й муж собственной персоной?
Пока я думала, Тони не терял времени даром:
— Как ты сюда попал? Почему Декстер не явился сам за своей невестой?
— Мастер Шайн Блинд не может сейчас покинуть Север. Есть определенные обстоятельства, — замялся парнишка, а потом заговорил так быстро, словно боялся, что сейчас Тони отрежет ему язык. — Но я его лучший ученик, поэтому он прислал меня. Мое имя Джон. Я больше суток скакал до ближайшего источника магии, чтобы открыть портал к леди Аннет и переправить её к жениху. А потом оказался здесь.
— Подожди, не тараторь. Хочешь сказать, что ты маг и можешь открыть портал в любую точку мира?
— Увы, — пожал плечами Джон. — Я могу открыть портал лишь из источника магии, а их на островах по пальцам пересчитать. Если бы леди оказалась в столице, это не составило бы труда. Но в Халифате…
— Нет никаких источников, — закончил за него Тони.
Я не могла понять с облегчением он это сказал или еще больше напрягся. Но сейчас это не было главным, кое-что меня очень-очень смущало.
— Джон, а с каких пор у Декса появились ученики? Раньше не было ни одного.
— Он нашел меня несколько лет назад. Шла война, нашу деревню разгромили и сожгли мародеры, а я выжил. Чудом. Испугался и вокруг меня появилась прозрачная полусфера через которую не прошел ни огонь, люди. Но и я выйти из нее не мог, пока кто-то не сообщил магам Континента об этой странности. Ваш жених, леди, приехал лично и спас меня. Взял в ученики, не бросил сироту.
В голосе Джона было столько искреннего восхищения и благодарности, что я почти вернула себе веру в мужчин и их благородство. Жаль, ненадолго. Очень свежи были воспоминания о темнице, разочарование в женихе и всех мужчинах разом.
— Откуда ты родом? — уточнил Тони.
— Южная часть Родонских островов, мистер. Кстати, кто вы?
— Тони. Просто Тони, — хитро улыбнулся мужчина и подмигнул мне. Ясно, Наследник Халифата не желает раскрывать карты, пусть так и будет.
Меня же волновало совсем другое:
— Значит, сейчас мы с тобой, Джон, не сможем перенестись к Дексу и оба застряли в Халифате?
— Получается, что так. Я пошлю магического вестника на Север и буду рядом с вами до тех пор, пока не получу новых указаний. Жених очень волнуется о вас, леди Аннет.
— И поэтому не пришел сам, а послал мага-недоучку.
Голос Тони стал голосом и моей обиды. Варвар из Халифата прав. Декс мог прийти сам, забрать меня, поговорить, но не стал, а лишь послал своего ученика. Судя по тому, как сработал порта Джона учиться магии ему еще очень и очень долго.
— У него важная миссия! Он не может сейчас оставить Север! Я буду помогать леди во всем! — горячо заявил ученик мага.
— В любом случае, если будешь полезен, можешь остаться рядом с леди Аннет. Глядишь, под твоим присмотром она не станет влипать в неприятности, — заявил Тони, а я против своей воли рассмеялась. Мужчина этого не ожидал и глянул на меня с удивлением. — Что?
— Маг все-таки свалился нам на голову, Тони.
За день я успела привести Джона в порядок, коротко описать ему ситуацию и заручиться поддержкой. Взамен пришлось выслушать несколько историй из жизни доблестного военачальника Декстера Шайн Блинд, но их я пережила стойко. Когда-то сама восхищалась мужской доблестью, но сейчас что-то во мне сломалось. Мне было плевать сколько сражений выиграл невероятный Декстер Шайн Блинд, и как сильно он развил свою магию за последние годы. Его не было рядом и это рушило всё.
Все вместе мы собрались только поздно вечером в комнате у Тони. Недовольный и уставший Гек выслушал наш план и скривился:
— Итак, что мы имеем? У нас есть маг-недоучка, артефактор-недоучка и вместе с ними мы попытаемся спасти Халифат. Я все верно понял?
— Более чем.
— Тони, ты нас угробишь и эти двое тоже.
Мы с Джоном насупились одновременно. Да, он недоучка, но я-то нормальный артефактор! Видимо, парень думал ровно обратное, потому что дерзко заявил:
— Это детское заклинание! Его может сплести даже ученик первого года! А что касается артефактора, то магистр говорил, что у его невесты очень неплохо получается.
Неплохо получается? Декс так сказал? Всего лишь “неплохо”?! Только за это я готова отправиться на север и залепить ему отменную пощечину. Очень горько осознавать, что даже любимый человек считает твое любимое дело лишь хобби, чтобы занять женские руки. Просто у кого-то вышивание, у кого-то музыка, а я вот артефакты мастерю. Чем бы женщина не тешилась, лишь бы на шею мужику не вешалась. Так получается?
— Ты себя в зеркало видел, маг-недоучка? Даже приземлиться нормально не смог и комнатой промахнулся, — фыркнул Гек.
— Я не промахнулся! — лицо Джона пошло мелкими красными пятнами. — Я наводил магию на маячок, который спрятан в наборе инструментов леди.
