— Тони! — голос Гека за спиной вырвал из воспоминаний, тяжелых и приятных одновременно. — У меня две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
— С хорошей. Плохую оставим на десерт.
— Обычно наоборот делают, ты в курсе? — улыбнулся друг и, подойдя, хлопнул по плечу, а после коротко бросил разливайщику, чтобы налил того же.
— Так что там у тебя за новости.
— Этот парнишка-маг не такой уж и бесполезный, — Гек положил помятый пергамент на потемневшую от времени барную стойку. — Заклинание работает.
Тони внимательно вгляделся в карту, на которой красной пунктирной линией был очерчен путь Гека и Джонни до гостиницы на другой стороне города, а потом до дворца Шестого Халифа. Мужчина медленно провел пальцами по шершавой поверхности карты, отпил ароматного вина и устало выдохнул.
— А плохую новость я могу угадать сам?
— Попробуй, — расплылся в довольной улыбке Гек.
— Алмаз уже у халифа. Мы опоздали.
— Любишь ты меня недооценивать, дружище, — гоготнул блондин и достал из кармана алмаз, который едва умещался в его кулаке.
— Как?
— Одному мальчишке нужны деньги. Другой оказался достаточно хорош, чтобы создать иллюзию. Мне оставалось только командовать парадом и разбазаривать твои запасы дихрамов.
Уже в номере, плотно закрыв окна, Тони зажег все свечи и внимательно изучил взглядом алмаз Великого халифа. Камень равнодушно поблескивал гранями, отражая танцующее пламя, но ничем себя не проявлял. Он должен быть наполнен магией, но как это узнать, если ты не маг? Тони несколько минут задумчиво вращал его в пальцах.
— О чем ты думаешь? — Гек, вошедший в комнату следом за ним, не выдержал тишины.
— Много о чем.
Поднес алмаз к ближайшей свече и попытался вглядеться в прозрачную гладь. Что он искал? Блеск магии? Подтверждение того, что алмаз настоящий? Ответ на вопрос, кто же заказал это похищение? В любом случае ответом стали лишь бесчувственные блики.
— Ты уверен, что это тот самый алмаз? Я видел его лишь однажды, когда отец привел меня в Сторожевую Башню как наследника. Тогда он сиял и казался мне больше.
— Сколько тебе было? Тринадцать? — хмыкнул Гек. — Мальчишка-маг сказал, что от этого алмаза просто разит магией. Мы создали замену-иллюзию, но она продержится ровно двое суток. Разумеется, если халиф Ту Рон не решил показать его придворному магу.
— О, будь уверен. Не покажет. Все маги тесно связаны с Континентом, хотят они этого или нет. Показать алмаз магу, значит, признаться в перевороте и нападении на корабль Континента, а это самоубийство.
— Уже хорошие новости. Тогда у нас есть чуть больше суток, чтобы изготовить алмаз, наложить на него чары и заменить. Разумеется, если ты не передумал искать настоящего заговорщика.
Тони хотел бы передумать. Взять алмаз и вернуться к морю, на любимый корабль, где если что-то и бушует, то лишь стихия. Но все внутри кричало: уйти сейчас — оставить семью в опасности, оставить Халифат в опасности. Заговорщики на этом не остановятся. К чему это приведет? Гибель семьи и того Халифата, который он любит и знает. Новая война.
В ушах эхом раздался голос матери, читающей ему древние легенды: “Халифатом правит любовь. Он согревает ею сердца и души. Но если яблоко загнивает — духи гневаются. Халифат в чужих руках бурлит, горит и убивает. Сияет ненавистью в людских глазах. Вскрывает раны и нарывы, заполняя фонтаны дворцов кровью вместо воды. Выжигает сердца жестокостью непобедимой стали.
Слезы народа высыхают лишь тогда, когда истинный правитель садится на трон. Кто он? Люди не могут угадать, но Халифат всегда знает его имя…”
Так звучала легенда о Первом Великом Халифе, который объединил все восточные острова и создал систему наместников, что работала уже много веков. Он оставил и первые законы, по которым до сих пор жила вся страна.
Эхом в памяти Тони раздалась еще одна фраза, которую он вычитал в мемуарах первого правителя: “Однажды мир изменится. Фонтаны царского дворца вновь наполнятся кровью. История повторится вновь и Халифат больше не будет прежним”.
Он отбросил в сторону легенды. Сейчас они живут в реальном мире, где нет места красивым метафорам, зато существует настоящая угроза.
— Я не передумаю. Идем, нам нужна помощь Аннет и мага.
Аннет
— Что я должна сделать?!
Я села на кровать и пару раз глупо схватила ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. План Тони выбил почву из-под ног. Он что думает, я всерьез на это соглашусь?! Благородная леди из рода Ван Дайк?! Хоть я и не всегда веду себя соответственно титулу, но на подобное не подписывалась.
— Соблазнить халифа. Точнее увлечь его так, чтобы он забыл обо всем на свете. У Ту Рона есть два слабых места: неуемное любопытство и женщины. Эти слабости его и погубят. Если ты справишься, разумеется.
— Вы с ума сошли! — от возмущения Джон даже подпрыгнул на месте. — Это невеста Декстера Шайн Блинд. Она не может запятнать себя так!
— О, ты даже не представляешь, как она уже себя запятнала, — промурлыкал Гек, с наигранным любопытством разглядывая собственные длинные пальцы.
— Леди? — парнишка перевел на меня удивленный взгляд.
— Не слушай его. Будь моя воля, его поганый язык уже скормили бы собакам.
Тони хмыкнул, наблюдая за нашей перепалкой, и тихо заметил:
— Говоришь как женщина халифата.
— Гворю как обиженная женщина из любой части мира! — огрызнулась на него, понимая, что спина вновь начинает побаливать.
За минуту до прихода варваров Джон расстроил меня тем, что не смог быстро залечить раны. Видите ли, к подобному у него не было магических способностей. Вот создавать иллюзии — другое дело, а как что-то полезное — нет способностей.
— Как скажете, леди, — продолжал ухмыляться Тони. — Ну так что, поможешь? Никакой поруганной чести, просто улыбнешься, заведешь интересный разговор, нарядим тебя как подобает наложнице и дело в шляпе. Я, конечно, могу устроить диверсию в другой части города, но она вряд ли отвлечет Ту Рона так же, как красивая женщина.
Очень некстати по коже пробежала волна тепла: красивая женщина. И почему я так реагирую? Не первый десяток лет живу и знаю, что внешностью природа не обидела. Но одна случайная мысль о том, то этот кареглазый варвар считает меня красивой заставила невидимый огонь пробежать по телу или это пристальный взгляд из-под широких бровей?
— Ладно. Я сделаю все, что смогу. Но не обещаю, что получится. Соблазнять мужчин — не то, чему учат благородных леди гувернантки.
— Но, — коротко добавил Тони. — Ты всегда после слов “благородная леди” употребляешь но. Добавь и в этот раз. В конце концов, жениха ты как-то окрутила.
— Завладеть вниманием приличного мужчины можно другими способами, — огрызнулась вновь. Разговор бесил неимоверно.
— Ага, стихи ему почитать и спеть оперную арию, — гоготнул Гек.
Шутке улыбнулись все трое, даже этот зеленый маг Джон. Кто бы там что ни говорил, иногда мужчины бывают решительно невыносимы. Может, расстроить помолвку и прожить всю жизнь богатой старой девой не такая уж плохая идея? Зато будет много времени на артефакты и никто не будет совать свой наглый нос в мою мастерскую. Сплошные плюсы.
— Гек, найди портного. Завтра к обеду нам нужен подходящий костюм для Аннет. Если халиф и пришлет приглашение, то не раньше полудня, таков церемониал.
— Может, я сама?
Идея доверить выбор костюма Геку мне совсем-совсем не понравилась. С него станется нарядить меня как шлюху из борделя и громко этому порадоваться.
— Нет, — отрезал Тони. — У Ту Рона в столице везде есть свои люди, а ты козырь в нашем рукаве. Сиди здесь и не высовывайся. Кстати, у Гека отличный вкус, даже Риа это признает.
Упоминание сестры Тони меня странным образом успокоило. Она казалась мне очень разумной женщиной, несмотря на то, что рождена в Халифате и поддерживает его варварские традиции.
— Ну раз Риа признает…
— Женщины… — картинно возвел глаза к потолку Гек.
— Не начинай, — прервал его Тони. — Бегом к портному. А мы займемся изготовлением алмаза.
Провозились мы с этим до поздней ночи. Я работала над формой, Джон плел заклинание слежения, а Тони просто наблюдал. В отличие от Гека он хорошо понимал, что говорить под руку магу и женщине с ножом из родонской стали — зло.
Когда все было готово, Наследник Халифата пристально рассмотрел результаты нашего труда, сравнил с оригиналом и сунул последний в небольшой мешочек на поясе.
— Отличная работа. А теперь всем стоит отдохнуть. Джон, — он глянул на мага, — я договорился о комнате для тебя дальше по коридору.
— Да я могу и тут, на полу, — встрепенулся парень.
— Завтра сложный день. Нам всем потребуются силы. Тебе в том числе, так что иди и не говори глупости.
Джон броси на меня короткий взгляд, словно спрашивая, можно оставить одну или лучше всю ночь подпирать дверь комнаты, оберегая честь невесты своего кумира.
— Иди. Все будет в порядке, — улыбнулась ему как можно теплее.
Я хоть и была уверена, что никакой опасности нет, но интуиция неприятно скребла где-то в горле. Как-то все слишком просто: подкупили Донни, обманули заклинанием иллюзии, нашли слабое место халифа. Что-то здесь не сходится, что-то не так.
Подтверждение своим страхам я получила несколько часов спустя, когда солнце только-только заалело над горизонтом. Из комнаты Тони донесся грохот и звон разбитого стекла.
Глава 10
Я обещала не вмешиваться, сидеть тихо и вести себя хорошо, но когда услышала звуки драки схватила пояс с артефактами, повязала прямо поверх тонкой ночной рубашки и ринулась в шкаф. Нет, драться не буду, но и убить Тони не позволю. Как бы там ни было, он моя единственная надежда благополучно выбраться из Халифата.
— Зря ты сошел на берег, Сиятельный Ну Тон, — прорычал знакомый голос. Наемник! Вот почему все удалось так легко. Кажется, у наемника сменилась цель.