Сзади поднялся страшный шум, показалось, что кто-то помешал стражникам схватить меня сразу. Что за игра? И на что я сама надеюсь?!
Сердце колотилось в горле, закололо в боку, но голова оставалась ясной. Я неслась, как сумасшедшая, придерживая подол платья и стараясь не спотыкаться на скользких плитах, потоки красного, зеленого и голубого света смешались в разноцветное слепящее пятно перед глазами. Слышала позади грохот, наверное, сотни ног. Крики, приказы перекрыть все пути и запереть двери.
Как меня ещё не схватили? Почему?! В одном из коридоров я увидела приоткрытую дверь и влетела внутрь, скользя по полу, как шайба в ворота. Едва не грохнулась, пришлось вцепиться в край овального стола. Бешеное дыхание рвало легкие, но я понимала, что вряд ли смогу что-то сделать. Я одна. Одна в чёртовом чужом мире, в котором все происходит так реально! События закрутились в бешеную карусель, с которой уже не сойти, не соскочить. Как теперь быть?!
Комната оказалась маленькая, заставленная шкафами и столами, я бросилась вниз, спряталась под столом и замерла, слушая подступающие шаги. Что теперь, умница ты Вероника? Каков твой план, а? Сейчас ведь мигом вытащат и вернут на чёртов ритуал.
Дрожащей рукой я заправила волосы за ухо и сжала пересохшие губы. Застыла и смотрела, как завороженная, на прошедшую мимо в сантиметрах пару военных сапог. Стражник крутанулся вокруг себя, явно оглядываясь, и потом замер. Ну, нет. Как в плохом кино. Сейчас медленно опустится вниз, и мы встретимся с ним глаза в глаза. Мне даже защитить себя нечем.
Но стражник ушёл, отозвавшись на чей-то призыв. Я выдохнула крайне медленно. Начала было приподниматься, чтобы снова бежать из своей западни, но пришёл следующий. Накрыв голову руками, я отползла, пытаясь перестать дышать, и ждала кары небесной.
Шаги приближались неспешные, сосредоточенные. Точно ко мне.
— Леди Вероника, — тихо произнёс незнакомый голос, точно знающий, что я здесь.
Паника сковала крепко, но до меня начало доходить, что никто не угрожает вытащить и вернуть в здание храма на ритуал.
— Кто вы?
Глупо, наверное, вести переговоры из-под стола, но страшно же — ужас как!
Мужчина всё же присел передо мной и протянул руку, вытягивая меня из убежища. Светлые глаза взглянули прямо в лицо, тонкие губы дернулись в усмешке. Я выпрямилась настороженно. Точно, это был стражник, один из тех, кого я видела позади Аарин. Он помогает мне? С чего бы?
— Наденьте это. Быстрее, леди.
Мужчина накинул поверх платья белоснежную накидку, похожая на ту, которая была на Севиль. Она? Это её человек?
В это мгновение в дверях показалась и сама Севиль. Влетела решительно и поторопила меня жестом.
— Уходи! Карен поможет и проводит! Быстрее, прошу тебя.
— Почему ты мне помогаешь?!
— Я тоже не люблю, когда гибнут невинные. Только вы сможете выбрать другой путь.
— Мы?
— Ричард нашёл меня. Быстрее. Я подняла на ноги всю охрану и увела в другую сторону, но времени мало!
Я кивнула, резко затянула застежку накидки на груди и сделала шаг прочь, но обернулась на Севиль снова.
— Но ведь нужен Камень?
— Я что-нибудь придумаю. Уходи! Тебя ждут.
Я сделала шаг назад, настороженно глядя на Севиль в белоснежном плаще — ну чисто прекрасная эльфийка из сказки. Мудрая, все понимающая и добрая. Ещё миг смотрела в её задумчивые глаза, потом повернулась и скрылась вместе с Кареном за дверью. Времени, судя по всему, и правда крайне мало.
Нас безропотно пропустили на улицу рыцари в сияющих доспехах, я лишь натянула посильнее на голову капюшон, притворяясь, судя по всему, самой Севиль, а Карен перекинулся с охраной парой фраз. Я должна ему верить, ведь так? Ему и Севиль, которая рискнула противостоять решению всего Совета. Враг моего врага — мой друг. Если Ричард и впрямь прорвался в столицу — я должна верить. Да и что может быть хуже, чем стать виновницей жутких событий?
Карен дал знак снять накидку, и я послушно стянула шелковистую ткань. Теперь это лишнее. Мы успели свернуть за угол и выйти на оживленный перекресток, как над головой послышался совиный крик — и в одно мгновение ко мне спикировала моя Ансоут.
Карен торопил дальше, но я вырвалась из его рук и обхватила сову, которую в такой толпе запросто могли раздавить. И внезапно обнаружила в её цепких когтистых лапах что-то жесткое и блестящее. Боже мой! Камень! Она вытащила его сама?! Или с помощью Севиль, которая так внезапно переметнулась на мою сторону.
Сунув Камень за пазуху, я торопливо шагала, стараясь успевать за своим молчаливым проводником, сталкивалась нечаянно с торопливыми жителями, уворачивалась от спешащих по булыжникам повозок и снова нагоняла Карена.
Одна мысль, что я на свободе и смогу увидеть Ричарда, дарила крылья. К чёрту страхи, мы что-нибудь придумаем, мы спасём хотя бы Аренхилл и тех, кто оказался окружён там… А я… подумаю о себе чуть позже!
