Ладно, сделаю вид, что всё поняла, и по этой теме у меня больше нет вопросов:
– И ради чего столько мучений? – я допускаю мысль, что Двэйн просто повернут на экспериментах, и для него достичь цели там, где остальные просто бы сдались, вершина самореализации, но всё же должен быть какой-то глубокий смысл во всём этом? Помимо мирового признания и записи в школьных учебниках – или какие они у них тут? – о самом хитром злодее.
– Заговоры, интриги. – опустившись рядом со мной на колени, с ленивой усмешкой перечислил маг. – Всё это ради власти, а наш глубоко уважаемый Ранделл очень сильно мешает заговорщикам, да и убрать короля руками верного пса самая лучшая задумка, о которой после будут слагать легенды!
Хотелось дёрнуться от него в сторону, лишь бы оказаться подальше, но сил хватило лишь на то, чтобы вздрогнуть, когда его холодные пальцы опустились на запястья. Послушался лязг, и оковы с бряцаньем свалились на траву, освободив меня из плена.
– Так, привязку я проверил, теперь можно смело отправляться во дворец, там нас уже ждут, – сияя, словно начищенный самовар, выдал маг и протянул руку, чтобы помочь мне встать.
Естественно, от столь щедрого жеста я отказалась. Были бы силы, я бы вообще врезала по улыбающейся физиономии Двэйна, но получилось лишь тяжело опереться руками о землю и со стоном подняться на ноги.
– Какие мы гордые, – веселясь, прокомментировал мужчина, и я скривилась от его слов.
Если собрать воедино всё сказанное ненормальным магом, то получается, что меня приволокли в этот мир всего лишь для того, чтобы подобраться к Ранделлу. А вот вторая часть, про убийство короля его руками, звучит слишком неправдоподобно. Неужели никто не догадается, что происходит? Тот же Квор сильный маг, ему наверняка удастся разгадать эту головоломку. Ещё Делл говорил про защиту, которая стоит на ауре. Ей же не только Ами обеспечили, Лерой ведь тоже защищен не слабо?
– Поднимайся, давай, нас ждут великие дела! – превосходства и самолюбования в голосе Двэйна было столько, что с лихвой хватило бы на роту солдат.
Повернулась к советнику и поймала его тусклый взгляд. Сердце запнулось и с трудом продолжило свой бег, будто предчувствуя паршивую развязку событий. Не может же Делл отчаяться и опустить руки? Ведь так? Ему под силу одолеть все заговоры, разорвать паутину интриг и вернуть свою жизнь в прежнее русло. Так отчего же его плечи поникли, а в каждом, даже едва заметном движении, сквозит какая-то обречённость?
Меня качнуло в сторону, но удалось сохранить равновесие и не свалиться безжизненным кулем на влажную траву. В какой-то момент даже мелькнула мысль, что стоило бы согласиться на предложение Двэйна о помощи, но я её тут же отмела – лучше упасть и встать вновь, чем позволить ему прикоснуться ко мне.
Выровняв сбившееся дыхание, обернулась к магу:
– Послушай, Двэйн, отпусти Арсения, – тщетность своей просьбы поняла сразу же, как только договорила фразу.
Мужчина, лицо которого озарила мальчишеская усмешка, делая вновь его похожим на того неформального парнишку, коим он мне показался на набережной, покачал головой:
– Знаешь, а я ведь думал, ты побежишь в объятья к своему ненаглядному, – издевательский тон и лукавые искры в сияющих глазах.
Я бы и побежала, к чему обманывать саму себя. С удовольствием бы оказалась в его объятьях, где гораздо спокойнее, чем в паре шагов от больного на всю голову мага. Но не уверена, что это будет правильно. Мне всё кажется, что вот ещё мгновение и Ранделл швырнет в Двэйна какое-нибудь обездвиживающее заклинание и этот вечер, полный злоключений, наконец закончится.
Но минуты утекали, растворялись в небытие, а всемогущий экспериментатор всё так же правил балом. Тряхнув головой, опустила взгляд себе под ноги, рассматривая потемневшие носки кроссовок. Ничего не меняется, так может быть есть смысл перестать тешить себя глупой надеждой?
– А я и побежала, не видишь разве? – вяло огрызнулась в ответ.
Силы враз покинули меня, оставляя после боли и взрыва эмоций – страха и ожидания какого-то чуда – зияющую пустоту.
Двэйн рассмеялся, будто посчитал мои слова остроумной шуткой, и довольно произнес:
– Ладно, я бы ещё с удовольствием поболтал с вами, но нам действительно пора.
Короткий взмах рукой, но ничего не произошло, точнее произошло совсем не то, что ожидал получить маг, судя по его округлявшимся от удивления глазам. Мягкий фиолетовый свет, исходящий от столбов, стал ярче, стекая вниз огненными змейками и расползаясь ломаными линиями по земле, подбираясь всё ближе ко мне.
Вместо того чтобы попытаться сделать хоть что-то, я смотрела на это действо расширенными от ужаса глазами, и ждала, сама не зная чего.
Сбоку заметила быстрое движение. Слишком стремительное, смазанное, будто кто-то нажал ускоренную перемотку. Но оглянуться не получилось.
«Не смей проговориться, что могла общаться со мной!» – мысли взорвались предостережением Айши, и я, наконец, смогла сбросить с себя оцепенение.
