– Доброго утра, нира Наташа! Что желаете на завтрак?
Вот как мы заговорили… Любой каприз готов исполнить? А как собакой была, так приобретением называл и на пару со служанкой помои вместо еды предлагал. Статус. Кардинально меняет отношение людей, и заставляет надевать доброжелательную маску. Теперь ещё бы не попасть впросак с перечислением блюд на завтрак, кто их знает, как тут всё называется?
Почему-то посмотрев на советника, произнесла:
– Я бы не отказалась от сдобных булочек, – одна бровь Ранделла поползла вверх, будто я произнесла что-то не то. – Или не сдобных? – решилась поправиться, но мужчина приподнял и вторую бровь. – Я.
Он издевается?!
Советник усмехнулся и посмотрел на Иниго:
– Пусть Тибби приготовит пончики и травяной чай для ниры.
Колобок поклонился и больше пытать меня не стал. Аманда вперёд него выскочила из столовой, а когда и мужчина скрылся за ней, я рискнула задать один вопрос:
– А их не удивило, что вы вернулись без собаки?
Ранделл вновь развернул газету и коротко ответил:
– Нет, не удивило.
Вредность – очень плохая черта характера.
– А вот меня удивило, почему у простого человека руки не горят в огне, – как бы между делом, перелистывая серую страницу, поинтересовался он. – Кто вы, Таша?
Вопрос заставил вздрогнуть, правда не меня, а мою соседку, я ощутила, как она пытается затеряться где-то в моём сознании, бессвязно повторяя только одно:
«Не рассказывай! Уничтожит! ОНИ меня уничтожат!»
И что мне делать? Что ни день, то тупиковая ситуация.
Скрывать правду слишком рискованно, и не только для меня.
«Ты же понимаешь, если нас повесят за подозрение в шпионаже, никто тебе не поможет с ритуалом?» – смотря на советника, обратилась к соседке, пытаясь воззвать к её здравому смыслу.
Но Айши не услышала, мне вообще кажется, что ей бы не мешало посетить пару сеансов психолога, слишком нервно она реагирует на всё, что касается её нахождения в моём теле.
Ладно, буду верить, что в данный момент я не совершаю ужасную ошибку:
– А вы обещаете выслушать меня до конца и только потом делать выводы? – обратилась к Ранделлу, сжав в руке расшитую золотыми нитями салфетку.
«Нет!» – истошно заверещала соседка, так что я поморщилась.
«Я не всесильный бог! И заручиться поддержкой советника не самая плохая идея!» – постаралась ответить ей спокойно, но меня переполняли недовольство и сарказм.
Не герой я, ни разу, идти туда не знаю куда, спасать того, не знаю кого – это не про меня. Привыкла я полагаться на крепкое мужское плечо. Хотя, со свадьбы собственной сбежала, что уже ставит под сомнение мою рассудительность.
Мужчина поднял на меня глаза и окинул внимательным взглядом, отвечать он не торопился, будто пытался оценить плюсы и минусы моего предложения.
Наконец, он произнес:
– Допустим.
Нет, я не удержалась и капризно надула губы:
– Такой ответ меня совсем не устраивает, у меня, знаете ли, соседка очень нервная особа, а вы тут «допустим».
Игра в осторожность откровенно стала надоедать. Неужели так сложно ответить «да» или «нет»?!
– Какая соседка? – советник подался вперёд и, облокотившись на столешницу, буквально навис надо мной.
Я даже пожалела, что не села напротив него, тогда бы я была в большей безопасности, и ещё. Я проговорилась… Теперь уже не отвертишься просто так.
– Пообещайте, что дослушаете, и я тогда всё расскажу! – скрестила руки на груди и, упрямо вскинув подбородок, посмотрела на Ранделла.
Подловил? Отлично! Но я не сдамся.
Мужчина молчал. Недовольно поджатые губы и искры злости в глазах. Бука, вот так и хочется его так назвать. Хоть и красивый.
– Хорошо, – наконец, произнес он, откинувшись на стул. – Я слушаю.
Всего за мгновение из злого пыхтящего чайника, советник превратился в расслабленного и спокойного… хищника? Эдакая большая зверушка в засаде.
«Прорвёмся, Айши, не бойся!» – успокоила соседку, прежде чем начала свой рассказ.
Говорить о том, в чём мало разбираешься, задача не из лёгких, а ещё когда тебя сканируют внимательным взглядом, вовсе неприятно. Но я рассказывала обо всём, о чём молчала после разговора с Айши, и о заговорщиках тоже упомянула. Если Ранделл не дурак, а он не дурак, во всяком случае, мне он таким не показался, то я попаду под амнистию и все подозрения с меня будут сняты. Остаётся надеяться, что мне, точнее нам, повезёт.
Я завершила краткий пересказ как раз в тот момент, когда в столовую вошла Аманда с огромным подносом в руках. Она поставила его на маленький столик у стены и стала медленно переставлять с него блюда передо мной.
Советник молчал. Устремил взор куда-то мне за спину и хмурился. Четно, очень хотелось быстрее выпроводить неторопливую служанку, но как назло, голос изменил мне. Я чувствовала себя как на телевизионном шоу, будто сейчас, он повернется ко мне и пробасит: «Вы, самое слабое звено!»
Бр-р-р.
