В общем, жизнь текла своим чередом до того рокового дня.
— Анни, тебе письмо от Бекки. Она слезно просила передать сразу, как только прибуду домой, — отец снял плащ и протянул мне тонкий конверт с императорской печатью. — Ума не приложу, что там за срочности.
Я тоже не знала, но последнее время Ребекка Шайн Флай была сама не своя, ведь она вошла в брачный возраст, а значит шутки кончились. Ей предстоит выбрать жениха. Родители то и дело приглашали в дом самых разнообразных гостей от местных вельмож до лордов Северных островов, но никто Бекки так и не приглянулся. А женщин с магией Света, как известно, нельзя принуждать к браку, иначе быть беде.
“Анни, мне нужна помощь. Ты должна срочно приехать во дворец. К нам едут из Халифата! Отец сказал, что я должна все организовать. Но я так мало знаю, а ты там была. Без тебя мне не справиться.
Помоги! Завтра жду во дворце к полудню.
Твоя сумасшедшая Бекки”
К нам едут из Халифата. Сердце с силой ударилось о грудную клетку. Кто едет? Послы? Сам Великий Халиф? Торговцы? Из письма Бекки было ничего не понятно и узнать что-то я могу только одним способом — прибыв ко двору. В конце концов, в чем-то подруга права, помочь ей могу только я. Не задавать же кучу вопросов послам и политикам?
В результате ровно в полдень я подъезжала к замку Шайн Флай, но карета вдруг замерла.
— Что случилось? — спросила у кучера.
— Здесь очередь, — пораженно ответил старик. — Придется подождать.
— Подождать?
Я приоткрыла дверцу и выглянула на улицу. Действительно, у ворот замка стояло более десятка карет с самыми разными гербами. Такое чувство, что каждый регион Континента счел своим долго прислать кого-то ко двору.
— Мартел, я дойду сама. А вы как доберетесь, велите отнести вещи в мои придворные спальни.
— Хорошо, леди Аннет, — улыбнулся кучер. Он знал, что я не отличаюсь терпением, но чтобы настолько.
Я прихватила с собой лишь маленькую наплечную сумочку и письмо Бекки. Оказалось не зря. Стражники у ворот громко переговаривались и, завидев пешую меня в перепачканных пылью туфлях тут же рассмеялись. Один громогласно выдал:
— О бабы с ума сошли! Уже пешком идут, чтобы поглазеть! Иди отсюда, болезная. Там и от благородных протолкнуться негде.
— Не знаю, что там происходит, но я не болезная, как вы соизволили выразиться, а дочь Третьего советника Императора, по личному приглашению Ребекки Шайн Флай, — махнула перед их лицом гербовым конвертом. — Моя карета не смогла подъехать, а ее высочество ждет меня к полудню.
— Ой, простите, благородная леди! Не признали! — тут же подпрыгнул второй охранник, тот что посмекалистее. — Проходите, но будьте осторожны, там полнейшее безумие. Все слетелись как драконы на Свет.
Площадь перед входом в замок пестрела разноцветными платьями, шумела на все женские голоса. Я давно не выходила в свет, поэтому большую часть юных дев не знала в лицо. Но нашлись и старые знакомые:
— О, даже великолепная Аннет Ван Дайк выползла из своей лаборатории. Вот она сила притяжения Великого Халифа.
Ехидный голос Рины Ин Флай я узнала без труда, но эта девушка сейчас не имела никакого значения. А вот то, что она сказала, заставило землю уйти из-под ног, к счастью, ненадолго и не удалось устоять. Великий Халиф? Тони на Континенте?
Несмотря на головокружение и выбивающий ребра стук сердца нужно было что-то ответить этой тощей стерве.
— Я прибыла по личному приглашению Ребекки Шайн Флай. Что здесь делают все остальные меня мало волнует.
— Еще скажи, что не хочешь замуж за Халифа. — фыркнула Рина. — Отец сказал, он прибудет сюда, чтобы заключить династический брак. Тебе вряд ли светит, брошенка, но попытаться может любая.
Единственное, чего я сейчас хотела, это развернуться и дать деру из замка Шайн Флайн. Бежать куда глаза глядят, а не стоять в этой толпе потенциальных выгодных невест для Великого Халифа.
А что до Рины? О моих приключениях в Халифате никто не распространялся. Для всех я удачно съездила на Острова, поговорила с женихом и вернулась свободной от обязательств. Но злые языки тут же решили, что меня бросили, а все остальное лишь красивая картинка.
— Что ж, тогда мне здесь нечего делать. В таком цветнике наверняка найдется достойная леди.
Пять минут до ворот с изображением парящего дракона, помахать рукой стражникам, прыгнуть в карету и приказать Мартелу гнать домой как можно быстрее. Обида душила. Устроил смотрины невест? Издевается?
Вероятно за семь лет Великий Халиф, столь блистательный, талантливый и, я уверена, обласканный женским вниманием забыл Аннет с Континента. Иначе зачем устраивать весь этот цирк? Если бы он помнил меня, то написал бы, приехал и, в конце концов, можно сделать предложение напрямую. Но вместо этого — смотрины. Нет уж, я в этом не участвую!
Но не успела и шага сделать, как раздалось звонкое:
— Анни! Я рада, что ты приехала!
Ребекка Шайн Флай, как всегда, появилась будто из ниоткуда и, не дав мне возможности сбежать, утащила сначала на одну из аллей парка, а потом и в замок. А уже там взяла в оборот.