— Что?! — вот тут я чуть не подпрыгнула на стуле, но тут же зашипела от боли. Раны вновь давали о себе знать. Но это не главное. Главное, что Декс спрятал в свой подарок магический маячок? Следил за мной? Серьезно?! Вот же…
— Ой, — парнишка прикрыл рот ладонью. — Только не говорите мастеру, что узнали от меня. Прошу вас, леди!
— Я много чего хочу сказать твоему мастеру, Джон. И этот маячок будет далеко не первым пунктом.
Боль наступала быстро. Словно мое внутренне расстройство давало о себе знать через саднящие раны на теле. Очень хотелось почесать спину, но стоило дернуться, как становилось больнее.
— Стоп! — рыкнул Тони так, что подпрыгнули все трое. — Мне надоел этот балаган. У нас есть план и мы действуем по этому плану. Всем напоминаю, что мои приказы не обсуждаются.
Джон побледнел, а Гек вытянулся по струнке и лишь молча сжал челюсти. Когда грозный взгляд Наследника Халифата дошел до меня, то на мгновение смягчился, но тут же вновь стал ледяным.
— Значит так. Гек, бери Джона. Мне нужна карта города и любой предмет, на который вы наложите заклинание следования. Как я понял, оно ведь так называется?
— Да, так, — кинул парнишка.
— Отлично. Накладываешь его на бляху ремня и привязываешь к карте. Я должен убедиться, что чары работают до того, как мы рискнем всем во дворце. И еще, — он достал из кармана куртки поисковый артефакт. — Возьмите его. Я должен знать, где остановился наемник. Выкрасть алмаз проще у него. Жду вас через полтора часа. Успеешь с заклинанием?
— Дел на полчаса, — отмахнулся Джон. — Я могу найти вашего наемника заклинанием, если хотите.
— Хочу.
— Не стоит, — прервала мужскую беседу и получила два неодобрительных взгляда. — Насколько я знаю, маги-мужчины имеют резерв. А в Халифате нет ни одного Источника. Если Джон исчерпает свой, то пополнить его будет невозможно.
— Он восстановится сам, — отмахнулся парень.
— И сколько времени это займет? — Тони зрил корень.
— Два-три дня.
— У нас нет столько времени. Ищите при помощи артефакта. Магию используйте только в крайнем случае, если её не хватит, чтобы заколдовать алмаз, я отрежу тебе башку. — строго глянул на Джона, отчего тот побледнел как полотно нижней рубашки невесты-девственницы. Поверил.
Я же видела по взгляду, что Тони больше шутит, чем стремится напугать. Маг ему нужен, пусть даже такой сомнительный как Джон, да и ссориться с Декстером ему не с руки.
Когда все мужчины, кроме Тони, покинули комнату, я смогла немного расслабиться. Даже боль словно чуточку отступила, оставляя место странному чувству, которое больше походило на предвкушение, чем на неловкость.
Мужчина молча достал из брошенной у стола сумки лекарства и скрупулезно разложил на столе. Такое чувство, что ему не нужно было слов, чтобы понять — мне больно. И встречу он так быстро свернул именно поэтому.
“Аннет, это глупо! Он просто идет к цели и не хочет терять время. Не придумывай лишнего!” — одернула себя.
— Нужно спешить. Иначе болеть будет сильнее.
— Я помню.
На этот раз не возмущалась, а послушно разделась сама, позволяя обезболить и залечить свои раны. Хотя бы физические. То, что грызло изнутри, увы, Тони был излечить не в силах.
Тони
Прошло меньше четверти часа с момента, как он последний раз обработал раны Аннет и спустился в общий зал гостиницы. Тони раз за разом прогонял в голове план, который казался идеальным, но мысли то и дело возвращались к бледной коже с алыми следами ожогов. Не прикасаясь, как и обещал. Но лишь драконьему богу известно, сколько сил он тратил на то, чтобы побороть себя.
Тони сам не понимал причины, но когда увидел Аннет в цепях, исполосованную кнутом, то внутри что-то перевернулось. Она чужая невеста, но что-то внутри него уже считало её своей с той самой минуты, как он прикоснулся к ней в грязной каюте мертвого капитана. Почувствовал исходящий от нее запах луговых трав, ощутил мягкость кожи и услышал звук чуть низковатого мелодичного голоса. И когда тот страж признался, что трогал её… Нож. Короткое отточенное годами тренировок движение. Он очнулся, когда уже держал в руках ключи, а страж истекал кровью у его ног.
В тот момент Тони старался не думать о том, как выглядит в глазах Аннет. Убийца. Почему она постоянно видит его каким? Удивительно, как еще не шарахается и не забивается в дальний угол комнаты.
— Вина с пряностями и побыстрее, — рыкнул мужчине за стойкой.
Пузан в грязном фартуке подпрыгнул и рванул исполнять приказ. Через минуту напротив Тони уже стояла кружка с дымящимся ароматным напитком. Мужчина медленно втянул носом пар и зажмурился. Пахло домом.
Такое вино, традиционно, подавали в столице Первого Халифата. Мама любила его готовить, добавляя к привычным специям немного орехов. Память сама закинула в кружку, что он держал в руках, нужный ингредиент и сжала горло до боли. Перед глазами возник небольшой флигель на территории дворца: огромные окна, светлая гостиная и длинный стол, за которым раньше собиралась вся семья. До того как сестер выдали замуж. До того как младший брат начал отдаляться и становиться точной копией отца. До того как в Халифат пришла война.