— «Комсомолку»…
— Держи. А это тебе, Светка. Разбирайте, девки! Кому «Известия»? Ладно, сначала сама прочитаю.
Занявшись газетами, девушки постепенно успокоились, и Ольга Вячеславовна с ее трудной судьбой была на время забыта.
— Так!.. Слышьте, девки, наступают там у нас! Первый Украинский двинул вперед… Отлично! Освобождены города… Так-так… А вот указ… Во, сколько Героев! Посмотрим, может, кто знакомый найдется… Что-то не вижу… Ковалев, Лискин… Литвиненко… Любимов… Постой-постой! Литвиненко Виктор Федорович! Это не твой, Таська? Как твоего Виктора по батюшке?
— Федорович! А ну, покажи!
Тася опрометью бросилась к газете, склонилась, стараясь найти глазами фамилию Виктора.
— Вот, читай: старший лейтенант Литвиненко Виктор Федорович.
Зардевшись, Тася радостно воскликнула:
— Он! Конечно, он! Это Виктор, девочки!
И опять заглянула в газету. Глаза ее блестели, она улыбалась счастливой улыбкой, будто из газеты смотрел на нее сам Виктор.
— А может, не он? — поддразнивала ее Катя. — Просто совпало все. Бывает же!
— Как это не он?! — кипятилась Тася. — Написано же — летчик, старший лейтенант истребительного полка! Да и герой он, я же знаю, мне говорили его товарищи, летчики!
— Ой, Таська! Счастливая ты! Такой парень — позавидовать можно! — воскликнула Зина.
Улыбка вдруг сошла с Тасиного лица, она помрачнела, медленно села на койку рядом с Катей, низко опустила голову.
— Ты чего? — набросилась на нее Катя. — Я знаю, знаю, о чем ты думаешь! Да я тебе… Я тебе шею сверну!
Тут вмешалась Света, стала уговаривать:
— Ты же сама, Тасенька, рассказывала, какой он, Виктор. И друг надежный, и любит тебя очень. А письма, письма какие пишет! В них вся его душа. На такого человека можно положиться. Надо верить, понимаешь, верить в хороших людей! Вот ты поставь его на свое место. Ведь не оставила бы ты его, правда?
Сгорбившись, сжавшись, похожая на затравленного зверька, Тася сидела, исподлобья, отчужденно, даже враждебно глядя на подруг. Казалось, она хотела крикнуть им: «Ну что вы все меня уговариваете?! Ведь сами вы так не думаете!..»
— Чего сникла? Брось дурака валять! — опять напустилась на нее Катя. — Вот приедет твой Виктор в Москву Звезду получать…
— Нет-нет! Не хочу! — вскочив, быстро заговорила Тася. — Не хочу его видеть! Господи, зачем я ему адрес написала! Зачем?!
— Таська! Я тебя костылем сейчас! Посмотри на себя — ты же самая красивая девка в мире! Кудри черные — как ночь!.. Глаза — огонь! Губы — как вишни! Как там поется в арии?.. Ну, в этой опере? «Кто может сравниться с Матильдой моей»!
— «Сверкающей искрами черных очей», — подсказала Света.
— Вот именно. Я же говорю — огонь! — Катя хлопнула Тасю по плечу так, что та вскрикнула, но сразу оттаяла и улыбнулась. — И вообще, что за разговор: с тебя, Таська, причитается!
— Причитается! — поддержала Катю Зина. — Отметить надо!
— Да разве я против? Я с удовольствием, девочки, — говорила Тася, посмеиваясь и смущаясь, как невеста.
— Ты, Тась, у нас сегодня вроде именинницы.
Взволнованная, с румянцем на смуглых щеках, Тася вспоминала фронтовые встречи с Виктором.
— Ты расскажи, как вы познакомились. Очень интересно! — подсказывала ей Катя.
— Да все же знают, я рассказывала!
— Ну, может, пропустила что. Поподробней давай, с самого начала.
— А я вот ничего не знаю, — вставила Зоя, прибывшая в госпиталь несколько дней назад.
Еще не вполне оправившаяся после операции, с перебинтованной головой, словно в белой шапочке, она была похожа на школьницу. Зоя редко вступала в разговор, молчаливо наблюдала за девушками.
— Правда? — обрадовалась Тася, которой вдруг захотелось вспоминать и вспоминать обо всем, что было связано с Виктором. — Ну, слушайте. Увидели мы раз с Верой, подругой моей по медсанбату, что падает наш самолет… Дым за ним тянется. Побежали в поле, где он упал. Близко совсем. Видим, дымится он весь, а в кабине летчик сидит, живой… Кабина открыта. Посадил он, значит, самолет, открыл кабину, а вылезти не может — раненный… Я говорю Верке: «Давай поможем ему!» А она испугалась. «Взорвется, — говорит, — не пойду».
— Вот дрянь! — отметила Зина. — Так и не пошла?
— Ругнулась я на нее, кинулась к летчику одна, — продолжала Тася, — а он посмотрел на меня: «Скорей уходи! Я сам…» Попробовал встать, застонал и потерял сознание… Молодой такой… Поднимаю я его, тяжело, никак не могу. Кричу Верке: «Помогай! Видишь, я не боюсь!» Прибежала. Стали вытаскивать вместе. Спустили его на землю. Только успели оттащить от самолета в сторону, и тут — ка-ак рванет! Мы упали на землю… Обошлось, ничего… А летчик очнулся, говорит: «Спасибо, красавица… Скажи, ноги у меня есть?» «Есть, есть! — отвечаю. — Все есть!» Ну, мы его в медсанбат. Оттуда увезли в госпиталь. Думала, забудет меня. А он не забыл, нашел потом. И звать не знал как, а нашел… Вот как… Правильно, что ему Героя дали…
— Ты, Таська, тоже герой! — сказала Катя.
