— И что сделал твой отец?
Риа горько усмехнулась:
— По его словам, он спас её честь. Выдал Лиару замуж за Ту Рона вместо меня. Хотя мы с Тони просили для него казни, ведь дураку понятно, что он мог осквернить Сиятельную, а не простую компаньонку. Но Великий Халиф посчитал иначе.
— И что с ней стало? — плохое предчувствие не отпускало.
— Через месяц брака она покончила с собой. А еще через неделю Ту Рон снова женился и забыл её. Но я не забыла.
— И сделала меня орудием своей мести. Браво. Ты мастер использовать людей, Риа.
— Если задуматься, все мы друг друга используем. Даже самые благородные из нас часто вынуждены вести нечестную игру. И только в романах для наивных девочек все прямо и честно, но это не реальная жизнь, а лишь глупые фантазии.
Я фыркнула и, откинувшись на спинку сидения, закрыла глаза. Понятно, кто тут у нас наивная девочка, ну-ну, Риа, это мы еще посмотрим. Уже проваливаясь в сон, прошептала:
— Ты же понимаешь, что подругами мы теперь не станем. Я никогда не смогу снова тебе доверять.
— Я об этом никогда не просила.
Услышала тихий ответ прежде, чем сдаться вновь подступившему сну.
Карета задорно подпрыгнула на особенно высокой кочке, я ударилась головой о мягкий потолок и проснулась.
— С добрым утром, — усмехнулась Риа, поправляя выбившуюся из прически прядь.
— Добрым? — я не узнавала собственный голос, он звучал сипло, а горло будто кто-то всю ночь царапал лезвием ножа. В голове барабанило так, что уши закладывало. — Сомневаюсь. Голова раскалывается.
— Еще бы. Ты набралась морского пойла и проспала двенадцать часов. Ничего, Ра Мон приведет тебя в порядок за пару секунд, а пока придется потерпеть.
— Мы что, уже приехали? — я хотела открыть окно, но остановилась и покосилась на жену Халифа. В Шестом Халифате нам не разрешалось выглядывать.
— Здесь можно. Открывай и смотри во все глаза, девочка с Континента. Это настоящий Халифат, а не тот кошмар, что ты встретила во владениях Ту Рона.
Я рывком открыла деревянную створку и замерла с открытым ртом. Мы как раз въезжали в город…
Глава 13
Папа говорит, что сравнивать разные города — это как сравнивать двух людей. Глупо. Якобы все они уникальны и по-своему прекрасны. Но, выглядывая из окна кареты, я от сравнения не удержалась. Нерсан с его узкими грязными улицами все еще стоял перед моими глазами и застрял в сознании как “типичный город в Халифате”. О, как я ошибалась!
Столица Пятого Халифата была удивительно чистой, даже окраины, по которым мы ехали, словно чистили с мыльной пеной. Светлый камень на дороге, домах и яркие разноцветные крыши создавали эффект вечного праздника. Было шумно, народ сновал по улицам, но здесь они не казались узкими, то ли и правда были шире, то ли просто светлее и люди на них приветливее.
Около некоторых домов стояли деревянные лотки, с которых женщины продавали фрукты, орехи и домашнюю выпечку. Последняя пахла так вкусно, что моя тошнота отступила и захотелось немедленно выйти и угоститься пирожком. Что самое странное, многие из них не прикрывали лиц, а лишь прятали волосы под яркими платками, украшенными звенящими монетами и цветными бусинами.
— Добро пожаловать в Ардар, Аннет с Континента, — сказала Риа, в её голосе отчетливо звучала гордость.
— Это что, тоже Халифат? Но почему они не прячут лиц? И одежды не темные, — хоть и обещала не доверять этой женщине, но пока она единственная могла ответить на мои вопросы.
— Разве Тони не говорил? Шестой Халифат — радикальный, они дословно чтят древние традиции и заповеди. Но мой муж предпочитает идти в ногу со временем, развивает торговлю и связи между странами. А значит, делает некие послабления в законах, иначе нас посчитали бы варварами.
— А как же война?
Нет, у меня в голове не укладывалось. Только что я видела выжженную землю, с каждым вздохом чувствовала ненависть к моим соотечественникам, а здесь…
Я присмотрелась и обомлела, увидев несколько мужчин в одеждах Континента. Они мило беседовали с какой-то женщиной, продающей ярко-желтые яблоки.
— Когда войска твоего жениха подступили к границам Пятого Халифата, Ра Мон встретился с ним и договорился. Здесь не было войны, Аннет.
— Но как? — в голове не укладывалось. Они же шли завоевывать Халифат, были сильнее, с магами на поддержке и вдруг остановились?
— Ра Мон стал посредником в переговорах Верховного Халифа с завоевателями. Из-за этого они с Тони немного, — она замолчала, подбирая нужное слово, — повздорили.
— Немного? — я закусила губу от беспокойства. А что если Пятый Халиф вспомнит эту обиду и откажется помогать?
— Не волнуйся. Мой муж не держит зла, особенно, на Тони.
Я ей не верила и чем сильнее становился шум за стенами кареты, тем сильнее напрягалась. Мы приближались к сердцу города, где и должен располагаться дворец местного Халифа.
Мой последний визит во дворец закончился слишком печально и повторять его не было никакого желания. Но кто меня спрашивает? Остается надеяться, что Ардар окажется во всех смыслах не похож на злополучный Нерсан.
Дворец Пятого Халифа впечатлял не меньше, чем яркий и чистый город. Высокий белый замок, с огромным золотым куполом и алыми птицами на фасадах завораживал. Я вспомнила, как Риа говорила о том, что символ пятого Халифата — феникс. Птица, восстающая из пепла, способная победить даже в самой жестокой схватке. На моей Родине считалось, что этот мифический зверь одно из самых беспощадных существ в мире. Но это не доказано, ведь живого феникса никто не видел уже тысячи лет.
— Давным-давно феникс был символом всего Халифата, но когда династия сменилась, его заменили на водного дракона. Потрясающая красота, не правда ли?
Тони снова прочел мои мысли и появился за спиной словно из ниоткуда. Разумеется, на самом деле он вышел из второй подъехавшей кареты вместе с Геком. Блондин тут же отошел в сторону и принялся шептаться о чем-то с подоспевшим стражником.
Мы стояли на нижней ступени белой мраморной лестницы, почти соприкасаясь плечами.
— Согласна.
Ответила коротко и глянула на мужчину, пытаясь найти в его чертах признаки умирания: бледность, синяки под глазами, ну хоть что-нибудь. Вот только Тони, кажется, был, как всегда, бодр и весел, только его черты слегка заострились, будто из человека он начал превращаться в хищную птицу.
— Тони, скажи, что мы успели, — шепнула я, разглядывая начищенные ступени и традиционную алую ковровую дорожку на них.
— Мы успели, — слишком легко согласился он.
— Но?
— Мы приехали вовремя. Остальное уже не в нашей власти, Анни.
Он поднялся на несколько ступеней и протянул руку Риа, позволяя ей подняться по ступеням. Впервые я увидела их рядом одновременно. Брат с сестрой были похожи и не похожи одновременно. Черты лица, осанка, взгляды. Такие разные, но кричащие: “Перед вами Сиятельные. Элита Халифата, падайте ниц”. Они оба знали себе цену и шли вперед, несмотря ни на что и ни на кого. В эту минуту я осознала это как никогда остро.
Наверное, потому, что меня снова оставили в полутора метрах позади. Ах да, я же всего лишь бесправная иноземная наложница. Выдохнула и пошла следом, сохраняя дистанцию между собой и Сиятельными. Почти у входа меня нагнал Гек и галантно (чуть не запнулась от удивления) предложил опереться на его локоть.
— Леди, позвольте сопроводить, — усмешка на лице тут же лишила меня всяких иллюзий. Он вечно издевается!
Ничего, это мы еще посмотрим, кто-кого. Позволила сопроводить и, оказавшись чуть ближе, изо всех сил наступила блондину на ногу. Он зашипел и стиснул зубы.
— И за что?
— Усмешку с лица сотри.
— Леди с Континента такие чувствительные, — хмыкнул Гек и тут же снова стиснул зубы от боли.
— Еще одно замечание и я тебя с лестницы скину. Я теперь убийца. Одним больше, одним меньше.
Он хотел что-то ответить, но не успел Мы входили в высокие двери дворца Пятого Халифа, а в коридорах продолжать перебранку никто не решился. Только у входа в парадную залу, куда нас провел незнакомый мужчина в украшенном золотой вышивкой халате, Гек нарушил молчание:
— Веди себя тихо. Не влезай. Ра Мон один из самых мудрых и разумных Халифов, но все же он мужчина Халифата до мозга костей и не простит дерзости. А нам нужно все его расположение.
— Я что похожа на идиотку?
На этот вопрос Гек ответил таким взглядом, что захотелось отдавить ему обе ноги и двинуть по лбу одним из стоящих у входа в зал канделябров. Но двери распахнулись и нас коротким жестом пригласили войти.
Алое с золотом — цвета Пятого халифата и его правитель считал нужным это подчеркнуть. Я на секунду замешкалась в дверях, пытаясь проморгаться и привыкнуть к окружающей пестроте и роскоши. Между высокими сводчатыми окнами в золоченых рамах красовались изображения алых птиц на золотом фоне. Сюжеты были разными, от кровавых сражений до любви, в приступе которой фениксы раскинули огромные крылья и почти соединились точеными клювами. К слову, на соседней стене они этими же клювами раздирали жертву в клочья, испивая алую кровь.
Ковер на полу, продолжая традицию Халифата, так же был в красных тонах. Ворс был таким высоким, что ноги буквально тонули в нем, а наши шаги казались бесшумными.
Чем ближе мы подходили к возвышению, на котором располагалось место Халифа, тем больше я убеждалась в том, что нас ждали и это официальный визит. Несколько мужчин в традиционных “халатах” придворных стояли вдоль дорожки и пристально нас рассматривали. Кто-то шептался, кто-то поджимал губы и хмурился.
Я невольно выпрямила спину и пошла медленнее, как было принято при дворе Континента. Если в Нерсане мне хотелось спрятаться за Тони, то сейчас что-то внутри меня ощущало — пора расправить плечи. Пусть они видят, что я не сломлена и ничего не боюсь.
Тони и Риа шли впереди. Удивительно, на этот раз мужчина не переоделся в вызывающий парадный костюм, а был в простом “морском”, но выглядел так, словно одному ему тут и место, заставляя одним движением головы всех отводить взгляды в сторону.