Надо же, а я уже успела забыть о ещё одном действующем лице.
Задать вопрос соседке, почему должна молчать и что, в конце концов, происходит, не успела, рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки, материализовался призрак. Или нет. Во всяком случае, прозрачное колышущееся над землёй нечто, я могла бы отнести только к призракам.
Слишком высокая женская фигура, затянутая в полупрозрачную шёлковую ткань, через которую просвечивалось всё, что должно быть, в общем-то, прикрыто. Тёмная кожа, покрытая мелкими змеиными чешуйками. Синие волосы казались живыми – они шевелились, скручиваясь тугими спиралями, чтобы следом распрямиться вновь. Наконец я отважилась посмотреть в глаза этому явлению и от страха задержала дыхание. Широко распахнутые со зрачками по-змеиному узкими, в которых затаилась бездна черноты.
– Ты обещал отпустить меня! – голос Айши я ни с чем не перепутаю, а потому едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от удивления.
Это моя соседка? Дух из низшего мира? И ЭТО жило во мне?!
Не то чтобы она сильно отличалась от человека – никаких хвостов, рогов и звериных когтей. Но всё же. Приятного и привлекательного в её образе крайне мало.
Перевела взгляд на Двэйна – мужчина не выглядел испуганным, скорее довольным, словно сытый кот.
– Обещал? – насмешливо, с нотками сарказма. – Что-то я не припомню такого.
Айши вспыхнула. В прямом смысле этого слова. Пламя вокруг неё стало плотнее, ярче, но жара от него я не чувствовала, будто и не полыхало рядом со мной фиолетовое зарево.
– Ты не пос-с-смееш-ш-шь! – змеиное шипение, полное бессильной ярости.
– Я-я-я? – протянул Двэйн.
И всем сразу стало ясно – посмеет и ещё как.
– Как раз-таки посмею, – продолжил маг, не дожидаясь ответа от моей соседки. – К тому же ты ещё не выполнила часть нашей сделки.
«Какой сделки?» – окатила холодом волна страха.
– Выполнила! – переходя на крик, ответила Айши.
– Ещё не до конца, – мужчина отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. – Вернись на место, нам пора!
Последние слова прозвучали как приказ, и мир взорвался криком, переходящим в вой. Огненный змей, в которого превратилась соседка за пару ударов сердца, взвился над землёй и камнем полетел вниз, выбрав целью меня.
Кричать бессмысленно, так же как и бежать. Я закрыла лицо руками, выбрав самую слабую защиту из всех возможных.
– Нет! – крик советника остался где-то за гранью слышимости.
Остались только я и ожидание. Смерти, освобождения или боли – не знаю.
Но боли я не чувствовала, тёплая волна едва не сбила меня с ног, а в следующий миг в мыслях раздался обречённый голос Айши:
«Я его уничтожу!»
Глава 24
За время нашего отсутствия город совсем не изменился. Всё те же бесцветные витрины, катафалки с монстрами в упряжке, неторопливые пешеходы и дрожащие тени заходящего солнца или как у них называется дневное светило? Ленивое размеренное существование, и никому нет дела до нас, личных марионеток больного мага.
После показательного выступления Айши, Двэйн перенес нас в какой-то полуразрушенный дом на окраине города, где поджидала парадная одежда, кровать с дырявым матрасом для Сеньки, на которую мы его уложили, и чёткие указания – между собой не разговаривать и следовать согласно плану. А он оказался омерзительно прост.
Приём во дворце, организованный в честь подписания какого-то соглашения с соседним королевством. Иностранный посол и гости столицы – его величество вряд ли позволит себе проявить хоть какие-то эмоции при появлении Ранделла. Не должны соседи знать о неполадках в системе безопасности.
Так вот, появится господин советник для всех гостей, как ни в чём не бывало. Будет присутствовать на приёме, а когда подойдет время – нападет на Лероя.
Политика страшный зверь, а я хоть и люблю животных, но конкретно с этим отношения не заладились, хотя даже мне понятно, что затея нанесёт огромный урон репутации королевства и испортит установленный между странами порядок.
О подельниках и помощниках Двэйн молчал, хотя это и не удивительно, он в каждое предложение не забывал вворачивать:
– Враги ближе, чем ты думаешь, Делл.
Что-то похожее говорила и та женщина, с которой не так давно встречался советник. Но ни тогда, ни в этот раз ясности эти слова не принесли, во всяком случае, по отрешенному лицу Ранделла ничего невозможно было прочитать.
Айши на «связь» со мной не выходила, затаилась в самом отдалённом уголке сознания и до меня лишь изредка долетали обрывки фраз:
«Обещал. Как он мог. Отомщу.»
А ведь соседка могла бы просветить меня по поводу происходящего, особенно интересно что именно она выполнила для Двэйна.
– Приехали, – холодный, лишённый каких-либо эмоций голос Делла вернул меня в настоящее.
Карета, в которой мы тряслись добрые двадцать минут, остановилась. Мне хотелось спросить советника, что он намерен делать, но слова больного на всю голову мага о том, что ему известен каждый мой шаг, не давали осуществить моё желание. Остаётся надеяться, что Ранделл так просто не сдался и успел хоть что-нибудь придумать. Иначе. Не знаю, боюсь думать, что мои догадки не верны.