— Слушаю. У меня нет с собой оружия.
— Ваша ложь прекрасна, но мое предложение все равно лучше.
Из темноты вышел широкоплечий коренастый мужчина с совершенно непримечательным лицом. Он вполне мог бы надеть фартук и притвориться трактирщиком или продавцом фруктов на базаре. Значит, это наемник высшего класса. Их отбирают и специально обучают всего три гильдии в Халифате. Стоят услуги баснословно дорого.
Взгляд Тони зацепился за небольшой шрам над бровью и рассеченный лоб у самой кромки волос. Так вот куда попала Аннет своим саквояжем в тот вечер у борделя, неплохой удар.
— Ну так говори, что ты можешь мне предложить?
— Жизнь, — мужчина достал из кармана склянку с розоватой жидкостью. — Ты знаешь, что скоро умрешь. Это противоядие от шипа Арании. Я отдам его тебе в обмен на Алмаз Великого Халифа, который твои друзья у меня похитили.
“На “ты” к Сиятельному, да этот гад имеет хорошего покровителя,” — привычно отметил Тони.
— Хочешь, чтобы я выбрал между своей жизнью и Халифатом?
Тони знал ответ на этот вопрос с того момента, как вошел в возраст мужчины и научился принимать решения самостоятельно. Он всегда знал, за что готов отдать свою жизнь, не раздумывая. Но глупо не попытаться…
— Это не так сложно как кажется. И это не я хочу, а мой заказчик.
— А что если я предложу больше, чем твой заказчик? Ты же наемник и работаешь на того, кто больше платит. Сиятельный может заплатить намного больше любого из твоих заказчиков.
Наемник рассмеялся громким, каркающим смехом. Он эхом разнесся по хранилищу, отражаясь от стен.
— И что в этом смешного? — Тони знал ответ, но всей душой не хотел принимать.
— Благородный Ну Тон так уверен в непогрешимости своей семьи. Ему и в голову не приходит, что мой заказчик тоже может быть Сиятельным?
Аннет
— Ааааааааа!
Я кричала, словно безумная, и не могла перестать с момента, как халиф Ту Рон отпил из кубка и схватился за горло. В считанные мгновения он посинел, а изо рта мужчины пошла густая белая пена. С грохотом его грузное тело рухнуло на пол.
Меня трясло, словно припадочную. Кажется, я только что убила человека. И где, черт возьми, стражи? Слуги? На мои крики должен был сбежаться весь дворец, но никто не пришел…
Глава 12
Тони
— Считаешь, что стравить меня с братом — лучшее решение? — хмыкнул Тони.
А кто еще может желать его смерти? Только второй претендент на престол, Сиятельный Ну Рон, или просто Ронни. Спокойный, терпеливый и рассудительный брат, который много лет готовился к военной службе, но из-за ухода Тони внезапно стал наследником престола Халифата. Ну или того, что осталось от Халифата.
— Я ничего не считаю. Я предлагаю сделку, — прервал откровенность наемник. Само собой, раскрывать имя заказчика он не собирался.
— Договорились, — улыбнулся Тони и достал из мешочка на поясе поддельный алмаз. — Лови!
Алмаз пролетел сквозь луч света, который освещал его точную копию, и весело блеснул, точно подмигивая. Тони порадовался, что на этот артефакт они наложили заклятие прочности — не разобьется. Но вот наемник об этом не знал и рванулся вперед, надеясь поймать. Вытянулся в струну и, подпыгнув, все же ухватил наживку.
— И это тоже! — добавил Тони, отправляя в полет метательный нож.
Наемник так увлекся алмазом, что открыл шею и не успел сориентироваться. Тонкое лезвие ножа взрезало плоть как масло, кровь, пульсируя, вырвалась из разорванной артерии наружу. Наемник упал, отшвырнул в сторону бутылку с противоядием и попытался зажать рану, но было поздно. Он каркал горлом, хватая уже бесполезный воздух, и терял кровь слишком быстро.
Тони подошел ближе и глянул на то, что осталось от противоядия — жалкие осколки и лужица на полу. Жаль, но кто знает было ли это истинное противоядие или очередной обман? На всякий случай мужчина встал коленом прямо в растекшуюся жидкость.
Если вдруг наемник был человеком чести и это противоядие, они смогут изготовить его по образцу в лабораториях Ра Мона.
Тони подошел к лежащему рядом мужчине и, заглянув в еще живые глаза, прошептал слова клятвы Великого Халифа:
— Моя жизнь — Халифат.
Губы умирающего искривились в последней усмешке и взгляд погас. В другой ситуации Тони тоже бы усмехнулся, услышав такие слова из уст отказавшегося от трона. Но, вновь сойдя на берег, мужчина с каждым днем все сильнее осознавал, что, скинув себя бремя власти, совершил ошибку. Ошибку, которая будет стоить для всех очень дорого…
Аннет
Я не знаю сколько простояла так, вжимаясь в дверь, дрожа от страха и захлебываясь слезами. Убийца. Аннет Ван Дайк — убийца. Что может быть ужаснее? Как с этим жить? Что теперь делать?
Вопросы роились в голове и не давали здраво мыслить до тех пор, пока внезапно все не прекратилось. Замерло. Остановилось. Милосердно замолчало.
— Меня не слышат, — прошептала я двери и дернула за ручку — не открылась. — Магии здесь нет. Думай, Аннет.
Пока я думала, руки действовали сами собой. Часть меня, в которой прятался хладнокровный артефактор, уже начала действовать, ощупывая витиеватый рисунок вокруг двери. Если нет магии, то защитить комнату от подслушивания можно лишь одним способом — магическим артефактом. Ту Рон вошел в дверь и вряд ли, имея такую грузную комплекцию, успел бы отойти далеко, чтобы активировать его. Плюс дверь заперта, явно не на ключ.
Ощупывая косяк, я надеялась, что мне не придется осматривать тело в поисках печатей, парных артефактов и чего-либо еще. Не могу, просто не могу подойти к нему, начать ощупывать мертвое, наверное, уже посиневшее тело. Нет-нет.
— Да где же чертов активатор! — рявкнула и ударила ладонью по стене.
Что-то щелкнуло и я услышала мир снаружи:
— Аннет! — знакомый голос и два глухих удара ладонями в дверь.
Тони. Он пришел за мной. Странная благодарность теплом разлилась по телу, хоть кто-то не бросает и, вопреки всему, рядом. Но что он скажет, когда увидит тело Ту Рона? Бросит меня страже или попытается спасти?
Пока я решалась, дверь открыли рывком, и я буквально упала в руки Тони. Вцепилась в обнаженные плечи, словно иду ко дну, а он единственное спасение, и разрыдалась, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. С губ срывались какие-то идиотские обрывки фраз:
— Халиф… я ничего не могла сделать…я не знаю как так вышло…
— Стража! — рявкнул Тони так, что я подпрыгнула на месте и отпрянула от него, испуганно глядя в темно-карие глаза. Огляделась и поняла, что вместе с Наследником Халифата пришли несколько вооруженных мужчин и тот лысый помощник.
Они ворвались в залу, где лежало тело, а меня Тони осторожно придержал за локоть, не отпуская от себя ни на миллиметр.
— Халиф убит! — раздалось оттуда.
Я подняла взгляд на Тони, боясь думать о последствиях.
— Всё будет в порядке, Ани. Все будет хорошо, — сказал он совсем тихо и прижал к себе так сильно, что на мгновение стало больно. — Пока ты со мной, ничего не бойся.
Вцепилась полуонемевшими пальцами в жилетку Наследника Халифата и закрыла глаза. Поверила. Рядом с ним можно ничего не бояться.
Голос Тони раздавался теперь будто издалека:
— Я убил наемника. Девушку, которая пустила его в дом, обездвижил. Они в сокровищнице. Да восторжествует справедливый закон Халифата!
— Восторжествует закон! — заорали выбегающие из зала стражи.
— Восторжествует! — отозвался лысый помощник и подошел к нам. — Сиятельный, вы будете судить наложницу Халифа?
— Насколько я знаю, — резко ответил Тони, — у Ту Рона есть взрослый сын и наследник. Пусть он примет власть отца. Присутствие Сиятельного в этом деле не нужно. Я держу путь к отцу и лично расскажу ему о случившемся здесь.
— Слово Сиятельного — закон, — дрогнул голос. — Но девушка должна остаться на слушание. Она была с Халифом, когда…
У меня мороз пробежал по коже. Я что должна выступить в суде? Лгать перед законом, чтобы спасти свою жизнь? Только что при мне Тони оболгал невиновных людей. Ладно, допустим наемника мне было совсем не жалко, да и судя по всему, тот уже мертв. А вот девушку… Да, она, может и глупая, агрессивная и не самая приятная, но заслужила ли она такую учесть. Или это опять принципы Халифата? Женщина — расходный материал, её не жалко? Я такое поддерживать точно не стану, хоть и понятия не имею, как выкрутиться, чтобы не умереть самой.
— Девушка моя, — горячая рука легла на талию и сжала. Голос Тони звенел сталью, а я все еще боялась открыть глаза и просто дрожала, мечтая лишь об одном — исчезнуть из этого места. — Если ты в чем-то обвиняешь её, значит, обвиняешь и меня.
Помощник закашлялся.
— Простите Сиятельный, но она же свидетель. Я ни в чем не хочу ее обвинить, просто нам нужно знать, что случилось.
— Так спросим её сейчас. Ани, что произошло? Открой глаза. Не бойся, скажи, что ты видела.
Он чуть отстранил меня от себя и, коснувшись пальцем подбородка, заставил поднять на него взгляд. Голос звучал так спокойно, будто это не Тони только что давил авторитетом на несчастного помощника Халифа, который только что остался без господина и пытался хоть что-то предпринять.
— Я не знаю, — всхлипнула, и наши взгляды пересеклись. Тони смотрел сосредоточенно, будто говорил со мной глазами и, что самое страшное, я прекрасно понимала о чем. — Халиф Ту Рон проводил вас и вернулся в залу. Мы говорили. Он взял свой кубок со стола, отпил, а потом… я так испугалась.
Снова спрятала лицо на груди мужчины, на этот раз уже больше разыгрывая страх, чем испытывая его. В руках Тони все будто отступало, стало страшным сном, из которого он меня вырывал и укрыл теплым одеялом спокойствия. Приятный обман, но такой нужный сейчас.
— Ты все слышал, — небрежно бросил мой защитник. — Больше нам нечего сказать. Меня тоже допросишь? Запомни для протокола. Халиф Ту Рон дал мне доступ в сокровищницу, чтобы я мог осмотреть его коллекцию редкостей. Меня сопровождала его наложница. Но стоило нам войти в один из залов, на нас напали. Сначала я думал, что нападающий лишь один, но потом эта девка набросилась на меня. Я сожалею, что осквернил этот дом кровью, но выбор не было.