— Командир, я не склонен испытывать судьбу. Не люблю рисковать без крайней необходимости.
— А я не считаю, что мы это делаем, — заявил Вар. — И закончим на том.
Он был совершенно прав: если наместник провинции принимает какое-то решение, пересмотреть это решение может только сам Август. Но в данном случае Август просто не имел возможности проверять решения Вара, и трем легионам не оставалось ничего другого, кроме как выполнять полученные приказы. А Люцию Эггию оставалось лишь надеяться, что наместник не ошибся.
Когда Люций Эггий вышел от Вара, приема у того уже дожидался Вала Нумоний.
— Похоже, все идет прекрасно, — заметил начальник конницы.
Воззрившись на него почти с отвращением, Эггий прорычал:
— Тебе легко говорить! Если все пойдет наперекосяк, ты со своими людьми ускачешь галопом, только вас и видели. А нам, пехотинцам, придется самим выбираться из дерьма.
— Ты что, серьезно? — возмутился Вала Нумоний. — Да как ты смеешь? Мы вместе делаем общее дело! Не говоря уж о том, что нет никаких причин тревожиться. В последнее время германцы ведут себя вполне миролюбиво.
— Слишком миролюбиво, — заметил Эггий. — И если хочешь знать мое мнение, наместник не уделяет этому должного внимания.
— Не хочу я знать твое мнение. И наместник, насколько мне известно, тоже не хочет, — с нажимом произнес Нумоний. — Хотя, может, ты все же поделился с Варом тем, что тебя волнует?
«Если нет, я поделюсь с ним тем, что волнует меня», — вот что имел в виду Нумоний.
Эггий сердито воззрился на собеседника. Потом пожал плечами.
— Можешь говорить все, что угодно. Не думаю, чтобы он услышал от тебя то, чего уже не слышал от меня. Но возможно, тебя он выслушает. Да, скорее всего, так.
Нумоний прошел мимо, сторонясь, словно боясь подцепить заразу. Люций Эггий был уверен, что Нумонию подобное не грозит — будь правда заразной, она бы распространялась легче и быстрее. А начальник конницы больше годился на то, чтобы распространять добрые старые сплетни, чем правду.
— Надеюсь, господин, все в порядке? — спросил Аристокл, когда Эггий быстро вышел из шатра командующего.
— Я тоже надеюсь, — ответил Эггий. — Но не поставлю на это больше медяка.
На северо-западе собирались высокие, плотные, темные тучи. Ветер дул в лица марширующим римлянам. Квинтилий Вар раздул ноздри: если этот ветер не несет с собой запах приближающегося дождя, значит, наместник ничего не понимает в погоде.
Проклятье, а ведь Арминий уверял, что в здешних краях дожди в это время года бывают очень редко. Наместник невольно огляделся и лишь потом вспомнил, что германец отправился к своей Туснельде. Вар поискал взглядом Зигимера, но и того не было видно.
Зато кто маячил поблизости, так это Аристокл, ехавший, как обычно, на ослике, а не на коне.
— Господин… — заговорил раб, перехватив взгляд Вара, причем заговорил таким тоном, словно был значительной персоной и намеревался сообщить нечто важное.
— Ну, что еще? — буркнул Вар и услышал раздражение в собственном голосе.
Как он и думал, раб указал на очевидное:
— Мне неприятно это говорить, господин, но, похоже, собирается дождь.
— Если тебе неприятно это говорить, — взорвался Вар, — тогда незачем разевать свой поганый рот!
— Прошу прощения, господин, — промолвил Аристокл то ли испуганно, то ли обиженно.
Вар вздохнул. Когда владеешь человеком и держишь в руках его жизнь, неизбежно возвышаешься в собственных глазах. Но это не значит, что ты вправе набрасываться на раба не потому, что тот провинился, а просто из-за своего дурного настроения.
Снова вздохнув, наместник сказал:
— Есть вещи, с которыми ничего нельзя поделать. Не везет, так не везет.
— Истинная правда, господин.
Что-что, а это Аристокл, будучи рабом, знал слишком хорошо. Например, если Вару охота на него набрасываться, что он может с этим поделать?
Римский наместник снова оглянулся по сторонам и еще сильнее нахмурился.
— Ты видел в последнее время отца Зигимера?
Раб энергично покачал головой.
— Нет, господин. Однако он должен быть где-то здесь.
— Мудрое высказывание. Каждый, кто существует, где-нибудь да находится, — проворчал Вар, поднимая взгляд к небесам.
Тучи сгущались, темнели, в воздухе отчетливо пахло близким дождем. Вар огорченно прищелкнул языком.
— Хотелось бы только знать, где Зигимер сейчас.
Аристокл сделал вид, будто заглядывает в свой поясной кошель, что заставило Вара фыркнуть.
— Я не ношу германца с собой, — промолвил грек.
— Да, я тоже.
Вар снова огляделся. Зигимера по-прежнему нигде не было видно. Наместник подозвал проезжавшего мимо младшего кавалерийского командира и приказал:
— Найди отца Арминия. Мне нужно с ним поговорить.
— Есть, командир.
Кавалерист отсалютовал, передал приказ двум или трем рядовым, и те поехали вдоль колонны, выкрикивая имя Зигимера.
— Этак недолго и спугнуть, — пробормотал Аристокл.
