— Успокоительное. Пей!
Он схватил мою руку вместе с флягой и, перевернув, влил в рот немного обжигающую горькую жидкость. Она потекла по шекам и шее, влажными пятнами застыла на мантии Наследника Халифата. Фу, какая гадость!
— Это что алкоголь? — я прохрипела и закашлялась окончательно.
— Верн считает, что успокоительное, — хмыкнул гад. — Тебе нужно прийти в себя, а не сидеть со стеклянным взглядом и говорить, что все нормально. Ешь быстро, нам пора в путь. У меня, как ты знаешь, маловато времени в запасе.
Я до дрожи боялась об этом спрашивать, не хотела знать, мечтала спрятаться, но все же задала тот самый вопрос. Но разлившийся по телу алкоголь согрел изнутри, вскружил голову и развязал язык:
— Ты на самом деле умираешь?
— Пока немеют только кончики пальцев, но если мы задержимся, то к концу поездки я превращусь в беспомощное тело. Буду еще сутки лежать и просто хлопать глазами до тех пор, пока не откажут легкие. Сможешь поиздеваться надо мной и отыграться за все обиды на Халифат.
Страшная смерть. Я снова сделала огромный глоток из фляги, чтобы согреться, поскольку изнутри разрастался холод и из всех щелей, будто просачивающиеся из неизвестности капли яда, лезли плохие предчувствия. Сейчас передо мной стоит сильный мужчина, способный отрубать головы взмахом меча, а уже через сутки он будет совершенно беспомощен. Внутри все болезненно сжалось.
Еще один глоток горечи.
— Тони.
— Что?
— Я не хочу, чтобы ты умер.
— Удивлен, — хмыкнул этот невыносимый человек и поставил тарелку с ногой какой-то крупной птицы прямо на сиденье кареты. — Тогда ешь быстрее.
Удивительно ловко для умирающего выпрыгнул из кареты и захлопнул дверь, оставив после себя лишь эхо голоса, да полупустую флягу с успокоительным.
Тони
Он отошел как можно дальше от кареты, в которой сидела девушка, и схватился за кривой ствол дерева, не в силах унять головокружение. Мир вокруг вращался, не желая приходить в равновесие. В ушах зазвенело.
Гек возник будто из ниоткуда и подхватил под руку.
— Тони! Ты как?
— Времени меньше, чем мы думали. Яд действует быстро, — просипел Наследник Халифата и, стиснув зубы, выпрямился. — Мы с тобой поедем в отдельной карете, а Риа пусть пересядет к Аннет. Не хочу, чтобы она видела меня таким.
— Ты слишком заботишься об этой девчонке, а должен заботиться о себе, — проворчал блондин в ответ.
— Сейчас мы сядем в карету и ты поклянешься, что в случае моей смерти сделаешь все так, как нужно. Я расскажу свой план. В первую очередь я должен позаботиться о Халифате.
— Для меня, Верна, Риа и еще кучи народа, ты и есть Халифат, упрямый придурок! Когда ж до тебя дойдет…
— Да заткнись ты! Лучше помоги дойти до кареты.
Разговор прервало деликатное покашливание. Тони давно заметил, что маги обладают одним мерзким свойством — возникать бесшумно и будто из ниоткуда. Джон скромно стоял в тени дерева, нервно комкая пальцами края до боли знакомого листа бумаги.
— Не хотел вас прерывать, — тихо произнес он, — но я следил за картой, как и приказывали. Кто-то забрал поддельный Алмаз из Нерсана. Мы можем отследить его путь, смотрите…
Тони взял карту из рук Джона и с удивлением уставился на тонкую красную линию, идущую от дворца Шестого Халифа. Она вела не в столицу. Но кто мог забрать Алмаз, если наемник и Ту Рон убиты? И куда его везут?
— Они везут Алмаз к морю. Понимаешь, что это значит? — он глянул на Гека.
Тот сообразил быстро:
— Им нужно обойти столицу по безопасному маршруту. Третий Халифат? Он как раз за Первым.
— Но зачем? Мой брат обручен с дочерью Третьего Халифа. Они все равно получат власть сразу, как только отец откажется от трона.
У Тони не укладывалось в голове. Кажется, он слишком долго не был дома и упустил нечто важное.
— Думаю, нам нужно спешить. Сначала вылечить тебя, а затем в Первый Халифат. Есть подозрения, что твой отец хочет сделать очередную глупость, — тут же заявил Гек. Первой он считал, разумеется, мир с Вегардом Араксским, а второй — то, что позволил Тони отказаться от трона.
— Вот и у меня тоже. — Тони свернул карту, сунул за ремень и обратился к магу. — Джон, ты молодец. Пока мы были заняты интригами, ты делал то, что должен был. Как только встречу твоего учителя, обязательно расскажу ему, что ты отличный помощник. А пока прыгай к кучеру кареты, где сидит Аннет. В случе чего, подашь знак.
— Обязательно. Я же должен охранять невесту своего мастера!
Джон аж весь надулся от важности и гордости за свой успех. Раз, мага и след простыл. Казалось, что он ходит какими-то магическими тропами — так быстро перемещается.
— Смешной парнишка, — хмыкнул ему вслед блондин.
— Я не солгал. Он, и правда, молодец. Как я и думал, заговор не прервался смертью Ту Рона. Значит, не время умирать.
— Какая хорошая мысль, друг!
Аннет
Успокоительное по версии здоровяка Верна ударило в голову, не помогло даже съеденное мясо. Не знаю, где они нашли повара-мага в Халифате, но оно было таким нежным и приятным на вкус, словно его готовил настоящий мастер. Либо я настолько проголодалась, что могла бы и запеченную личинку съесть.
Маги говорят, чтобы стать сильнее, нужно уравновесить физическое, эмоциональное и душевное. Сидя в карете, подпирая головой одну из мягких стен, я понимала, что не светит мне быть магом. Физически мое тело было счастливо, нежилось в мягком тепле и наслаждалось сытостью, а вот все остальное трещало по швам, как дверь кареты, которую открыл незнакомый мне мужчина и, представившись слугой, забрал грязную посуду. Флягу оставил.
Я тут же открыла её и сделала еще один глубокий, обжигающий гортань глоток. Может, еще две сферы, благодаря волшебному пойлу, придут в равновесие? Наивно. Скорее я просто отключусь и очнусь через несколько часов с головной болью, тошнотой и другими неприятными признаками. Хм, а вот тогда все придет в равновесие. Физическое сравняется с тем, что творится в моей душе и заставляет испытывать такую внутреннюю боль, что хочется выть.
Тони умирает. Он сам подтвердил. И я понимала, что это не шутка, не очередная интрига, не ложь. Это правда, от которой кровь стынет в жилах, а душа разрывается на части. Отхлебнула еще немного из фляги. Стукнулась головой о мягкую стенку кареты и до боли прикусила губу. Я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу так сильно, что готова костьми лечь, только бы он жил.
Почему? Ума не приложу. Возможно, потому что он тот спасательный круг, тот ствол дерева, то единственное спасение, на которое я могу рассчитывать и не ошибиться. Единственный человек, которому верю и в которого верю. Когда я успела так влипнуть? Сама не знаю.
Одержимая мыслями, не сразу заметила, как дверь снова открылась. Чуть подалась вперед, надеясь увидеть Тони, но в карету ловко запрыгнула Риа.
— Что ты здесь делаешь? Где Тони? — теплого приветствия она не заслужила. Мне плевать из каких добрых побуждений действовала эта женщина, но никто не может просто так меня использовать.
— Мужчины хотят посплетничать с отдельной карете. Поэтому я еду с тобой. Правда, здорово? — она откинула защитный платок и улыбалась так широко, будто не её брат сейчас умирает, а в Нерсане мы не оставили за собой несколько мертвых тел.
— Не вижу ничего радостного, — икнула, отпив еще раз.
— Что ты пьешь? — Риа выхватила из моих рук флягу и принюхалась к горлышку. — Фу, гадкое морское пойло. Выпьешь еще — сама не рада будешь.
Заткнула горлышко и вышвырнула флягу из кареты. Судя по тому, что удара о землю я так и не услышала, снаружи её кто-то умудрился поймать. Надеюсь, не головой.
— Твои советы я больше слушать не намерена.
— Обиделась? — сестра Тони улыбнулась так понимающе покровительственно, что захотелось вышвырнуть её из кареты.
— Нет, а на что? Ты всего лишь использовала меня и сделала убийцей. Такое каждый день происходит.
Жаль, что яд, которым я напитала каждое слово, ничего не может сделать этой интриганке. Даже легкий слабительный эффект стал бы ей неплохим уроком. Но Риа лишь продолжала усмехаться.
— Пострадали только виновные. Ты не стала убийцей, ты стала рукой правосудия.
— Палачом?
— Поверь, если бы ты лучше знала Ту Рона, то убила бы его сама без моей помощи. Эта мразь заслуживала самой ужасной смерти.
Улыбка пропала с лица Риа, там осталась только боль и злость, обострившая черты и сделавшая женщину похожей на хищную птицу перед атакой.
— А ты так хорошо его знала? — выпитое притупило мой страх, зато разожгло любопытство. Глаза слипались, но я была настроена выслушать историю Риа до конца, даже если это будут лишь бессмысленные оправдания.
— Да, он должен был стать моим мужем.
Такого заявления мой сон испугался и отступил.
— А как же Ра Мон?
— Ра Мон — мужчина, которого я люблю и всегда любила. Но поначалу отец вознамеривался выдать меня замуж за Шестого халифа, не за Пятого.
Меня передернуло, когда я вспомнила сальный взгляд Ту Рона и его отвратительные манеры.
— Тони говорил тебе, что Ту Рон любил больше всего?
— Да, — это я запомнила хорошо, ведь сочетала в себе оба качества. — Редкости и женщин.
— Именно, — кивнула Риа. — И когда дело касалось любой из его страстей, он был готов на все. Ни перед чем не останавливался. И если он хотел женщину, он её брал.
Карета тронулась и заскрипела, а я все никак не могла избавиться от страшной догадки в своей голове, которую и поспешила высказать.
— Он что, взял тебя силой?
— Не меня, — хмыкнула Риа, но тут же вновь погрустнела. — У меня была, — она несколько секунд подбирала слова, — на Континенте ее назвали бы компаньонкой. Подруга из знатного обедневшего рода, с которой мы росли. Мы помогали друг другу, делили радости и печали. Тогда я уже была влюблена в Ра Мона и мы убедили отца отменить брак. Он призвал Ту Рона в Намос — столицу первого Халифата — и отказал в браке. Той ночью я собиралась на свидание с любимым, а Лиара — так её звали — согласилась меня прикрыть. Мы поменялись комнатами. Она легла спать в моей, а я по-соседству. Никто и представить себе не мог, что Ту Рон напьется и решит силой получить то, в чем ему отказали. Когда я вернулась в комнату, Лиара рыдала. Все её тело было покрыто синяками, а простынь испачкана кровью.