— Вчера ты была великолепна, — шепнул мужчина. — Как и всегда.
Случайные слова отрезвили. Я глупо моргнула за мгновение до того, как наши губы соприкоснулись:
— Очень глупо, Тони. Я чужая невеста. Всё это неправильно.
— Я должен был попробовать, — задумчиво ответил Тони.
Только хотела выругаться, как хлопнула дверь спальни.
— Воу-воу! Прошу прощения! Но нас с Аннет ждут в одном очень важном месте. Продолжите любовные игры после, — Гек ввалился в комнату и спас меня от слабых попыток сопротивления.
Я уперлась в обнаженную грудь Тони и оттолкнула, вырываясь на свободу. Он и не держал, просто отпустил и откинулся на подушки, закрыв глаза. Даже слова не сказал! Ну что за человек? Мы же чуть не перешли черту… кажется.
— Ты все еще не ответил на вопрос. Куда ты меня ведешь?
— Сейчас узнаешь.
Мужчина резко свернул в узкий проулок и, сделав пару шагов, открыл дверь из светлого дерева, украшенную причудливой резьбой, изображающей распушившую перья сказочную птицу.
— Леди Аннет? — я услышала мягкий женский голос, а следом из-за двери выглянула женщина в темных одеждах. Снова видны одни глаза и ничего более. — Прошу вас.
Я озадаченно посмотрела сначала на Гека, а затем на Джона. Последний, поняв мой страх, шагнул было первым, но незнакомка тут же остановила его коротким жестом.
— Только для дам. Мужчинам сюда нельзя.
Сзади хмыкнул Гек. Его явно забавляла наша неосведомленность в местных правилах и наивность, а меня утешало то, что я не одна такая. А то, постоянно попадая в такие вот ситуации, начинаешь чувствовать себя полной идиоткой постоянно и теряешь веру в себя. Как та улитка, которую заставили бежать марафон наперегонки с зайцами. Она может быть сотню раз самой быстрой из улиток, но догнать даже самого слабого ушастого ей не по силам.
— Не сожрут они тебя, иди. Мы вернемся через два часа, — фыркнул заяц, тьфу, то есть Гек. — Тебе понравится.
Я сомневалась, но выбора не было. Блондин просто втолкнул меня внутрь, а женщина быстро захлопнула дверь и заперла на засов.
— Идемте за мной, леди, — голос незнакомки звучал так же беспристрастно, как и до сцены в дверях. Словно ошибка Джона не повеселила её, а мои опасения не вызвали возмущений. Она была равнодушна, как стальной клинок в битве.
— Куда? — спросила я, но продолжила двигаться следом за женщиной в полумраке узкого коридора.
— В дамские бани, конечно. Лучшее место во всем Нерсане. Сюда ходят лишь дари и наложницы самых влиятельных людей. Вы не будете чувствовать неудобств. Прошу.
Она открыла еще одну дверь и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Следующая комната была просторной и светлой. В ней не было окон, но огромные аквариумы с разноцветными рыбками сияли и успешно заменяли их. В креслах сидели женщины в традиционных нарядах Халифата, примерно таких же, что был и на мне: просторные брюки, лиф, просторная блуза и платки на головах. Лиц они не прикрывали, а вполне счастливо щебетали на смеси общего наречия с вкраплением незнакомых мне слов, с обилием шипящих и рычащих звуков.
На невысоких столиках стояли дымящиеся чашки с ароматным чаем и огромные расписные блюда с халифатскими сладостями, которые на Континенте стоили целое состояние. Их пряный сладкий запах наполнял всю комнату и заставил меня невольно вспомнить о Тони. Он пах примерно так же, только еще с примесью чего-то по-мужски соленого и терпкого.
Тут же одернула себя. Не хватало еще как-нибудь задуматься и лизнуть его. Тоже мне, нашла конфетку!
— Госпожа, можете снять платок. Здесь нет ни одного мужчины. И пройдемте за мной, ваш господин распорядился о полном комплексе мероприятий.
— Каких? — брякнула и получила снисходительный взгляд в ответ.
— Для красоты. Парная, массаж, экзотические масла. Мы вас не разочаруем, поверьте.
— Верю-верю, — предпочла больше ничего не спрашивать, а просто идти следом. В конце концов, от массажа я не откажусь. Да и следы кнута от чудодейственной мази Тони, как он и обещал, почти зарубцевались.
Сама работница бань лица так и не открыла. Она тенью провела меня сквозь холл к одной из малозаметных дверей у дальней стены. Та приветливо распахнулась, и я попала в белую комнату: лепнина на потолке, стены, шкафчики для одежды, пара дверей на противоположной стене и даже лавочки были белыми. Ярким пятном выделялся прикрывающий мраморный пол алый ковер с золотым рисунком. На него, как я вскоре узнала, очень приятно ступать босыми ногами.
Женщина провела меня к дальнему ящику в углу комнаты и протянула ключ с крупной, причудливо изогнутой подвеской на кольце. Мне она тоже напомнила птицу.
— Здесь вы можете оставить свои вещи. Раздевайтесь до гола и заворачивайтесь в льняную простыню. Не забудьте переобуться. Все необходимое вы найдете внутри ящика. Скоро я за вами приду.
Она завершила инструктаж и куда-то сбежала, оставив меня один на один с тишиной и шкафчиками. Что ж, если мне обещают массаж и парные, то зачем отказываться? Должно же быть в Халифате хоть что-то хорошее, кроме вкуснейшей еды, разумеется.
Стоять на ковре с высоким алым ворсом было истинным наслаждением, я даже несколько минут просто жмурилась и радостно водила по нему уставшими ногами. Все же после путешествия, когда не имеешь возможности лишний раз снять обувь, начинаешь ценить такие вот бытовые мелочи.
Но тянуть не стоило, поэтому я поспешила раздеться и завернуться в простыню. Только запахнулась, как одна из дверей открылась, впуская группу о чем-то весело щебечущих, разрумянившихся от посещения парных, красавиц.
Нет, серьезно. Я никогда не была критична к своей внешности, но тут на мгновение почувствовала себя гадким утенком. Особенно если учесть, что после столь бурной ночи под глазами залегли круги, а лицо было излишне бледным. О следах кнута на теле я старалась не думать.
В комнату же вошли истинные красавицы халифата: все как на подбор смуглые, кареглазые, с тонкими чертами лица и длинными темными волосами. Точеные фигуры прикрывали такие же простыни, как выдали мне. Формами незнакомки явно проигрывали девушкам с Континента.
Девушки явно не ожидали никого здесь обнаружить и замерли, пристально изучая меня. Я чувствовала, как цеплялись их взгляды за светлую кожу, за разрез глаз, за округлости моей фигуры.
— Новенькая, — вперед выступила особенно высокая девушка с певучим, низковатым голосом. — С Континента, — эти слова она бросила как оскорбление.
Воздух вокруг меня враждебно сгустился. Взгляды незнакомок мгновенно стали не любопытствующими, а очень-очень недобрыми.
Предводительница сделала несколько грациозных шагов в мою сторону. Я собрала всю волю в кулак, чтобы не отступить назад. Вместо этого небрежно сунула ноги в мягкие светлые тапочки и закрыла шкафчик, заперев на замок.
— И что же здесь забыла такая птичка?
Ляпнула первое, что пришло в голову:
— Господин приказал.
— Господин? — хмыкнула та. Остальные, как язык проглотили. — А я слышала, что у женщин с Континента нет господ. Вы ведете разгульный образ жизни, соблазняете чужих мужей…
— Пока ваши мужья убивают наших! — выкрикнула низкоросла девушка из толпы.
— И наших сыновей!
— Уничтожают наши дома!
Обвинения посыпались на меня со всех сторон, их словно прорвало. Кажется, парную мне устроят прямо сейчас. Женщины наступали, а я все же дала задний ход, прикидывая, куда ведет ближайшая ко мне дверца и когда придет незнакомка, скрывающая лицо. Успеет ли она спасти меня или лучше спасаться самой? Как назло, пояс с артефактами был надежно заперт в шкафчике, да и тратить их на стадо диких кур я не хотела. Проще сбежать.
Только я рванулась к ближайшей двери, как среагировала предводительница этого стада:
— Куда собралась? А поболтать о нравах Континента? — прижала дверь ладонью.
Во мне кипел гнев. Что за ерунда? Я думала, хоть женщины здесь сохраняют разум, но увы. В их головах, кажется, только тонна предубеждений и ненависть. Что-что, а с этим мириться я не стану:
— Собралась делать то, зачем пришла. А политика Континента меня мало волнует, — не удержалась и шлепнула негодяйку по ладони, освобождая себе путь к отступлению.
— Страх потеряла, чужеземка?! Ты хоть знаешь, кто мой господин?
— Не знаю и знать не хочу!
— Ах ты…
В ответ на меня замахнулись ухоженной ручкой, но в следующее мгновение та самая дверь для побега открылась и меня втянули в полумрак, спасая от неминуемого удара.
— Умеешь ты договариваться, — раздался из полумрака знакомый до боли голос.
— Риа? — я чуть не упала, когда удивительно сильная рука с тонкими, изящными пальчиками, выпустила из стального захвата мое плечо. — Ты же уехала в другую сторону.
— Как уехала, так и вернулась, — пожала плечами сестра Тони.
На ней так же, как и на мне, красовалась лишь тонкая льняная простыня. Острые плечи были открыты, смуглая кожа блестела, словно девушка только-только вышла из парной.
— Проходи, останешься со мной. Тебе повезло, что я вышла позвать хозяйку бань и услышала этих куриц. Почему-то ни минуты не сомневалась, что за дверью ты.
Слушая Риа, я пыталась осмотреться в полумраке узкого коридора с несколькими светлыми дверями, но не увидела ничего интересного. Просто коридор. Просто двери. Одну из них Риа дернула на себя и пропустила меня вперед. Вот тут-то я вдохнула, забывая выдохнуть.
Мы оказались в небольшой комнате невероятной красоты: алый ковер, на котором неизвестный мастер выткал огромную золотую птицу; в тон ковру — тканевый декор стен с витиеватыми узорами и вновь такая же птица пушит хвост на каждом, только позы у нее разные: то она нападает, то будто поет, изящно изогнув шею. Белые мраморные колонны не давали глазам устать от пестрящего золота. Вдоль одной из стен набросаны подушки, а рядом с ними низкий стол из светлого дерева на коротких кривых ножках, полностью заставленный сладостями. А по центру высокий фарфоровый чайник с изогнутым носиком.