Ансоут ухнула пронзительно и громко, а потом взмахнула крыльями и взмыла над шумным городом. Я проводила сову взглядом. И именно в этот момент, спеша по уличным ступенькам, я влетела в кого-то с разбегу, не сумев увернуться.
Ричард, шедший навстречу, охнул, но поймал меня и чудом удержал нас от падения. Сгрёб в мощные объятия и прижался к шее, вдохнул тяжело. С ума сойти! Пришёл! Здесь, со мной, снова держит в своих руках — нужно ли мне ещё хоть что-то?!
— Вероника! Жива… — его тёплое дыхание на миг заставило забыть обо всем.
Я стиснула Ричарда со всей силой, не веря своему счастью.
— Ричард… Ты пришёл! — я, едва дыша, отстранилась. И впервые нарушила нашу традицию, добавив следом: — Леовин…
Покрасневшие глаза и смертельно бледное лицо замершей рядом Леовин говорили без слов. Она знает об опасности и как будто уже знает о том, что хотел сделать Совет. Видела тот путь, который они выбрали.
— Сюда, — быстро повёл меня в сторону Ричард, крепко, но ласково обхватив за талию и будто прикрывая своим телом от всего происходящего.
Казалось, предпочёл бы схватить на руки и нести, прижав к груди и не выпуская, но это так мы точно привлечем внимание всех вокруг. Поэтому мы шли так быстро, как могли, Ричард стискивал мои пальцы и то и дела поглядывал, в порядке ли я. Он заставил пройти ещё немного и наконец распахнул низкую дверь невзрачного дома.
Я влетела туда и чуть не скатилась с крутых ступенек, ведущих вниз. Какое-то подземелье! Разительный контраст с храмом Света, искрящимся и предательски возвышенным. В котором на деле творились не менее темные и кровавые дела, чем в тех же подземельях и темницах, на которые было похоже это помещение.
Карен быстро осмотрел улицу, зашёл последним и запер изнутри.
Кажется, хотя бы на время — безопасность!
— Они не успели, — сбивчиво заговорила я, едва переводя дух, и оглянулась на молчаливого стража, вставшего у дверей. Ричарда он, похоже, знал, и это меня успокоило. Я продолжила: — Я была нужна Аарин для ритуала Выбора. Но помогла Севиль…
Ричард задумчиво кусал нижнюю губу, слушая мой сумбурный рассказ и внимательно вглядываясь в лицо, а Леовин напряглась, когда я заговорила про его бывшую невесту.
— Ричард, это ведь ты просил помочь? Она отвлекла их и помогла бежать. Теперь мы должны найти другой путь. Это изменит судьбу всех…
— Уверена, у Севиль свой интерес, — резко бросила Леовин. — Едва ли она делает это просто так. Что скажешь, Ричард? Что ты ей пообещал?
— Ничего, — глухо отозвался он. — Кроме того, что не помешаю Нике.
— Не помешаешь в чем? Изменить наши судьбы? В любом случае, это поможет спасти Аренхилл и всех, кто в нем остался. Ансоут утащила камень, — добавила я, вытащив из сверкающую драгоценность размером с ладонь.
— Камень королей, — вырвалось у Леовин с придыханием.
Похоже, это только я таскаю его как обычный камень, а для них он настоящая священная ценность. Ну, не было у меня опыта обращения с меняющими мир артефактами.
— Да. За нами скоро отправят погоню. Зелье перестанет действовать, надо решать…
Леовин осторожно взяла Камень из моих рук, а Ричард перехватил за локоть и отвёл в сторону, в другую темную комнату, так, чтобы мы могли поговорить наедине.
— Ричард, — начала я первая, вглядываясь в его сумрачные глаза. — Я найду этот выход, и мы изменим всё. Этот пусть не увидела Аарин, но я чувствую, он есть. Ты останешься в Совете, Пограничье выживет и мир будет совсем другим. Войны не будет, слышишь? Я знаю, это можно найти. Один из тысяч вариантов, но он есть. И Леовин, и Маркус тоже останутся живы. Считай, что мне об этом поведала Хелаин. Ты мне веришь?
— Я верю, Ника. — Казалось, слова давались ему непросто. Ричард едва уловимо провёл ладонями по моим волосам, задержал возле лица, будто не знал, как сказать. — Но знаю, что если ты изменишь мою судьбу, то изменишь и свою. Поэтому ты здесь. У меня с Хелаин тоже… свои отношения, — короткая улыбка и неопределенный жест рукой.
Вот как. Значит, теперь и он знает про особую миссию, о которой говорил Йорен и сама Хелаин? Я через силу усмехнулась.
— Да, Ричард. Я тоже… подозреваю это. Богиня судьбы знает толк в иронии, да? Даёт нам то, о чем мы просили. Правда совсем не так, как нам это было нужно.
— Вероника, — глухой рокот во тьме, будто камни летят с обрыва в пропасть. — Послушай, ты должна знать. Севиль сделала это, потому что тоже… потому что хочет вернуть то прошлое, которого больше нет. Если ты выполнишь это, то, скорее всего, вернёшься в свой мир. А я вернусь в Совет.
«И Севиль выйдет за тебя замуж.»
Будто тисками сжало горло, и я шумно вдохнула. Они хорошая пара, оба умеют просчитывать наперёд. Вот и вся её доброта и забота о невинных.
— Что ж… — Я замерла. — Может, так и должно было случиться, м-м, Ричард?
Ричард вдруг обхватил крепко-крепко за талию и прижал к себе. Коснулся лбом моего лба и заговорил горячо, со всей силы сдавливая меня в объятиях: