— И, если ты права, сейчас Тони собирается к нему, чтобы излечиться? От чего? Раны, которые нанес ему убийца точно не смертельные.
— Ты мало знаешь о методах убийства, Аннет. Есть методы, которые не оставляют видимых ран, но убивают за считанные часы. Поехали в вашу гостиницу, быстро!
Дальше все происходило стремительно. Риа призвала женщину в черном, нам принесли одежду и меньше, чем через четверть часа мы сидели в экипаже, который на всех парах несся по улицам Нерсана, распугивая похожих.
Тони
— Приглашение от Халифа. Ты был прав, все по церемониалу, как в лавке аптекаря.
Голос Гека вырвал Тони из тяжелых мыслей. Разумеется, он был прав, но дело было совсем не в церемониале. В любое другое время Ту Рон прислал бы сообщение сразу или явился бы сам, но сейчас он явно чего-то ждал. Не нужно быть искусным политиком, чтобы догадаться. Местный Халиф хотел получить ответ на вопрос: “Выжил или нет”. Значит, он либо заказчик, либо связан с ними. Теперь в голове Тони не осталось никаких сомнений.
— Отлично. Аннет готова? Она должна отвлечь Ту Рона, а я подменю алмаз. Вы с Джоном во дворец не суйтесь. Если поймают меня, ничего не случится. Если одного из вас — это смертная казнь.
— Понял, — коротко кивнул Гек. — Аннет, судя по времени, вот-вот будет здесь. Я послал за ней Джона. Он, вроде, смышленый парень.
Тони не был в нем так уверен, но Геку этот маг, кажется, был симпатичен. Что редкость. Блондин не любил людей, а те обычно отвечали ему взаимностью. Разумеется, это не касалось дам. Те-то как раз падали в гостеприимные объятия с большой охотой.
— Будем надеяться, что смышленый, — коротко ответил Тони.
На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина. Мужчины смотрели в окно, каждый думал о чем-то своем до тех пор, пока блондин не нарушил это спокойствие:
— Что происходит? Я же вижу, ты не в своей тарелке.
— Если ты о тарелке с дохнущим без воды морским окунем, то я как раз в ней. Покушение удалось, Гек, и если мы сегодня облажаемся, через два солнца я сдохну и буду вонять, как тот самый окунь.
— Подожди. Твои раны не смертельны. Маг оказал помощь и…
— Есть одна смертельная.
Тони подошел к другу и наклонил голову вправо, демонстрируя едва заметную точку на шее. Кожа вокруг нее покраснела, но опасной такая рана не выглядела, будто комар укусил — не более.
— Это же, — слова застряли в горле Гека.
— Да. Шип арании. Редкость с северных островов. Очень дорогая редкость. Понимаешь, что это значит?
Тони коротким жестом почесал шею. Он и сам до конца не понимал, предположений было несколько и одно хуже другого.
— Кто-то очень не хочет твоего возвращения в столицу.
— Да, вот только кто? Вегард Араксский, чья армия как раз сейчас покоряет север? Декстер Шайн Блинд, чья невеста в моих руках и чей ученик только что прибыл с севера порталом? Кто-то третий, готовый заплатить баснословные деньги за редкое орудие убийства?
— Или все сразу, — добил Гек.
— Тоже вероятно. Но как бы то ни было, я знаю лишь одного человека, который выжил после укола шипом арании. Если у меня и есть шанс, то он в руках моего бывшего учителя.
Дверь в номер вновь хлопнула и внутрь, едва не налетев на Тони, вбежал растрепанный Джон.
— Аннет пропала! Её нет в банях! Говорят, уехала в экипаже!
Тони даже расстроиться не успел, как дверь вновь распахнулась и уже не закрылась обратно, впуская внутрь сестру, разъяренную как тысяча северных воительниц.
— Да, в моем экипаже. И, если бы твои глаза, маг, располагались на лице, а не на заднице, ты бы заметил нас рядом с гостиницей!
Ого, Риа перешла на простолюдскую брань, значит, дело плохо или, Тони на мгновение встретился взглядом с сестрой, Аннет рассказала ей о покушении.
— А ты, — сестра подлетела к нему и ткнула пальцем в грудь, — скажи, что не умираешь! Иначе я сама тебя убью!
— Обожаю эту женщину, — восхищенно проговорил Гек, но тут же прикрыл рот ладонью и склонил голову перед Сверкающей.
Риа глянула на него так, что у неподготовленного человека в желудке бы стух завтрак, но блондин столько раз доводил его сестру до белого каления — иммунитет выработался.
— Я умираю Риа, — коротко продемонстрировал след от шипа.
Сестра побледнела и осела на кровать.
— Это ведь не то, о чем я думаю?
— Это именно то, о чем ты думаешь, Риа. Мне нужен Ра Мон и как можно скорее.
Одним из достоинств сестры как женщины было то, что долго и со вкусом скандалить она не умела, как и паниковать. Мгновенно найдя выход из ситуации, Риа мгновенно поднялась и выпалила:
— Экипаж у входа. Едем!
— Нет, сначала я закончу все дела в Нерсане. И куда, драконы тебя раздери, ты дела Аннет?
Смерть смертью, но он до последней минуты будет бороться за независимость халифата, а благородная леди Ван Дайк — его козырная карта. Потерять её будет еще большим провалом, чем умереть.
