— Чтобы набрать новых воинов?
— Да.
— Не принеся с собой ни единого вражеского скальпа?
— Великий Дух прогневался на нас. У нас еще будет достаточно скальпов и другой добычи.
— А что, если я позабочусь о том, чтобы вы уже сейчас возвратились в свои вигвамы с множеством красивых и полезных вещей?
— А где мы их возьмем?
— У меня.
— У тебя? Но у тебя самого ничего нет, даже коня!
— Коня я поймаю себе на пастбище асиенды. Потом я вернусь в Мехико, а вы будете меня сопровождать.
— В Мехико? Зачем?
— Вы будете защищать меня. В одиночку нелегко проделать такое путешествие. И если я благополучно доберусь до столицы, то вы получите богатые подарки.
— О каких подарках ты говоришь?
— Вы выберите их сами!
— А что у тебя есть?
— Я — граф, большой вождь бледнолицых, и у моего отца есть все, чего вы пожелаете.
— У него есть оружие, порох и свинец?
— Вы получите столько, сколько захотите.
— А жемчуг и украшения для наших женщин?
— Конечно.
Это, похоже, их заинтересовало.
— В таком случае мы будем сопровождать и защищать тебя. Ты дашь по ружью каждому из нас?
— Дам.
— И еще по два томагавка и два ножа. А еще нам нужны порох и пули, столько, сколько поместится в наших подсумках.
— Вы все это получите.
— И столько же украшений?
— Вы получите столько колец, брошей и ниток жемчуга, что останетесь довольны.
— Хау! Мы идем с тобой. Но двое из нас поедут своей дорогой.
— Почему?
— Они должны отправиться на наши пастбища, чтобы собрать команчей для мести.
— Для этого еще будет время!
— Нет. Месть не может дремать!
— Тогда отпустите только двоих. Шестерых мне хватит.
— А мы действительно получим то, что ты нам пообещал?
— Клянусь!
— Мы поверим тебе. Но помни, что ты умрешь, если обманешь нас!
И, поскольку добровольцев не нашлось, двоих гонцов пришлось выбрать с помощью жребия. Разумеется, куда приятнее было ехать в Мехико за богатыми подарками, нежели возвращаться к команчам с тяжким грузом позора. Оставшиеся шесть человек выбрали из своего числа предводителя.
Двое гонцов решили застраховать себя от любых неприятностей в дороге и ехать не прямиком на север, где им пришлось бы проезжать вблизи рокового для них места сражения, а сделать крюк. Поэтому они свернули в сторону южного склона горы Эль-Репаро, чтобы объехать его и тем самым уклониться от любого возможного столкновения с противником. Но, на свою беду, они добились как раз того, чего так стремились избежать.
Пастухи собрали трофейное оружие и сбросили тела убитых команчей в крокодилье озеро. Ни разу еще за свою долгую жизнь кровожадные хищники не получали такой богатой добычи. После этого отряд под руководством обоих вождей взял курс на асиенду.
Только они оставили позади себя лес и собрались выехать на равнину, как вождь апачей остановил коня.
— Хау! — воскликнул он, указывая рукой впереди себя. Заметив движущихся навстречу двоих индейцев, отряд мгновенно развернулся и укрылся за деревьями.
— Это команчи! — сказал Бизоний Лоб.
— Сейчас мы их возьмем! — добавил вождь апачей.
— И живьем! Приготовьте свои лассо!
Когда команчи приблизились, навстречу им выскочили из леса вакерос. Индейцы на секунду опешили, однако тут же быстро развернули коней, намереваясь спастись бегством. Но не тут-то было. Преследователи образовали вокруг них полукольцо, концы которого быстро сомкнулись, и команчи оказались окруженными со всех сторон.
Тогда они схватились за оружие, чтобы как можно дороже продать собственные жизни. Они даже успели ранить одного из пастухов, но в следующий момент сразу несколько лассо обвились вокруг их тел и сбросили их с лошадей на землю.
Вождь апачей приблизился к ним и сказал:
— Команчей осталось совсем мало, их пожирают крокодилы. Мы и вас тоже отдадим им на съедение, после того, как снимем с вас скальпы, если не будете отвечать на наши вопросы.
Индейцы ужаснулись перспективе повторить страшную участь своего вождя, и поэтому один из них сказал:
— Что ты хочешь узнать?
— Сколько вас еще осталось?
— Восемь.
— А где остальные шестеро?
— Остались с графом.
— И где он сейчас?
— Этого мы не знаем.
Тогда вождь апачей достал свой нож и пригрозил:
— Если не скажете правду, я сниму с вас скальпы заживо!
— А если мы все расскажем?
— Тогда вам будет дана быстрая смерть.
— Пообещай не трогать наши скальпы и похоронить нас с оружием!
— Хорошо, я сделаю это, хотя псы-команчи этого и не заслуживают.
— Тогда спрашивай дальше!
У индейцев существует поверье, что тот, кто уйдет из этой жизни без скальпа, оружия и настоящей могилы, тот никогда не попадет в Страну Вечной Охоты.
— Итак, где граф? — спросил вождь апачей.
— Он отправился на пастбище бледнолицых, чтобы украсть там себе коня.
— А дальше?
— Потом он собирается в Мехико, куда его должны сопровождать шесть команчей.
— Что он им за это посулил?
— Ружья, ножи, свинец, порох и украшения для женщин.
На это вождь миштеков только покачал головой.
— Он не нуждается в таких защитниках, для этого он мог бы найти себе белых. Он либо еще трусливее, чем я думал, либо замышляет какую-то хитрость. Вы говорите правду?
— Мы не лжем.
— Каким путем он отправился на пастбище?
— Прямиком на восток.
— Где вы с ним расстались?
— Там, где на севере гора соприкасается с долиной.
— Вы повстречали его, когда бежали от нас, а он возвращался из долины?
— Да.
— Уфф! Теперь я знаю, куда он ходил. Я отыщу его следы. Вы ответили на все мои вопросы и заслужили быструю смерть.
С этими словами Бизоний Лоб поднял ружье, грянули подряд два выстрела, оба индейца упали с простреленными головами.
— Пусть Санчес и Хуанито останутся здесь и заложат камнями тела этих команчей, ведь мы должны сдержать свое слово, — сказал он. — Остальные же пойдут по следу графа. Может быть, нам еще удастся перехватить его.
Все, кроме тех двоих, кто остался хоронить команчей, тронулись в путь. Острым глазам Медвежьего Сердца и Бизоньего Лба не составило труда отыскать следы графа вместе со следами шестерых его провожатых, которые действительно вели в сторону пастбищ, оставленных на время без присмотра: все пастухи еще находились на асиенде. Судя по следам, на лугу был отловлен конь, после чего семеро всадников удалились в южном направлении. Отсюда преследование продолжалось еще около часа, но затем Бизоний Лоб приказал остановиться.
— Дальше преследовать их нет смысла, — сказал он. — Мы еще будем нужны на асиенде, а теперь уже ясно, что граф отправился именно в Мехико, потому что следы ведут как раз в том направлении. От нас он все равно не уйдет, мы еще навестим его в Мехико!
Они повернули назад к асиенде и домчались до нее как на крыльях, ведь на этот раз им не нужно было никого выслеживать.
Асиенду они застали почти в том же виде, в каком недавно покинули. Разве что пастухи, оставшиеся для защиты усадьбы, успели убрать со двора трупы команчей и огневые позиции с пушками. Навстречу им с радостной улыбкой на лице вышел асьендеро.
— Слава Богу, что вы вернулись, — сказал он. — А то мы уже стали беспокоиться. Ну, рассказывайте, что с вами было!
— Черный Олень мертв, — ответил Бизоний Лоб.
— Мертв? Значит, вы победили его?
— Мой брат Медвежье Сердце снял с него скальп.
— А остальные?
— Они тоже мертвы. Из всех команчей удалось уйти живыми лишь шестерым.
— И куда они направились?
— В Мехико.
— В Мехико? Дикие индейцы — в Мехико? Что они там забыли?
— Они сопровождают графа.
— А, так вы его видели?
— Да, видели. Он покинул окрестности асиенды, но от нас он все равно не уйдет.
— Да оставьте вы его! Он как-никак владелец этого дома, и мне не след с ним тягаться.
Оба вождя удивленно посмотрели на него.
— Ведь он привел команчей грабить асиенду! — сказал Бизоний Лоб.
— Я не индеец! — ответил Арбельес.
— Хау! У белых людей в жилах нет крови! Вы можете прощать графа, сколько вам угодно. Но у меня с ним еще состоится разговор!
— Так вы полагаете, что теперь мы в безопасности? — спросил Арбельес.
— Да.
— В таком случае, мы можем опять возвращаться к нашей мирной жизни. Вот только где нам хоронить убитых команчей?
Странная усмешка пробежала по лицу вождя миштеков.
— Только не в земле, — сказал он.
— Не в земле? А где же тогда? — удивленно спросил Арбельес.
— В брюхе у крокодилов.
— О Боже, это же не по-христиански!
— А я и не христианин. И команчи — тоже. Они — враги миштеков, а крокодилы миштеков очень долго голодали. Разве вы хотите, чтобы земля асиенды была зачумлена трупами?
— Хм! Ну, поступайте, как знаете!
— Могу я оставить за собой на сегодня двадцать ваших вакерос?
— Для чего?
— Они отвезут мертвых команчей на крокодилье озеро.
— Оставляй, если нам больше не грозит нападение.
— А как дела у нашего брата Громовой Стрелы?
— Он наконец-то пришел в себя.
— В таком случае, навестим его!
Оба вождя вошли в дом. Бизоний Лоб повел вождя апачей в комнату своей сестры, где были сложены золото и украшения, предназначенные для Хельмерса. Карья была тоже там. Безучастная ко всему, она лежала в гамаке и молча смотрела перед собой. Заметив вошедших, она быстро поднялась и спросила:
— Вы вернулись? Вы победили?
— Да.
— А он? Крокодилы съели его?
— Нет, — ответил Бизоний Лоб, строго взглянув на сестру.
— Нет? — ее лицо помрачнело, и она спросила: — Значит, вы упустили его, того, кому предназначена моя месть?
Бизоний Лоб остался доволен этими словами, убедившись, что его сестра думает только о мести. Он ответил:
— Псы-команчи освободили его, а моего брата, вождя апачей, повесили на его место на съедение крокодилам.