Аманда поставила всё, что могла и застыла сбоку от меня, чего-то ожидая. Я уже хотела обернуться и выпроводить её вон, но советник опередил меня:
– Свободна! – тихо бросил он, и от его голоса, полного недовольных ноток, я вздрогнула.
И только когда она вышла, а шаги стихли, Ранделл задумчиво проговорил:
– Низший дух, значит.
Именно это и значит, только что дальше?
Но он молчал. Выстукивая пальцами по столешнице только ему понятный ритм. Я же вздрагивала от каждого «пам», разделяя панику Айши, которая всё так же выла от ужаса.
И когда я уже готова была заламывать руки от отчаяния и клясть себя последними словами за доверчивость, Ранделл посмотрел мне в глаза:
– Вы знаете кто такие низшие духи?
Я настолько удивилась вопросу, что вот так сходу не успела придумать какой-нибудь более язвительный ответ, а потом отрицательно замотала головой и задушенным шёпотом произнесла:
– Нет.
Хотя… Это же логично? Если я ничего не знаю об их мире, не имею представления о магии и перипетиях королевского двора, то вряд ли могу знать о таких диковинных существах, как низшие духи.
– А ваша… соседка, – на этом слове советник едва заметно споткнулся, но тут же продолжил, – она разговаривает с тобой?
Кивнула, совершенно не догадываясь, к чему клонит мужчина, и что именно хочет от меня услышать.
Но дальнейшие его слова удивили меня куда больше:
– Ешьте, приятного аппетита.
То есть как это – ешьте? А. ведь. Я же рассказала ему всё, можно сказать, душу вывернула наизнанку, пошла наперекор просьбе Айши, а он – ешьте?! И всё?! Да мне кусок в горло не полезет!
– Вы. – хотела спросить, что со мной будет, да и с соседкой, но советник прервал мою речь взмахом руки и жёстко повторил:
– Ешьте!
На разговор мы не настроены… А жаль, я надеялась услышать хотя бы «Я верю тебе!», но не судьба. Руки мелко подрагивали, так что взять чашку удалось не с первого раза, а уж сделать глоток и не опрокинуть её на себя – оказалось тем ещё испытанием.
Ранделл моих мучений будто бы не замечал, он поднялся со своего места и подошёл к окну, считая открывающийся вид важнее нервотрёпки своей питомицы. Пень бесчувственный, вот кто он!
Пришлось сделать вид, что послушалась его. Наверняка, пончики очень вкусные, да что там, я в этом просто уверена, но в таком состоянии оценить по достоинству заслуги Тибби у меня просто не получилось бы, ещё и сбивчивый шёпот Айши подливал масло в огонь:
«Зачем ты сказала? Ему? Ведь он… Убьет… Отправит обратно… И я не смогу… стать свободной!»
Вот как ей объяснить, что довериться кроме как советнику мне больше некому? Несмотря на исключительную вредность, мне жить с ним под одной крышей, считаться его питомицей, и. Я просто не знаю, к кому в этом мире бежать за защитой и пониманием!
В итоге, из десяти небольших пончиков, красиво уложенных на широком блюде и щедро политых каким-то сиропом, я смогла съесть только половину одного, и то с большим трудом.
– Идёмте, – точно зная, что я поставила на стол пустую чашку из-под чая, Ранделл резко обернулся и кивнул на дверь.
В одно мгновение ноги перестали слушаться меня, а мысли услужливо подкинули картину страшных подземелий, пыточных агрегатов и палачей в чёрных масках с прорезями для глаз.
– Куда? – дрогнувшим голосом переспросила, боясь посмотреть на мужчину.
Послышался тяжелый вздох, и он опустились руки мне на плечи, отчего я вздрогнула всем телом:
– Будем выяснять, кто твоя соседка на самом деле. – нет, его шёпот не звучал зловеще, скорее успокаивающе, но почему мне вдруг так захотелось упасть на колени и заползти под стол?!
– Пойдем, – не оставив мне времени на раздумья, Ранделл помог встать и увлёк за собой, но у двери из столовой я опомнилась и остановилась, заставив его замереть рядом.
– Обещайте, что не причините ей вреда!
Смотря в ясно-голубые глаза советника, я старалась вложить в свой собственный взгляд всю решимость, на которую только была способна. Не дам её в обиду, она мне жизнь спасла, я не могу отплатить ей такой подлостью.
– Вы это серьезно? – усмехнулся мужчина, но я в ответ только кивнула.
Серьёзнее не бывает!
– То есть, вы не знаете, кто такие низшие духи, не представляете, чем вам грозит такое соседство, и требуете с меня обещание? Вы не находите, что это глупо?
– Не нахожу, – упрямо вздёрнула подбородок и отступила на шаг. – Глупо – это предать того, кто спас твою жизнь!
Взгляд Ранделла начал стремительно темнеть, будто безоблачное небо заволокло грозовыми тучами, но страшно не было. Я готова стоять до последнего, и пока он не пообещает, никуда с ним не пойду. Пусть этот мир настолько странный, что благодарность за спасение совсем не в чести, но. Я воспитана иначе, спасибо моим родителям, поэтому пусть метает молнии – на меня это не подействует.
– Вам никто никогда не говорил, что у необдуманных поступков бывают ужасные последствия?
Криво усмехнулась и с язвительными нотками в голосе бросила: