— Ты разрушаешь сарай?
— Нет, я его ремонтирую. Я собираюсь снять поврежденные части, прежде чем поставить новые доски.
— Я могу посмотреть?
Ну. Я не очень уверен в ответе. Это семилетний ребенок, и я ее встретил только потому, что она поранилась на моем дереве.
— Не думаю, что твоим родителям это понравится.
Она пожала плечами.
— Папе все равно, пока я ему не мешаю.
— А как насчет мамы?
Хэдли сжала губы и слегка ударила ногой о землю.
— Может, ты сможешь спросить у нее.
Ага, разве что когда рак на горе свистнет. Это не поможет моему плану избегать Элли.
— Не думаю, что это хорошая идея. — Но мы же друзья, — ответила она.
— Да, друзья… — Я действительно не знаю, как выбраться из этой ситуации. — Но мне нужно много работать, и сейчас у меня нет времени на все.
— Пожалуйста, Коннор. У меня нет друзей, кроме тебя, и я обещаю, что не буду мешать. Кроме того, что случится, если ты пострадаешь? Кто позовет на помощь, если ты упадешь?
Хэдли скрестила руки на груди, мило надув на меня губы. Господи, теперь я понимаю, почему взрослые мужчины не могут сказать "Нет" своим дочерям.
Они точно знают, как добиться своего. Раньше я видел это с Арабель и Лиамом. Она обводит его — и всех остальных котиков, с которыми контактирует — вокруг пальца.
— Почти уверен, что со мной все будет хорошо.
— Точно-точно уверен? — бросила она вызов.
Как я ввязался в такую передрягу?
— Видимо, нет.
— Видишь! — закричала девочка. — Я могу помочь. Я отличная помощница. Итак, ты спросишь у мамы, можно ли мне побыть с тобой? Она скажет тебе "Да". Когда взрослый просит, другие взрослые не могут отказать, это правило. Знаешь ли ты, что однажды я помогала чинить забор? Я все сделала сама. Я тебе и сарай помогу починить!
Это такая плохая идея. Я знаю это, и все же есть какое-то влечение, которое говорит мне, что я увижу Элли. Может быть, я найду в ней недостаток. Что-то, что сделает ее менее привлекательной. Что-то, что скажет мне, что той ночью было не то, о чем я думал.
Если я смогу заставить эту версию истории измениться, тогда, возможно, смогу перестать воспроизводить её снова и снова Я обманываю себя. Мое желание увидеть ее не имеет ничего общего с необходимостью найти в ней недостаток. Это просто она.
Женщина, которая спасла меня той ночью, когда я был на дне. Я хочу увидеть ее голубые глаза, которые смотрят на меня. Я хочу запомнить ее длинные каштановые волосы, которые чувствовались, как шелк, в моих пальцах. Она все еще пахнет ванилью?
Я долбаный дурак, но не могу остановиться.
— Хорошо, но если она скажет "Нет" — ты должна пообещать, что послушаешься.
Хэдли запищала и обняла меня руками.
— Спасибо, Коннор. Ты лучший друг, который у меня когда-либо был.
О, Боже, этот ребенок разобьет мне сердце.
Глава 7
Элли
— Мамочка! — Я услышала крик Хэдли со двора и вскочила на ноги.
Кевин спит, и если она его разбудит, неизвестно, какое у него будет настроение. Он вошел около тридцати минут назад, изможденный и уже разъяренный. Как-то мне удалось заставить его заснуть, и есть причина, почему люди говорят: "не буди беду — будет тихо".
Я выбежала с поднятыми руками, чтобы остановить ее, и тогда увидела его. Коннора Эрроувуда, одетого в узкие джинсы и серую рубашку, которая облегает его как вторая кожа. Волосы мужчины зачесаны набок, будто его руки только что проходились по ним. И эта щетина. Она покрывает его челюсть, делая его похожим на грех, секс и все, чего я не должна хотеть.
Он лениво улыбнулся мне и подошел ближе, держа Хэдли за руку.
— Я нашел этого милого ребенка в сарае и подумал, что он твой.
Мое сердце сильно забилось, но я попыталась улыбнуться.
— Наверное, так и есть.
— Мама, Коннор хочет тебя кое-что спросить. — Она посмотрела на него с радостью, сияющей в ее глазах.
Я снова поразилась сходству между ними, и в моей груди начало ныть. Может ли Хэдли биологически принадлежать ему? Если да, это все изменит?
Скорее всего. Нас бы ничего не связывало с Кевином, и, возможно, он бы не искал нас. Или, возможно, это бы еще больше усугубило бы ситуацию.
Он мог сойти с ума и сделать Бог знает что. Если Хэдли является его дочерью, это то, что обеспечивает ее безопасность, я не могу позволить себе видеть то, что может быть плодом моего воображения.
— Ты хотел у меня что-то спросить? — сказала я Коннору.
— Ну, Хэдли забежала ко мне и хотела знать, будет ли нормально, если она потусуется со мной… Я не очень уверен в правилах, и будет ли тебе удобно. Я чиню сарай, ремонтирую дом, а затем каждый дюйм имущества в течение следующих шести месяцев.
Хэдли была достаточно любезной, чтобы предложить помощь, чтобы я не упал и не сломал руку без возможности позвать на помощь.
Я поняла, что он что-то говорит, но мой разум ничего воспринимать после того, как я поняла, как долго он будет здесь.
— Шесть месяцев?
— Отбываю на ферме приговор, — раздраженно сказал Коннор, — Чтобы продать это место, мы с моими братьями должны пожить здесь.
Мой живот опустился. Полгода он будет жить рядом. Это долгое время попыток удержать свой разум от блуждания. Шесть месяцев дружбы Хэдли с ним.
Шесть месяцев попыток не дать Кевину увидеться с ним.
Мне захотелось поднять руки вверх и закричать от разочарования.
Если я хочу, чтобы последнее не случилось, мне нужно держать Хэдли подальше от Коннора. Не из-за Кевина, а потому, что, если она привяжется к нему, ей будет очень больно, когда нам придется убегать.
— Вау, это кажется немалый объем работы, которую нужно сделать за шесть месяцев, а… — я посмотрела на свою дочь, — …у тебя есть много домашних заданий и домашней работы.
— Но… — Ее губы задрожали, — Мне нравится помогать, и я обещаю, что не создам никаких проблем.
— Что, черт возьми, здесь происходит? — прогремел глубокий голос Кевина, когда входная дверь открылась.
Страх наполнил меня так быстро, что я не успела его обуздать. Я быстро повернулась к нему.
— Милый, ты не спишь?
Он посмотрел на меня, на Хэдли, а потом на мужчину, стоящего возле нее.
— Кто ты?
Хэдли бросилась вперед.
— Это Коннор, папа. Он живет рядом.
Я на секунду закрыла глаза и попыталась подумать. Мне нужно заставить Коннора уйти, пока Кевин не разозлился, и я не получила за это на орехи. Уже слишком поздно полностью избежать его гнева, так что минимизировать его — мой единственный шанс.
Кевин перевел взгляд с Хэдли на Коннора.
— Ты один из братьев Эрроувуд.
— Да. — Голос Коннора глубже, чем у Кевина, и, клянусь, тестостерона в воздухе достаточно, чтобы я задохнулась. — Я так понимаю, что ты отец Хэдли? Приятно познакомиться.
— Откуда ты знаешь мою дочь?
Я двинулась к нему, моя рука оказалась на его груди, и я мягко улыбнулась. — Хэдли забежала слишком далеко, а Коннор был достаточно добрым, чтобы убедиться, что она нашла дорогу домой.
Кевин сделал еще один шаг вниз, чтобы сойти с лестницы. Его рука обвила мою спину и сжала мое плечо.
— Ну, это было очень мило с его стороны. Хэдли, сходи на минутку на задний двор. А потом можешь проверить лошадей.
Она посмотрела на меня, и я подарила ей усовершенствованную улыбку.
— Хорошо, папа.
— Спасибо, моя милая девочка. И на этот раз не заблудись.
Хэдли вернулась, в ее глазах чувствовался страх, но она улыбнулась ему.
— Не заблужусь.
— Это моя хорошая девочка.
Мой муж прекрасно создает иллюзии. Для всех, кто смотрит, он любящий и внимательный. Он всегда был таким. Никогда никому не даст места для сплетен. Когда мы выходим на публику, он обожает меня. С нежностью касается моего лица. Его рука держит мою, и он улыбается, наблюдая за мной.
Так легко поверить в ложь.
Я даже могу увлечься этим. Но я знаю его лучше.
И все-таки я бы хотела, чтобы он любил меня так все время. Я хотела бы вспомнить, как его руки касались меня в любви, а не в гневе. Мое сердце болит за доброго человека, который предложил мне помощь и не подорвал мое доверие.
Это глупость, и я это знаю. Он никогда не будет тем мужчиной, и поэтому я убегаю. — Спасибо, что вернул Хэдли домой, — сказала я, когда он вернулся.
Рука Кевина сжала мой бок, и я вздрогнула — звук втягивания воздуха сквозь зубы показался в сто раз громче, чем на самом деле.
Коннор нахмурил лоб, когда его внимание переместилось туда, где находятся пальцы Кевина на синяке, который он оставил на днях и который спрятан под моим платьем.
— Не за что, — сказал он легким голосом. Однако его глаза зажглись осознанием, что вызвало у меня беспокойство. — Я буду рядом, если вам что-то понадобится.
— Мы в порядке, но спасибо.
С этими словами Кевин повернул нас, и я позволила ему отвести меня обратно в дом. Когда мы поднялись по лестнице, я начала бороться с желанием убежать от мужа. Он начал сердиться, и той доброты, на которую я надеялась, уже нет.
Дверь хлопнула, и он начал шагать. Я посмотрела, как тикают часы, и мой разум начал пересматривать миллион сценариев, и все они сосредоточены вокруг способов справиться с его неизбежной потерей контроля.
Почти через пять минут он остановился, глядя на меня.
— Ты спала с ним?
Мое сердце замерло, а челюсть упала вниз. Из всех вещей, о которых я думала, эта не одна из них.
— Что?
— Ты слышала меня, Элли! Не играй со мной.
Я не знаю, как на это ответить. Он знает? Он видел, что у Хэдли глаза Коннора? Или я выдумываю, потому что у нее нос Кевина?
Все это безумие. Не знаю, спрашивает ли он, спала ли я с Коннором восемь лет назад, или я спала с ним вчера. — Нет! Я с ним не спала!" — крикнула я и обернулась, как будто он меня ранил. На самом же деле я делаю это для того, чтобы он не видел лжи на моем лице. — Как ты мог о таком подумать?
— Я видел, как он на тебя смотрел! Как будто знает тебя. Как будто у него есть то, что принадлежит мне.