разлито много этой краски?
Редькин не мог сдержать улыбку, но был тут же остановлен свистящим шепотом Тараканыча:
— Верни лицу серьезность!
— Да, ваше химичество, — почтительно согласился Коля. — Краски разлито очень много…
Король задумался. Было слышно, как в голове у него что-то тикает. Наконец он произнес:
— Мне доложили, что ты хочешь работать на меня. Это правда?
— Правда, — подтвердил Коля.
— Правда, ваше химичество, — поправил его Шаша Бесподобный.
— Правда, ваше химичество, — повторил Редькин.
— Дел будет много, — сказал король. — Но предупреждаю! Измену не потерплю! Предателей стираю в порошок! — Волосы на его голове вдруг встали дыбом, шлем приподнялся, глаза увеличились, выйдя из орбит. Он выхватил из-под себя толстый металлический прут и легко перекусил зубами. Только после этого припадок бешенства прошел. Король глотнул из чашки и задумчиво произнес:
— Что наша жизнь?
— Игра! — отозвался Тараканыч.
— Верно, — Шаша Бесподобный кивнул. — Кто побеждает в игре?
— Сильнейший! — подобострастно воскликнул чародей.
— Верно, — король усмехнулся. — То есть я! Ха-мизонцы свое дело в истории сделали. Наступила эра непутяков! Те, кто пойдут за мной, не пожалеют! Ступайте, вы мне мешаете, — он махнул рукой и вновь наполнил чашу.
Земляне, пятясь, удалились.
— Как тебе наш шеф? — спросил Тараканыч.
— Загадка. — многозначительно ответил Редькин. — Уж очень отличается от остальной братии.
— Точно! — чародей хихикнул. — Кто, думаешь, научил непутяков гонять на циклолетах? Все он! Да… башка у Шаши варит.
— И даже тикает, — добавил Коля.
— Так это же биологические часы! — Маг хлопнул Колю по плечу. — Ну, темнота… И чему вас в школах учат!
Редькин, не обижаясь, поинтересовался, зачем королю сейф.
— Чтобы печать хранить! — важно ответил визирь и, оглянувшись, тихо добавил:
— И кое-что еще…
— Яд? — насмешливо спросил Коля.
— Бедная у тебя фантазия, Николя… — Тараканыч скривился. — Тут куда ни ткни, везде яды.
— Что же он прячет?
— Тайна! — прошипел чародей, сдвигая брови. — Даже мне запрещено дотрагиваться до сейфа.
При слове «тайна» по Колиной коже пробежал ток, он встрепенулся, точно сеттер, почуявший дичь. Но Редькин больше не задавал вопросы, боясь вызвать подозрения.
Они подошли к старой железнодорожной цистерне с дверью в днище.
— Мои хоромы, — визирь кивнул на цистерну. — Плиз, Николя, заходи!
Внутри жилища было пусто, если не считать большой ванны, устланной старыми сиденьями от автомашин.
— Ложе мне подарил Шаша, — постучав по ванне, сказал Тараканыч. Обитать, Николя, будешь со мной. Ванну постараюсь достать…
— Не надо, — отказался Редькин. — Мне достаточно сидений.
— Не приучен ты к удобствам! — Маг усмехнулся. — Ладно. Сейчас можешь погулять, места у нас роскошные! А у меня срочная работа: вечером Шаша речь держит, надо готовить текст. — Он внимательно поглядел на Колю. Только не вздумай удрать, парень! Из Мусорных гор живым не уйти!
Он высунул голову из цистерны, подозвал к себе какого-то непутяка и приказал ему сопровождать Редькина во время прогулки.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,в которой Редькин узнает непутяков поближе
Экскурсии Коля любил. Каждое лето папа покупал путевку «для отца и ребенка», и они отправлялись то в Ленинград, то в Суздаль, то еще куда-нибудь, где было много исторических памятников и туристов. Они мчались за экскурсоводом, поворачивая головы налево-направо. Герман Павлович беспрерывно щелкал фотоаппаратом, фотографируя все подряд, а Коля смотрел и слушал, узнавая много интересного А потом, когда они возвращались домой, он рассказывал папе о местах, где они побывали, и папа ахал, восхищался и сокрушался, что не успел ничего увидеть.
Но здесь, в Мусорных горах, Редькин не был беззаботным туристом. Он был пленником, и вместо экскурсовода к нему был приставлен молчаливый непутяк, который брел в трех метрах позади. И не достопримечательности искал Колин взгляд — их, впрочем, тут и не было, — он надеялся увидеть воздушный шар.
Среди всевозможного хлама, которым была завалена долина, на небольших пустырях дымили котлы с густым черным варевом. Вокруг котлов стояли и сидели непутяки. Резкий запах гуталина заполнял пространство. Редькин подошел поближе к одной из групп. На него не обращали внимания.
Все взгляды были прикованы к котлу.
Когда варево стало густым, как смола, непутяки издали дружный возглас «Нущяк!» и начали хватать его руками, с жадностью наполняя рты. Через несколько минут они закачались как пьяные и разлеглись вокруг котла, поджав колени к животам. Идиотские гримасы блуждали по лицам непутяков, они что-то бормотали, блаженно кивали. Потом вдруг на губах у них появилась пена, по телу пробежала судорога, они забылись и минут семь не подавали признаков жизни.
Затем зашевелились, поднялись и вновь окружили котел.
Пораженный этим жутким зрелищем, Коля вытер взмокший лоб и, не оглядываясь, пошел прочь. Ему вдруг стало так страшно, что он тут же захотел вернуться в цистерну Тараканыча.