Пробуждение оказалось не самым приятным.
— Тони, какого черта! Надо бросить её и уходить! — требовал Гек. — Еще немного, мы и следа этого наемника не найдем.
— Нет, — ответ Тони четкий и лаконичный где-то совсем близко, словно он сидел на стуле рядом со мной и держал за руку. Вот только руки своей я не чуствовала. Попыталась ошевелить пальцами — ничего. Это уже что-то интересное…
— Сразу видно женщину с Континента. Чуть ударилась и в обморок. А ты еще собираешься с ней нянчиться, — донеслось ему в ответ.
В голосе блондина было столько неприязни, что рука чесалась отвесить этому мнительному индюку подзатыльник.
— Это наша вина. Нужно было её накормить, лекарь говорит, что она не ела больше суток. Голодный обморок, плюс удар по голове и сотрясение. Думаешь, выглядел бы лучше?
— Благородный Тони. Как бы тебе объяснить одну вещь. Поиметь красотку — не значит нести за нее ответственность. Она твой трофей, не более того. Жениться, носить на руках и кормить необязательно. Ты мог её вообще за борт выбросить, никто бы слова ни сказал. Или, еще лучше, отдать шлюху команде. Но вместо этого ты рискуешь всем, пока она нежится в кроватке и приходит в себя. Меня сейчас стошнит.
Я злилась, но сил пошевелить рукой или ногой по-прежнему не было. Чем они меня опоили? Почему я лежу, словно замороженная и не могу даже глаза открыть? Или все это последствия удара по голове? Меня опоили каким-то зельем?
Собралась с мыслями, подкрепила злостью на Гека и попыталась пошевелить губами:
— Закрой свой грязный рот, — получилось хрипло и рвано, но получилось. По пересохшему горлу резануло болью, а на нижней губе мгновенно образовалась трещина.
— Аннет, не болтай! Ты под действием восстанавливающей настойки. Она замедляет все процессы твоего организма до момента полного восстановления. Если можешь говорить, значит, скоро почувствуешь тело и придешь в себя.
— А мы терпеливо твое величество подождем, — плюнул ядом Гек.
— Шел бы ты…в бордель! Опроси девушек и слуг, возможно, они что-то слышали или знают, куда он мог направиться. Градоправитель и стража спустят убийство забулдыг в борделе на тормозах, но мы так поступить не можем. Сам понимаешь. Я должен знать всё.
Судя по недовольному топоту и громкому хлопку двери, Гек не был рад приказу, но отказаться от его выполнения не мог. Зато мне, как только этот нахал покинул комнату (или где я?) стало легче дышать. То ли тело восстанавливается, то ли у меня аллергия на зловредных блондинов, то ли все сразу.
— А теперь слушай меня и отвечай коротко, — теплое дыхание с запахом пряных трав коснулось щеки. — Ты рассмотрела наемника?
— Да, — выдохнула, переплетая его дыхание со своим. — И ранила.
— Жаль не убила, но я это исправлю. Вспоминай. Придешь в себя — расскажешь все до мелочей и будем решать, что делать дальше.
По телу пробежал озноб, словно я вдруг оказалась в нашем зимнем поместье и меня оттеснили от теплого камина в прохладу старого каменного зала с бордовыми гобеленами, изображающими сцены сражений на драконах. Ровные уверенные шаги сообщили мне, что это Тони пошел к выходу, оставляя меня одну.
Я могла бы крикнуть вслед и попросить остаться, но не стала. Ну уж нет. Пусть я и слабая, но не жалкая. Да и этот мужчина вряд ли изменит свои планы, если я попрошу. Не бросил тут одну, уже спасибо огромное.
Способность двигаться вернулась через пару часов вместе с новым скрипом двери и корректным покашливанием:
— Леди, тысяча извинений. Думаю, вы уже можете открыть глаза и даже сесть, — скрипучий голос вывел из состояния полудремы.
Глаза послушно открылись, да и в теле от паралича осталась только небольшая слабость. Неясный страх, что я навсегда останусь прикованной к постели, терзал меня бесконечные часы ожидания и, наконец, отступил. Поэтому низенькому худощавому мужчине с белой повязкой на руке (отличительный знак лекарей во всех странах) я улыбнулась вполне искренне.
Села на кровати, поспешно оправляя задравшуюся рубашку.
— Благодарю. Это вы мне помогли?
— Признаться честно, лучше меня вам помог бы вовремя съеденный бульон.
— К сожалению, у моих спутников на этот счет другое мнение.
Лекарь лишь усмехнулся, оставив мой ехидный комментарий без ответа. Из чего я сделала вывод, что Гек обсудил женские слабости еще и с ним. Интересно, что нужно сделать в халифате, чтобы отрезали язык? Рука так и тянется подставить болтуна-блондина.
— Через четверть часа вам принесут обед. Обязательно съешьте всё, запейте настойкой и будете свободны. Знаю, вы спешите. Думаю, будущий хозяин уже заждался вас в Нерсане. Странный выбор, конечно, но не мне судить халифа. В военное время политики заключают и не такие, — он задумчиво причмокнул губами, будто пробуя на вкус слово, которое хочет произнести, — мезальянсы.
— Что? — я не сразу сообразила, что так Тони объяснил мой странный маскарад и наше необычное появление. Конечно, халиф решил взять девушку с Континента и, разумеетя, вся операция строго секретная.