— Ну, скажешь еще! — засмеялась Тася. — Правда, есть у меня награда — медаль «За отвагу».
— Это за то, что Виктора спасла? — поинтересовалась Зина.
— Нет, за это чего же награждать? Медаль мне дали, когда я семнадцать раненых вынесла с поля боя. Вот когда страшно было: кругом стреляют, артиллерия бьет… А я ползком… Комбат кричит: «Климова, назад! Пережди, а то убьют!» Да разве можно ждать! Раненых много, со всех сторон зовут: «Сестричка, сюда…» Тяжелые они, черти, чуть не надорвалась… Отдышусь немного — и за следующим… Положу на плащ-палатку и тащу…
— Значит, Таська, — потирая руки, сказала Катя, — мы так и напишем твоему Виктору: приедешь в Москву, приходи к нам, гостем будешь! А там не бойся, подружка, мы тут, рядом! Подмогнем!
Все засмеялись, и громче всех счастливым смехом залилась Тася, верившая в эту минуту, что так оно и будет. Приоткрылась дверь, и Алия сначала робко просунула голову: нет, не плачут, смеются. И уже смелее спросила:
— Можно к вам?
— Давай заходи, заходи!
— Пришла сказать: кино после ужина будет. «Актриса» называется. Привезли уже.
— Ура, девочки! — воскликнула Зина. — Только места надо занять заранее.
Мест как таковых не было. Кино показывали прямо в коридоре этажом выше, народу набивалось много, сидели на стульях, на столах, на тумбочках, даже на полу. Лежачих из хирургического, несмотря на строгий запрет, поднимали на лифте вместе с каталками, и часто хирургическим больным приходилось давать бой, чтобы отвоевать себе место.
— Выделим ударную группу, — решила Катя.
— Ну, я пошла, — сказала Алия, не двигаясь с места, с любопытством поглядывая на Катю. — Скажи, а почему плакали раньше?
— Кто плакал? Никто не плакал. Это тебе показалось, Алия. Поняла?
— Поняла…
Утром Катя проснулась рано. Сразу вспомнила — воскресенье, посетительский день. Придет мама. И к Свете придут сегодня. Хорошо, что вчера вечером к телефону подошла Светина мама. Сначала говорила с ней Катя, чтобы подготовить ее, — так они решили. Правда, выслушав Катю, она почему-то ничего не поняла, испугалась и заплакала, но когда Катя объяснила, что Света жива и здорова, она немного успокоилась и только машинально повторяла: «Боже мой!.. Светочка… Боже мой!..» Тогда Катя, считая свою миссию выполненной, передала трубку Свете.
Катя прислушалась — в палате было тихо, только где-то в углу перешептывались девушки да щебетали за окном птицы, дробно постукивая клювами по кормушке — фанерной дощечке, спущенной на бинтах из форточки. Птицами занималась Света — значит, она уже встала, наполнила кормушку хлебными крошками.
Щебетание птиц воскресило в памяти один из моментов наступления на Украине. Широкий Днепр, который Катя никогда раньше не видела, только из Гоголя помнила: «Чуден Днепр при тихой погоде…» Плоты, связанные из бревен, — для переправы… Катя отдает последние распоряжения командирам взводов — скоро начнется операция. Нервы напряжены, но она держит себя в руках, говорит подчеркнуто спокойно, раздельно и даже как-то замедленно… Но вот приготовления закончены. Наступает тишина, какая бывает перед бурей. И вдруг в этой предрассветной тишине защебетали птицы в кустарнике. Такой подняли гомон, что Катя подумала: «Услышат на том берегу немцы, стрелять начнут…» Смешно, конечно, но такая мысль пришла ей в голову… И снова он зазвучал в ушах, птичий гомон, когда ее рота под шквальным огнем переплывала Днепр и первые убитые стали валиться в воду… Он преследовал ее и потом, когда она, раненная, осталась лежать на песчаном островке посреди реки, а плоты с остатками роты уплывали все дальше, дальше… Ей часто снился этот страшный сон, когда уплывают плоты. И птичий гомон, который, постепенно нарастая, становился таким оглушительным, что она со стоном просыпалась.
Услышав тихие шаги рядом, Катя открыла глаза, посмотрела через плечо — Света.
— Ты чего? Случилось что? — догадалась, увидев ее расстроенное лицо.
Нагнувшись, Света прошептала:
— Шуры нет…
— Как это нет? — не поняла Катя.
— И каталки нет.
— Может, на перевязку взяли? — спросила Катя, боясь предположить худшее.
Света отрицательно качнула головой, в светлых ее глазах застыл испуг. Действительно, какие перевязки в такую рань! И вообще — воскресенье…
— Я слышала, кто-то возился, но не обратила внимания. К ней же всегда приходят ночью: то уколы, то лекарства, — сказала Света.
Катя села, опустила ноги, поправила повязку на колене. В дальнем углу было непривычно пусто. Скользнув внимательным взглядом по комнате, как будто девушка могла где-нибудь отыскаться, Катя мрачно обратилась сразу ко всем:
— Кто знает, где Шура?
Никто уже не спал. Девушки тихо переговаривались, обсуждая событие. Поднялась и села в постели Ванда. Поеживаясь, как при ознобе, ответила:
— Ее увезли ночью…
Напряженно глядя на Ванду, Катя спросила напрямик, без лишних слов:
— Умерла, что ли?
Испугавшись резкого Катиного голоса, Ванда вздрогнула и, опустив глаза, сказала: