Не думайте, что я фанат Джеймса Бонда. Забыл, что так назывался фильм о Бонде, когда выбирал себе погоняло». Это ее и зацепило. «Какое смешное слово, – написала она. – Вы что, пастух?» «Давайте не будем переходить на личности в интернете, – съязвил он. – Я ведь не думаю, что вы были музой Шекспира».
Читая его ответ, она курила травку, и на мгновение ей показалось: она нашла родственную душу, он интуитивно почувствовал ее подлинную сущность, если такое вообще возможно. Во всяком случае, что-то в этом человеке заставило ее относиться к нему как к потенциальному другу. Его манера выражать мысли, любовь к «Нью-Йорк метс», означающая симпатию к неудачникам. Его скромные ожидания. «Просто хочу быть счастлив», – написал он ей.
«Вам доводилось обманывать свою подругу?» – спросила она его, когда решила, что знает его достаточно хорошо и может задать личный вопрос. – «Никогда. Да я и не смог бы».
У каждого есть своя итоговая строка, она могла бы звучать для Шелби так: ее обманывали, она обманывала, и неизвестно, что хуже.
«Я не верю в обман, – написал он. – Это как если бы ты застрелил Бэмби. Разве кто-то смог бы убить Бэмби, а потом жить себе припеваючи?»
«Бэмби – это всего лишь сказка, – написала она в ответ, тронутая упоминанием этой книги. – Бэмби – индикатор морали в культуре. Во что вы верите?»
«Живи и дай умереть»[15], – ответил он. Кодовое имя перестало казаться ей таким глупым.
«Мы – да или мы – нет? – набрала она на клавиатуре, когда пришло время встретиться. После их первого контакта миновал месяц.
«О, мы – да, – написал он. – Как я могу потерять вас, даже еще не обретя?»
Итак, она играла роль соискательницы: потные ладони, черное платье, «я никогда не делала этого раньше». Место встречи – китайский ресторан на Мотт-стрит, гораздо более высокого уровня, чем она обычно посещала. На столах – скатерти, коктейли. Он сам его выбрал и все же опаздывал.
– Я жду еще одного человека, – сказала Шелби официанту, который топтался рядом, явно озабоченный тем, что она занимала место за столом, ничего не заказывая. Он стучал авторучкой по блокноту заказов и что-то бормотал. – Мой друг опаздывает, – объяснила Шелби. – Стоит в пробке.
Официант пожал плечами:
– Возможно, он и вовсе не приедет.
Шелби почувствовала, что краснеет.
– Хорошо. Принесите мне пиво «Циндао».
Официант посмотрел на нее с жалостью.
– Примите заказ на клецки со свининой. Сваренные на пару, нежареные. С коричневым рисом.
– Одну или две порции?
Официант спросил таким тоном, что ей хотелось сказать: он не дождется чаевых. Шелби пристально посмотрела на него:
– Две.
Если ее кавалер не придет на свидание, официант решит, что он призрак, и ей придется съесть две порции клецок.
Шел мелкий дождь, и на улице было скользко. В такую ночь трудно найти такси. Не менее трудно, чем довериться кому-то в этом мире.
Шелби приступила к клецкам сразу же, как их принесли, и ела так, словно сильно проголодалась. Ее рот был полон еды, когда она подняла глаза и увидела в дверях своего кавалера. Его длинное желто-коричневое пальто промокло от дождя, он провел рукой по густым, давно не чесанным волосам. «Все правильно, – думала Шелби, разглядывая через зал ресторана своего кавалера. – Вот так и случается в жизни. Большего я не заслужила». Человек, стоящий в дверном проходе, был ее давний возлюбленный Бен Минк.
Он осмотрел зал в радостном предвкушении встречи, хотя промок до нитки. Бен выглядел великолепно: он уже не был тощий и неуклюжий, как раньше, – это был высокий, жизнерадостный, привлекательный человек. Ужасно было видеть разочарование на лице Бена, когда он нашел ее взглядом. У него был такой вид, словно его ударили.
Шелби ощутила пустоту в животе, но заставила себя помахать ему рукой. Другого выхода не оставалось.
– Эй! – крикнула она. – Бен! Иди сюда!
Он посмотрел на нее в недоумении.
– Это я, Шелби.
Когда она позвала его, Бен стал медленно переводить взгляд на других посетителей, словно молча просил их о помощи. Никто не посмотрел на него, и он осторожно стал продвигаться к столику своей давней знакомой. Он был гораздо выше, чем Шелби казалось раньше. В его руке был пучок тюльпанов, с которых капала вода.
– Привет, Шелби! – Бен заметил, что она уже начала есть. – Клецки. Понятно.
– Заказала две порции. Но по-прежнему веду себя как свинья. – Ее руки вспотели еще больше.
– Что ж, рад видеть тебя. – Кажется, Бен уже не надеялся сбежать. – Я тут встречаюсь кое с кем, – объяснил он.
– Да, со мной, – сказала Шелби.
– Прости, не понял.
– Смуглая леди. Это я.
Бен сощурил глаза от удивления. Потом наконец понял. Шелби заметила, что ситуация, в которую они попали, смущает его. Он осторожно опустился на стул напротив нее.
– Ну и что мы будем делать дальше? – спросила она с притворной беспечностью.
Подошел официант.
– Еще пива?
– Конечно, – весело ответила Шелби. У нее было ощущение, сходное с тем, что было, когда она резала вены на запястьях.
– Как, черт возьми, ты стала Смуглой леди? – Бен выглядел так, словно стал жертвой розыгрыша. – Ты, наверно, самая бледная личность из всех, кого я встречал. Ты хоть раз в жизни загорала?
– Я темная в эмоциональном плане. Не надо все понимать так буквально, Бен.
– Что случилось с тем парнем?
– С парнем? – Шелби почувствовала, как боль пронзает ее изнутри. Бен выжидательно смотрел на нее.
– Которого ты приводила в нашу квартиру. Он однажды оставил свой пиджак. Пришлось его выбросить. Думал, если игнорировать происходящее, может быть, все наладится. Ну и болван же я был.
– Ну ладно, Бен, – сказала Шелби. Она презирала себя в эту минуту даже больше, чем он.
– Вы живете вместе?
– Мы расстались.
Официант принес пиво и остался рядом с блокнотом заказов в руках.
– Мы могли бы все же поесть, – сказала Шелби. Наверно, она сошла с ума: готова унижаться, лишь бы Бен оставался за ее столиком. – Раз уж мы здесь.
– Да, конечно. – Бен повернулся к официанту. – Свинину мушу – мне, а ей – курятину «Генерал Цо».
– Мне креветки со специями, – поправила его Шелби.
– С каких это пор? – Бен был явно озадачен.
Раньше она всегда заказывала одно и то же блюдо, но ей хотелось поразить его, дать почувствовать, что теперь она – совсем другая женщина.
– С сегодняшнего дня. А также тост с креветками и ло мейн с креветками.
Они сидели, разглядывая друг друга.
– Наверно, я пойду, – сказал Бен.
– Знаешь, что интересно? Служба знакомств решила, что мы идеально подходим друг другу. Сумасшедшая идея, как ты считаешь?
Шелби задержала дыхание, ожидая правильного ответа, каков бы он ни был.
– Совершенно безумная, – согласился он.
– А что, если им известно то, чего не знаем мы? – предположила Шелби.
Бен громко рассмеялся.
– Ты ведь дурачишься, верно?
Значит, вот в чем дело. У него кто-то есть. Бен смотрел на дверь, как будто действительно ожидал свою настоящую возлюбленную – женщину с длинными темными волосами, которая никогда не предаст его, путаясь с человеком, встреченным на улице. Они оба смотрели в окно. Дождь усиливался.
– Отдала бы сейчас любые деньги за плащ. По-настоящему хороший. От «Берберри».
– Не припомню, чтобы ты раньше употребляла фирменные названия, – удивился Бен. – Всегда смеялась над людьми, которые тратят деньги на вещи с логотипами.
– Что ж, это было прежде. Люди меняются. Теперь я ценю «Берберри». Это классика. На мне очень модное платье, Бен.
– Я заметил.
Когда принесли еду, она изумленно посмотрела на нее. Шелби заказала слишком много.
– О чем ты думала? – спросил Бен.
– Выглядит аппетитно.
Шелби рисовала в голове волшебный сценарий: если она удержит его здесь долго, начнет действовать магия. Пелена упадет с его глаз, и Бен увидит: она была предназначена ему судьбой с самого начала.
Еда оказалась ужасна, но Шелби не сказала об этом. Когда официант принес две порции печенья с предсказанием судьбы, Шелби покачала головой.
– А вот этого нам не нужно, – сказала она.
Она даже сильнее, чем обычно, боялась узнать, что ее ждет в будущем. «Мужчина, которого ты любишь, уйдет от тебя, не оглянувшись. Женщина бездумно пренебрежет подлинной любовью. Ледяная глыба ожидает тебя. Собака станет твоим лучшим другом».
– Все хотят получить печенье с предсказанием судьбы, – заявил официант.
– Но только не мы, – сказала ему Шелби.
Официант кивнул в сторону Бена:
– Он хочет печенье с предсказанием.
Бен взял печенье и кивнул в ответ официанту. Они объединились против Шелби.
– Ты это серьезно? – спросила Шелби.
Бен открыл свое печенье. «Все ваши мечты осуществятся». Он положил печенье на стол и отбросил его одним пальцем.
– Это не очень хорошая идея – получить наудачу высказывание, касающееся твоей жизни, – сказала Шелби.
– Я должен был догадаться, что это ты, – сказал Бен.
– Неужели? – Шелби ненавидела креветки, но пришлось съесть их в огромном количестве.
– Я ведь говорил тебе, что ты способна спасти мир.
– А как я не догадалась? Бэмби. Абсолютная подсказка.
– Точно, – засмеялся Бен. – Ты помнишь?
– В четвертом классе. Ты еще заплакал.
Бен поморщился, как от боли. Он похож был теперь на того застенчивого мальчика, каким был в детстве.
– А Джимми, не помню его фамилию, тот крутой парень, что сел потом в тюрьму, стегнул тебя резиновой лентой, когда ты плакал.
Шелби отщипнула кусочек от тоста с креветками.
– Мне назначили стипендию для оплаты последнего года обучения. Я успешно его завершила.
– Серьезно? Здорово. Впрочем, я не удивлен.