— Вашим спутникам пришлось мне все рассказать. Простите, но здесь такие правила.
— Я понимаю, — покорно склонила голову и получила одобрительный взгляд в ответ.
Что ж, теперь я знаю, как получить одобрение мужчины из халифата: в чем-то согласиться и проявить покорность. Надо запомнить на всякий случай, не дай драконий бог, пригодится. Женщина с Континента для них, видите ли, мезальянс. Я никогда не тряслась за статус и не имела привычки швырять людям в лицо свою родословную, ибо не племенная корова, но сейчас меня почему-то болезненно шкрябнуло такое пренебрежение.
— Что ж, раз вы все понимаете, то отдыхайте и набирайтесь сил. Все лекарства и назначения получит ваш сопровождающий.
Лекарь вышел, а я смогла, наконец, осмотреться. Меня разместили в узкой вытянутой палате на троих, но остальные две кровати пустовали. В небольшое окно проникал солнечный свет, но не доставал до меня, а лишь тянулся по полу сияющей полосой. В воздухе витал запах незнакомых трав, от которого чуть щекотало ноздри.
Рядом с каждой постелью стояла небольшая светлая тумбочка. Я глянула на свою и улыбнулась: саквояж был на месте. Что ж, четверть часа, говорите? Времени мне хватит, если пальцы уже обрели прежнюю чувствительность.
Повезло. Руки слушались хорошо, и у меня даже получилось сесть. Хотела встать и придвинуть еще одну тумбу, чтобы пространства для работы было побольше, но лишь опасно пошатнулась и плюхнулась обратно на мягкий матрац. Ладно, во всем везти не может — буду довольствоваться малым и оставлю щепотку удачи на то, чтобы уцелел хоть один магический алмаз. Доставать из саквояжа заговоренный бархатный мешочек было страшно.
— Ладно, Аннет, сначала сделаем артефакт, а потом расстроимся, что работа проделана зря, — подбодрила сама себя и педантично разложила инструменты на тумбочке.
Поисковый артефакт не был моим изобретением, его архитектуру я вычитала в одной из старинных книг и все мечтала усовершенствовать, но последние пару лет мне это не удавалось. Зато классический вид я знала “на зубок”, со всеми желобками, рунами и механическими запорами.
Для простого обывателя “поисковик” представлял собой небольшой металлический шарик, парящий над платформой, на которой указаны стороны света. С одной стороны шарика выплавлялась едва заметная стрелка, а с противоположной стороны делалась кнопка, открывающая артефакт. Внутрь нужно было положить частицу искомого (волосы, зубы, кровь, фрагмент одежды— не имеет значения), металлические опилки и кусочек магического алмаза. Вот и вся нехитрая работа. Пока ты в поисках — стрелка на шаре будет указывать путь. Как только объект окажется рядом, артефакт начнет вибрировать и позвякивать, сигнализируя, что поиск окончен.
Дольше всего провозилась с шаром, который едва помещался в мою ладонь, но в мужской его держать будет удобно. К счастью, несколько досочек у меня уже было в заготовке и с ними проблем не возникло. Когда приготовления были закончены, я осторожно соскребла засохшую кровь с саквояжа и разместила в нужном углублении, за ней последовали металлические опилки коих на столе скопилось прилично. Оставалось только одно — алмаз.
— Ну, только бы…
Взяла черный бархатный мешочек и, развязав тонкие шнурки, перевернула на ладонь. Мелкая алмазная пыль покрыла мои пальцы, колени и пол рядом с постелью. Ни один не уцелел. Зато солнечный луч, наконец-то, дотянулся до меня и заставил бесполезные частицы красиво переливаться, будто насмехаясь над моей невезучестью.
И тут, будто стараясь добить, жизнь преподнесла мне еще один подарок.
Дверь скрипнула и в комнату въехал стол, уставленный не менее чем десятком разных тарелок. Огромный, он с трудом протиснулся внутрь и только следом за ним показалась одетая в черное женщина. Она двигалась бесшумно, как тень. Широкие штаны и кофта скрывали её фигуру, а лицо пряталось под традиционной халифатской вуалью, оставляя видимыми только глаза.
Незнакомка толкнула вперед огромный стол и тот опасно вильнул вправо, едва не задев пустующую кровать.
— Я помогу! — сорвалась с места, забыв, что ноги могут быть еще слабыми.
Повезло, действие микстуры почти завершилось и я в три больших шага оказалась рядом со столом и удержала его ладонью за край. Ух ты, а в штанах так удобно быстро бегать и почему у женщин принято их носить только для верховой езды? Будь моя воля, ходила бы постоянно, только сапоги по размеру прикупить и вуа-ля.
Женщина-тень отпрянула от стола и быстро замотала головой, показывая то ли что помощь не нужна, то ли что мне нельзя вставать. Ничего не понятно.
— Она не имеет права принять твою помощь, — раздался из дверей палаты знакомый голос. — Не оскорбляй её.
— Я не хотел-а…не хотел, — вовремя исправилась и потуже затянула шнурки рубашки. — Простите меня, госпожа.
“Тень” окончательно смутилась и пролепетав что-то в свой платок, убежала из палаты, оставив меня наедине с Тони и гигантским столом.