Возможно, он имел в виду скрывавшихся в кустах куропаток. Зигимер, прирожденный хищник, больше походил на клыкастого дикого кота, чем на безвредную, невинную, беззлобную птаху.
Вар слышал, как легионеры все громче и настойчивей выкликают имя Зигимера. Крик передавался по цепочке, но наместник не слышал ответного возгласа отца Арминия.
— Куда он подевался? — проворчал Вар.
— Похоже, поблизости его нет, — отозвался Аристокл.
Римский наместник предпочел бы услышать совсем другое. Спустя некоторое время вернулся посланный на поиски кавалерист и безразличным тоном доложил:
— Прошу прощения, командир, но будь я проклят — похоже, этот несчастный поганец смылся, оставив нас с носом.
— Как это могло произойти?!
Квинтилий Вар махнул рукой, указывая на тысячи марширующих легионеров.
— Нас вон сколько, а он один!
Кавалерист флегматично пожал плечами.
— Еще раз прошу прощения, командир, но так уж вышло. Полагаю, он отъехал в лес пару часов назад. Если бы его кто-нибудь спросил, куда он и зачем, он мог ответить, что хочет облегчиться. Но скорее всего, никто не потрудился задавать вопросы. Для простых воинов он пустое место, лишняя обуза, так к чему за ним следить?
— И они следили так плохо, что даже не заметили, вернулся ли он из леса? — раздраженно спросил Вар.
Всадник снова пожал плечами. Что он имеет в виду, Вар не понял, а кавалерист не спешил пояснять. Впрочем, тут и так все было ясно: наместника Зигимер интересовал лишь потому, что являлся отцом Арминия, а у простых римлян вообще не было причин волноваться из-за исчезновения варвара.
— Это не выглядело бы так подозрительно, если бы он сказал тебе, что хочет составить компанию сыну, — подал голос Аристокл.
Еще одно замечание, которого Квинтилий предпочел бы не слышать.
— Не прочесать ли кусты, командир? — спросил кавалерист. — Бьюсь об заклад, люди не станут возражать. Это будет забавней охоты на кабана или тура, хотя, конечно, толку от такой добычи меньше — ведь пойманного варвара не освежуешь и не поджаришь на углях.
Всадник с ухмылкой добавил:
— Вообще-то, конечно, можно и поджарить, да только кто станет его есть?
Вар неохотно — так неохотно, что удивился сам себе, — покачал головой.
— Нет, не стоит. Он мог отлучиться по вполне невинной причине.
Верховой не стал возражать, но хмыкнул с нескрываемым скептицизмом.
— Вполне мог, — стоял на своем Вар. — И вообще, Арминий — наш верный друг. Мы потеряем союзника, затеяв псовую охоту на его отца!
Кавалерист опять пожал плечами, давая понять, что это не его дело.
Такое отношение нисколько не удивило Вара. Зато удивило и вызвало досаду то, что точно так же пожал плечами Аристокл.
Не успел римский наместник проронить и слова, как на тыльную сторону его левой ладони упала капля. Он с удивлением воззрился на мокрую руку — это еще откуда?
«Идиот! — тут же подумал он. — Откуда же еще, как не…»
Вар поднял взгляд к темному, пасмурному небу, и еще одна капля угодила ему в глаз.
— Да уж, Арминий неважно предсказывает погоду, — проворчал Аристокл, вытирая мокрую щеку.
— Он предупреждал, что ничего не обещает наверняка, — уныло отозвался Вар.
Это позвучало неубедительно даже для него самого.
А дождь все усиливался.
— Шевелитесь! — громко призывал Арминий. — Вы можете это сделать! Мы можем это сделать! И мы должны сделать это быстро!
Германские воины сооружали на длинном склоне вал из земли и дерна — вал, который должен бы укрыть их от глаз противника. Арминий, как и все остальные, таскал и укладывал тяжелые, грязные пласты, поэтому с полным правом произнес слово «мы». Он собрал этих людей, он привел их сюда, но не призывал их делать ничего такого, чего не делал бы сам.
Арминий старался, чтобы все видели, как он работает: большинство находившихся здесь воинов не принадлежали не только к его маленькой дружине, но даже к племени херусков. Многие были выходцами из воевавших друг с другом кланов, и, хотя Арминий убедил их объединиться против римлян, он прекрасно знал: никто не забыл застарелой вражды. Ему нужно было не дать людям передраться между собой до подхода легионов. А уж после…
После он станет или величайшим из былых и нынешних героев Германии — или мертвецом. А раз так, в любом случае можно не беспокоиться о том, что будет после битвы.
— Арминий! — окликнул его кто-то.
Арминий уложил еще один пласт дерна и помахал грязной рукой.
— Эй, я здесь!
— Они идут! — крикнул германец. — Они уже недалеко, и…
Не дав ему закончить, Арминий повторил его возглас:
— Они идут!
Его громовой голос услышали все работавшие воины. Некоторые германские вожди, как и большинство римских командиров, обладали таким громким голосом. Римляне знали, как вырабатывать командный глас, и Арминий у них этому научился.
Как возликовали германцы! Неожиданно все задуманное показалось им вполне осуществимым. Они могли это сделать! Во многом им было далеко до римских легионеров, далеко даже до бойцов вспомогательных подразделений — зато рвения было куда больше. Видя перед собой ясную цель, они могли стремиться к ней как одержимые.