Теперь я чувствую себя выпотрошенной, как рыба.
— Я ценю это, но я нигде не в безопасности. Можем мы не говорить об этом прямо сейчас? Мой разум… Ну, я сейчас не могу думать.
— Конечно, я могу посидеть с тобой? — Я отодвинулась, давая ему место, и он сел возле меня на качели. — Мне жаль. Я не должен был подталкивать тебя к разговору.
— Нет, ничего страшного. Я слабая и в беспорядке, но ты ничего плохого не сделал.
— Ты не в беспорядке, — сказал Коннор и быстро начал говорить. — Расскажи мне о Хэдли, когда она была младенцем.
Я в сотый раз посмотрела в окно. Я постоянно проверяю, чтобы убедиться, что она действительно там и что это не какая-то альтернативная реальность, которую я создала в своей голове.
Сейчас я ничему не верю, потому что не уверена, что жива, и это не подвешенное положение.
За исключением боли. Конечно, в смерти нет боли, и точно не было бы Хэдли.
— Хэдли всегда была лучшим ребенком. Она никогда не капризничала в детстве и спала всю ночь так, как я, наверное, заслужила ее. Это было так, будто она следовала детской книжке, которую я читала, потому что она достигала каждой вехи тогда, когда должна была капризничать.
Он улыбнулся.
— Кажется, она хороший ребенок.
— Да, она такая. Мне так повезло с ней. Я так и не поблагодарила тебя за то, как ты заботился о ней, когда она поранила руку. Это очень много значит. Я искренне ценю, что ты нашел ее и вернул домой.
Коннор начал осторожно раскачивать качели.
— Я бы никогда не отпустил ее так. Она была единственной причиной возвращения сюда, которая не была плохой. Этот город не совсем мое любимое место.
— Почему?
Он пожал плечами.
— Здесь много воспоминаний. Много того, что я пытался забыть и оно не исчезло. Знаешь, моя мама делала это каждое утро. — Я посмотрела на него, думая, что он имеет в виду. — Она каждое утро садилась на эти качели и смотрела на восход солнца. Я помню, как пытался проснуться рано, чтобы выйти с ней сюда. Она говорила, что это ее отрезок времени, когда ее ничто не может беспокоить.
Я улыбнулась, несмотря на тот ад, через который прошла.
Представила его маленьким мальчиком, который пришел сюда просто посидеть с ней.
— Я считаю, что для детей важно проводить такое время со своими родителями. У нас с Хэдли есть распорядок сна, которым я дорожу и молюсь, чтобы она всегда помнила.
— С каждым из нас мама сделала что-то особенное. Она поставила себе цель сделать нас счастливыми. Но она умерла, когда я был в возрасте Хэдли.
Я коснулась его руки.
— Мне очень жаль, что ты ее потерял. Я видела с твоим отцом несколько раз, но не знала его хорошо. Я бы хотела с ней познакомиться, она, кажется, была замечательной.
— Моя мать была святой. Я немного помню, но какие воспоминания у меня есть… это все. Хотелось бы, чтобы я мог четче видеть ее лицо в своей голове.
— Я знаю, что ты имеешь в виду. Я тоже потеряла маму, поэтому знаю, как это тяжело. Она бы очень гордилась мужчиной, которым ты стал. Знаю, что мы на самом деле не знаем друг друга, но все, что я видела до сих пор, говорит о том, что ты хороший человек.
Я не знаю, как это объяснить, но с тех пор, как Коннор вернулся в мою жизнь, все изменилось. Возможно, это ничего, а, возможно, это вселенная говорит мне, что я облажалась той ночью, когда оставила его спать в гостиничном номере, и я должна прислушаться. Возможно, это мои родители дают мне знак сверху.
Как бы там ни было, за последнюю неделю Коннор помог мне больше, чем кто-либо другой с тех пор, как я переехала в этот город.
Он спас мою дочь, а теперь и меня. Он был добрым и не заставлял меня чувствовать себя маленькой. Даже сейчас, вместо того, чтобы ошеломить меня или заставить говорить, он дает мне что-то другое, чтобы занять мозг и поговорить.
Я так долго думала о нем, и он здесь. Именно тогда, когда я нуждаюсь в нем больше всего.
Когда Коннор посмотрел на меня, его глаза остекленели.
— Я очень надеюсь. Мы с братьями старались жить так, чтобы она гордилась нами.
— Расскажи мне что-нибудь о ней, — попросила я. Я лучше буду говорить о ней, чем о собственных родителях или о том, что произошло.
— Она делала самый лучший пирог. На день рождения она готовила нам любимый пирог вместо торта. Нас не волновали ни подарки, ни что-то другое, пока она готовила пирог.
— Какой был твоим любимым?
— Яблочный.
— Тот же, что и Хэдли, — сказала я и снова посмотрела в окно. — Эта девушка может съесть целый яблочный пирог сама. Думаю, что мой не такой вкусный, как тот, что готовила твоя мама, но…
— Я уверен, что он идеален, Элли.
Я прикусила губу, чтобы она не дрожала, но это слишком. Я не могу это остановить.
— Боже, Коннор, я могла умереть, и тогда кто бы приготовил ей пирог? Что было бы с ней, если бы ты туда не попал? Как я могу простить себе то, что разрушила ее мир?
— Ты не умерла, ты здесь.
Правда? Вина и боль охватили меня, не давая вдохнуть. Я так старалась держать все на расстоянии, но я в полном беспорядке.
В абсолютный беспорядке.
— Мне не стоило пытаться идти вчера вечером. Если бы я была умнее и подождала…
— Что? Как ты думаешь, что бы случилось, Элли? Мужчинам, которые используют кулаки, все равно, когда это происходит.
Мужчины, которые используют свою силу, чтобы заставить людей подчиняться себе, не заботятся о ситуации или человеке, это все о них. Ты поступила правильно.
Я покачала головой и вытерла слезы на лице.
— Я ничего не сделала правильно.
Его глаза посмотрели внутрь, а потом снова на меня.
— Ты поступила правильно для нее. Ты не позволила ему причинить ей боль. Ты поставила Хэдли на первое место, чтобы она ела пирог, когда захочет.
У меня заболела грудь, и не только от раненых ребер. Я почувствовала себя беспомощной, исчезающей, как утренний туман, превращаясь в ничтожество. Я так боялась, что он выполнит свое слово, что дала ему возможность это сделать.
— Я пообещала себе, что, если он когда-нибудь тронет Хэдли, я уйду. Я пообещала, что никогда не позволю никому причинить ей боль, и посмотри… — Мои заплаканные глаза посмотрели на маленькую девочку, спящую на диване. Луч солнца освещает ее лицо. — Я нарушила свое слово и подняла ее.
Но я сделаю все возможное, чтобы больше никогда не нарушать никакого обещания.
Глава 11
Коннор
— Обещаем друг другу прямо сейчас, — говорит Деклан, когда мы все соединяем руки и становимся в круг, — Мы обещаем, что никогда не будем такими, как он. Мы будем защищать тех, кого любим, и мы никогда не женимся и не будем иметь детей, согласны?
Шон быстро качает головой.
— Да, мы никогда не будем любить, потому что мы можем быть похожими на него.
Джейкоб крепче сжимает меня за запястье.
— Мы не поднимаем кулаки в гневе, разве что чтобы защитить себя.
Я крепче сжимаю пальцы вокруг Деклана и Джейкоба, давая свое обещание.
— И у нас никогда не будет детей и мы никогда не вернемся сюда.
В унисон мы трясем руками, как единое целое, братья Эрроувуд никогда не нарушают обещаний данных друг другу.
Я держался за этот обет, который мы вчетвером дали той ночью, как за истину. Я никогда не позволял себе любить кого-то или привести ребенка в этот мир. Не потому, что считаю себя похожим на своего отца, а потому, что мое слово для братьев значит все. В тот день мы разорвали цикл. Мы пообещали защищать друг друга, убедившись, что у нас не будет ничего стоящего потери, что заставило бы нас начать пить.
Человек настолько силен, насколько сильно его слово, а мое слово железное.
Сидя здесь с ней, я знаю, что все мои обещания ничего не значат. Я бы нарушил каждое ради нее, и это меня чертовски пугает.
Я не могу убедить ее, что она не сделала ничего плохого. Ее сердце и голова наполнены истинами, которых она собирается придерживаться. Я знаю это очень хорошо.
Но меня одолевает потребность утешить ее.
Она дрожит, и мне хочется взять ее на руки, защитить от холода и от всего, что ее преследует. Я не хочу переступать черту, но потребность оберегать ее настолько сильна, что я не могу остановиться.
— Могу ли я тебя обнять? — спросил я, готовый к любому ответу.
Ее глаза медленно поднялись, напоминая мне раненое животное. Я ненавижу, что кто-то сделал это с ней. Я хочу разрезать этого человека на части, из-за того, что он заставил ее чего-то бояться.
Эту женщину нужно любить, защищать и лелеять.
— Правда?
Я сделаю для нее все, что угодно.
Я поднял руку, приглашая ее подойти ко мне.
Она начала двигаться очень медленно, издавая тихие звуки, когда ей становится больно, но я остаюсь абсолютно неподвижным. Элли прижалась к моему боку, положила голову на мое плечо, а затем я укутал нас обоих в одеяла.
Никто из нас ничего не сказал, и я не думаю, что слова нужны.
Прямо сейчас я не смог бы говорить, даже если бы мне пришлось.
Она со мной. В моих руках, и позволяет мне утешать ее. Сумма доверия, которую она мне оказывает, неоценима. Последние шесть часов были для нее адом, и она снова демонстрирует свою храбрость.
Мы стоим вместе, пока солнце продолжает восходить, освещая небо теплом. Ее слезы намокают мою рубашку, но я не обращаю на это внимания. Если ей нужно промочить сотню рубашек, я позволю ей это. Если она хочет, чтобы я держал ее целыми днями, я останусь на месте. Возможно, она сбежала от меня той ночью, и наша жизнь может быть сложной, но одно можно сказать наверняка: Элли больше никогда не будет чувствовать себя маленькой или разбитой. Я сделаю все, чтобы с этого дня она чувствовала себя защищенной.
— Тебе действительно не нужно меня везти, — говорит она в десятый раз, когда мы направляемся на предварительное слушание по ее мужу. — Ты уже так много сделал для нас. Я могла бы пойти пешком.
Конечно, как будто я собирался позволить ей пройти двенадцать миль до здания суда. Ее нужно было подвезти, поскольку она не может управлять автомобилем из-за лекарств, которые принимает, а я не могу отпустить ее из поля зрения больше чем на час.