Аннет
В моей комнатке о присутствии Тони напоминала лишь смятая постель и небрежно сваленные около шкафа бинты. Кровь на них потемнела, превращая груду светлой ткани в памятник безысходности. По крайней мере, изнутри меня затапливала именно она. Всю дорогу из головы не выходили слова Риа о том, что покушение удалось. Неужели? Я так радовалась, что смогла спасти Тони, а оказалось, что все это лишь иллюзия. Я опоздала.
Погруженная в свои мысли, не сразу заметила на постели светлый чехол с одеждой и записку: “Твой костюм для встречи с Халифом. Переоденься. Гек”.
Что ж, что бы там ни происходило с Тони, от плана от не откажется, а значит, самое время облачаться в незнакомый наряд. Хоть и, признаюсь честно, очень хотелось залезть в шкаф и подслушать, что происходит в соседней комнате, куда несколько минут назад громко топая каблуками вошла Сверкающая Риа На. Но это значило потерять время, а оно у нас сейчас на вес островных алмазов.
Ткань струилась в моих руках, шнуровка не слушалась дрожащих пальцев, но спустя четверть часа я все-таки облачилась в избранный ехидным блондином наряд.
— Н-да, — выдохнула, рассматривая себя в зеркале, которое обнаружилось внутри на одной из дверц шкафа. — Могло бы быть и хуже.
— Хуже быть не может, — недовольно донеслось из шкафа.
Я испуганно подпрыгнула, когда Тони вышел из шкафа и еще раз критически оглядел мой наряд, словно кончиком ножа провел по оголенной шее, глубокому вырезу топа со шнуровкой, украшенному золотистой вышивкой, обнаженному животу и шароварам с высоким поясом. Почти традиционный наряд женщины халифата, но столь откровенный, что меня бросило в жар.
— По-моему, Ту Рон с порога слюной изойдет. То, что надо, — следующий голос из шкафа принадлежал Геку. — И она еще не надела верхнее платье.
После появления блондина и его наглого взгляда на мои прелести, я почувствовала себя совсем голой и инстинктивно прикрылась руками.
— Может, хватит меня обсуждать?! Я вам не кукла на витрине торговой лавки, — рявкнула и поспешила к постели, чтобы натянуть полупрозрачное верхнее платье. Оно застегивалось спереди на пуговицы и делало наряд более пристойным, но по сути ничего не скрывало. Скорее оставляло мужчинам легкий простор для фантазии Кажется, красавицы Халифата были такими плоскими, что их традиционный наряд слишком сильно подчеркнул все мои достоинства.
— Прости их, Аннет. Мужланы неотесанные.
Голос Риа спас мужчин неминуемой расправы, ведь под костюм я с трудом, но спрятала мешочек с артефактами. Не слишком удобно, но пара движений и обидчик получит по заслугам. Для себя я решила, что больше в Халифате беззащитной не останусь, чего бы мне это ни стоило.
Сестра Тони подошла и еще раз внимательно оглядела меня с ног до головы:
— Это удивительно для девушки с Континента, но тебе к лицу наряды Халифата. Помочь заплести волосы?
Я в немом вопросе глянула на Тони. Невольно попыталась разглядеть в его чертах признаки умирающего, но выглядел мужчина вполне бодрым: бледность исчезла, никаких синяков под глазами, рука медленно, но твердо поглаживает навершие меча. Бинты с раны, судя по куче у шкафа, он тоже уже снял.
— Нет времени что-то менять, — небрежно бросил мужчина в ответ на мой испытующий взгляд. — Сгодится. Гек, следуй за мной! Дамы, ждем вас через полчаса внизу, надеюсь, вам хватит времени. И сразу соберите вещи, как только сделаем дело — бежим из города.
Бежим из города. А я хотела бы сбежать из Халифата. Из места, где встречаю только пренебрежение, оскорбления и боль. Смогу ли я выбраться отсюда и забыть все, как страшный сон? Забыть разбойников, темницу, бесправных женщин в черных одеждах и забыть равнодушие Тони. Его “сгодится” так противно кольнуло, что я закусила губу до боли и подошла к зеркалу, на ходу расплетая волосы. Ну и пусть. Ну и ладно. В конце концов, я должна запудрить мозги правителю Нерсана, а не Тони, будь он хоть трижды Наследником всего Халифата.
За спиной хлопнула дверь, и в комнате стало легче дышать — мужчины вышли. Хоть одна радость в жизни, наконец, вздохнуть свободно.
— Ему понравилось, — тихо произнесла Риа и осторожно коснулась моих волос.
— Кому?
— Тони. Не притворяйся, Аннет. У тебя на лице написано, что его “сгодится” тебя задело. Просто мой брат не самый обходительный мужчина в Халифате, особенно, когда нервничает.
— Да плевать я на него хотела, пусть нервничает дальше, — глупо огрызнулась, выдавая свою обиду с головой.
— Плевать на Тони — это смело, — хихикнула Риа. — Учитывая, что в Халифате плевок на Сиятельного карается смертью.
— Отлично. Если не смогу выбраться с островов, просто плюну ему в глаз и мои мучения закончатся!
— Аннет, ты драматизируешь, — продолжала веселиться сестра Тони. — Прекрати дуться и лучше возьми вот это.
В следующую секунду я с удивлением рассматривала изящную шпильку. что легла мне в ладонь. Золотая основа и несколько разноцветных камушков, судя по блеску, драгоценных. Особенно выделялся полупрозрачный искрящийся камень, очень похожий на Островной алмаз. Но это был точно не он — качественная подделка, не более.