— Видишь, что происходят? Они с ума посходили с этим Великим Халифом! Видишь ли в Халифат может поехать только женщина без магии. И эти сумасшедшие решили, что это их шанс. Отличная партия и никакой конкуренции с девушками-магами.
Бекки металась по своим покоям, на ходу поправляя светлые кудряшки.
— Мало того, этот Халиф прислал сюда кучу народа, чтобы подготовить прием, даже поваров своих прислал. В замке полный хаос, толпа гостей, а я совсем одна. Только не говори, что хочешь уехать.
Ребекка была одной из немногих, кто знал о моих приключениях в Халифате. Всё, кроме моего участия в перевороте и отношений с Тони, об этом я никому не рассказала бы и под пытками.
Уехать хотелось, но бросать друзей в беде не в моих правилах.
— Хорошо, я остаюсь. Чем я могу помочь? И что ты хочешь знать про Халифат?
Следующие два часа я отвечала на вопросы, которые Бекка высыпала на меня, как из рога изобилия. Вопреки панике, всё оказалось не так ужасно. Ребекке предстояло принять гостя, провести званый ужин в его честь и, так сказать, продемонстрировать весь “товар” Континента. Уже утром приедут её родители, возьмут Великого Халифа в свои руки и займут политическими делами.
— Звучит не так страшно, — озвучила свои мысли Бекки.
— А на деле — сумасшедший дом. И дело совсем не в куче девушек, а в церемониях Халифата. Я приготовила комнаты, подготовила меню ужина, все передала на корабль, чтобы убедиться согласуется ли это со статусом Халифа — такие инструкции дала мама. И что ты думаешь? Он отказался есть местную еду и привез своих поваров, а вместе с ними прислал черти знает кого. Этого…распорядителя! Несносного, мерзкого…
Ребекка покраснела до корней волос и сжала руку в маленький кулачок, который мог бы напугать разве что комара. Так. Вот она и причина всех бед. Великий Халиф мимо проходил, а вот его распорядитель. Несносный, говорите?
— Блондин?
В окружении Тони был только один настолько зловредный тип, что способен вывести из себя даже добрейшую Бекки.
— А ты откуда знаешь? — удивилась подруга.
— Сверкающий Джи Гек та еще заноза в заднице, двух таких Халифат бы не выдержал. Где его можно найти?
— Уже нигде. Он отправился на корабль за Великим Халифом, оставил кучу распоряжений, довел до заикания нашего церемонемейстера. Но есть проблема посерьезнее, Анни. Кажется, это мой будущий муж.
Вот тут я не выдержала и, рухнув на софу, рассмеялась в голос. Ирония судьбы. Джи Гек, который ненавидел Континент и не признавал власть женщин, войдет в правящую семью Шайн Флай? Станет вторым голосом после женского?
Что ж, осталось ему это объяснить. Хотя магии Света одинаково подвержены жители всего мира. Не сегодня, так завтра он пойдет за Ребеккой Шайн Флай хоть на край света, как зачарованный. Иначе и быть не может.
Но какова шутка судьбы.
— Анни, хватит! — подруга шлепнула меня ладошкой по плечу. — Лучше расскажи, что надо делать, чтобы понравиться мужчине из Халифата.
— В случае с Джи Геком, тебе ничего не поможет. Ты воплощение всего того, что он ненавидит: от светлых волос до власти в твоих руках. Придется вам как-то по-другому договариваться.
Мгновенно перестала смеяться, увидев растерянность в глазах подруги. Зря я так развеселилась.
— Прости, я хотела сказать, что тебе не нужно подстраиваться под его предпочтения. Будь собой. Мужчины Халифата они немного, — было сложно подобрать слова, — подавляющие. Главное, не поддавайся. Хотя я, наверное, плохой советчик.
— Думаю, хороший, — улыбнулась Бекки. — Что ж, у нас есть еще немного времени, чтобы приготовиться к званому ужину.
Готовилась Ребекка Шайн Флай на совесть и меня за собой потянула. Оказывается, эта непоседливая блондинка умудрилась приготовить для меня наряд, призвала настоящий мастериц причесок и приказала навести для нас какие-то ванны с травами, от которых кожа стала мягкая, словно шел и, кажется, даже немного светилась. В итоге два часа нас сначала отмачивали в этих ваннах, потом плели какие-то причудливые косички и, наконец, помогли облачиться в платья.
Перед выходом из покоев я заглянула в зеркало и несколько минут удивленно рассматривала себя. Да, за семь лет я забыла что такое по-настоящему красивые платья и парадные прически, просто плела косу и надевала то, что под руку попадет — все равно испачкается в мастерской.
Что ж, хоть перед Великим Халифом появлюсь красивой, а не с растрепанными волосами и сухой от постоянной работы с металлом кожей.
Последние годы вместе с усилением Халифата в мир приходила и его мода. Вот и сейчас платья для всех богатых модниц расшивали разноцветными драгоценными камнями, а для тех, у кого доход поскромнее просто шили из ярких тканей.
На мое платье казна не поскупилась. Если бы не фасон с весьма откровенным декольте, я бы подумала, что его шили мастера с востока. Нижнее платье было из ярко-алого халифатского шелка, оно подчеркивало талию и приподнимало грудь так, что мужчины при встрече будут смотреть точно не в глаза. Модистки полчаса корректировали его по фигуре, а я стояла и думала, вот бы изобрести артефакт, который сам подгоняет одежду по размеру за несколько секунд.