А я, зацепившись за край ванны, наблюдала за тем, как три девушки в передниках носились туда-сюда.
К звуку топота копытц прибавилось позвякивание посуды и усердное сопение.
– Запомни, моя маленькая проказница, это первый и последний раз, когда мы кушаем в неподобающих условиях. Но сегодня я сделаю для тебя небольшую поблажку. И я и сама истосковалась по нормальной еде, – с этими словами появилась высокая бронзовая тележка с тремя полочками, полностью забитыми разнообразными вкусностями, которую толкала болтливая зверушка. – Твой ужин, – она подвинула носом тарелку с какими-то листьями и кусочками сыра.
– А остальное?.. – спросила я.
– Остальное леди не едят перед сном.
– Ну, конечно, – фыркнула я, накладывая в тарелку с салатом несколько пирожков. – И я не леди.
После моих слов гувернер театрально схватился за сердце и изобразил предобморочное состояние, закатив глаза.
– Приборы! Леди используют приборы! – просипела Анфиса, чуть не упав на бок.
– Не переживай, я умею пользоваться ножом и вилкой, но нас же никто не видит, – я подмигнула зверушке и закинула крохотный пирожок в рот.
Она осмотрелась, прищурила глаза и снова запрыгнула на край ванны.
– Придвинь, моя некультурная булочка, – стрельнула взглядом на тележку.
– Пожалуйста, – помогла я.
Анфиса склонилась к ней, прошлась по бортику с блаженством обнюхивая содержимое каждой тарелки, и остановилась у глубокой пиалы с кремом.
– О-о-о, – протянула она, сглатывая слюну, и нырнула мордочкой в желтоватую массу.
– И ты еще собралась учить меня манерам? – спросила я, расхохотавшись.
– Конечно, – пробубнила Анфиса, демонстрируя мохнатые губы и нос, покрытые слоем крема. – Добавь сюда ягод, будь дружочком, – прочмокала и невозмутимо таращилась. Словно это не она сейчас выглядела, как грязный поросенок, и не она пять минут назад говорила про манеры. – Побольше. Запомни, моя конфеточка, жадинок никто не любит. Благодарю, – зверушка улыбнулась и тут же продолжила пожирать лакомство. – Так о чем поговорим? – пробулькала она, не отрываясь от трапезы.
– Об отборе, – попросила я, выбирая кусочек сыра повкуснее.
– Отбо-бо-бор, – булькала Анфиса, успевая при этом есть, – главное событие для всех дев Унарского королевства. – За несколько испытаний наследный принц выберет себе достойную партию. Леди высоких моральных качеств, из сильного благородного рода и, – она оторвалась от тарелки с кремом, взглянула на меня восторженно, роняя с губы фиолетовую ягоду в воду, – сделает ее своей супругой и королевой! – закончила пафосно, тут же сунув голову в воду и всасывая ягоду вместе с мыльной пеной.
– Ясно, – ответила я, скривившись. – А что за испытания?
– Об этом знают только устроители отбора, моя хитренькая плюшечка. Чтобы леди не смогли подготовиться к ним заранее. Придвинь вон ту тарелочку, моя шоколадная помадка.
– Хитро, – ответила я, помогая зверушке, отставила тарелку с салатом и выбирала пирожное с красными ягодами, похожими на клубнику.
Анфиса раздула ноздри, проводила взглядом пирожное и чуть не зарыдала, когда я его откусила.
– Леди с толстой попочкой не пользуется популярностью у лордов, моя сладенькая, – произнесла как приговор.
– Лорды пусть следят за своими попочками, – пробормотала я. – Не смотри на меня так, – попросила я. – Лучше расскажи о вашем мире.
Зверушка долго молчала, а потом заговорила подрагивающими губами:
– Наш мир населен разнообразными расами. Драконами, – она подняла копытце и начала им назидательно размахивать в воздухе, – людьми, эльфами, гномами, опрокиднями…
К опрокидням с лица Анфисы слетела обида, и она принялась уминать оставшиеся десерты, не забывая при этом рассказывать азы, а я попивала лимонад и слушала, все больше округлив глаза. Как с таким разнообразием жутких тварей я вообще смогла добраться до Больших Дюдей живой? Ка-а-ак? Да меня могли только сожрать орки в тех самых горах. И это не образное выражение, а самое что ни на есть прямое.
– Еще есть вопросы, моя сдобочка? – спросила Анфиса, с печалью на морде осмотрев пустые тарелки.
– На сегодня точно хватит информации, – ответила я, поглядывая по сторонам в поисках полотенца.
– Халатик там, – зверушка в очередной раз помогла мне сориентироваться.
– Спасибо, – поблагодарила я, с трудом поднимая себя из уже остывшей воды. Сил у меня осталось только на то, чтобы обтереться и упасть в постель, а об остальном я буду думать завтра, иначе голова просто взорвется.
– О боги! – завизжала Анфиса, глядя на мои бедра. – Лекаря! Лекаря! Мою леди избили!
Глава 15. Айзек Скалистый. Ожидания и реальность
Ознакомившись с полученной на Палатею информацией, я украдкой взглянул в сторону окна. Вечерело. Можно сказать, нанеси я сейчас визит вежливости в дом Артура Хворенького, этот визит был бы… на грани приличий.
С другой же стороны, я глава тайной канцелярии. Могу себе позволить некоторую вольность. Тем более что от желания познакомиться с этой девушкой у меня зудели кончики пальцев.
Непривычное ощущение. Как и эмоции. А я не любил, когда меня что-то тревожило.
Не успел я об этом подумать, как, взяв в руки плащ, переместился к воротам дома Артура и направил в сторону дома импульс, извещая о своем присутствии.
Делая вид, что не замечаю начавшуюся в доме суету, я пристально осматривал территорию Хворенького. Ограду давно стоило бы привести в порядок. Покрасить для начала. А еще лучше просто заменить на новую. Желательно глухую. Скрывающую жилище от любопытных посторонних взглядов. Например, моих.
Едва заметно усмехнувшись, я осмотрел небольшой яблоневый сад. Если верить отчету, перед сном Палатея любила в нем сидеть с книгой. Сейчас я девушку здесь не наблюдал. Это не было причиной не верить принесенной мне информации. Просто я понимал, что в отчете далеко не все сведения на юную чаровницу.
Наконец-то главная дверь дома открылась, являя мне чересчур быстро двигающегося в мою сторону хозяина. По Артуру было видно, что одевался он в спешке. Рубашка выглядывала из-под пол наспех накинутого на плечи камзола, криво застегнутого на три пуговицы из десяти.
– Милорд, – добежав до ограды, Артур суетливо мне поклонился и принялся распахивать ворота, распространяя на всю округу противное скрежетание несмазанных петель. – С почтением приветствую нас в вашем доме… то есть вас в нашем доме, – лепетал он, запыхавшись от неравного боя с воротами.
Кошмар какой-то. Они ими вообще не пользуются? Даже страшно представить, как они покидают территорию своих владений. Все же в истинной ипостаси приличный дракон здесь просто не поместится. Хотя… я придирчиво осмотрел Артура. Если его дракон такой же щуплый, как и человеческая форма Хворенького, может, и поместится.
– Благодарю за приглашение, – произнес я, уверенно направившись в сторону дома.
– Да… да, конечно, милорд, пройдемте в дом, да, – заикаясь, излагал Хворенький, семеня следом за мной.
Его никчемность раздражала. Я зашел в дом, уверенно направился в сторону гостиной и опустился в приличное на вид кресло. Подал знак слуге, чтобы принесли напитки.
Артур же замер напротив меня, шумно сглатывая и выдавая свое волнение тем, что безостановочно теребил рукав камзола. Словно не он здесь был хозяином, а я. А Артур… провинившийся перед господином садовник. Не более того.
– Присаживайтесь, – распорядился я, указывая рукой в сторону двухместного дивана.
– Да, милорд, благодарю, – тут же закивал Артур, с готовностью присаживаясь.
– Могу я полюбопытствовать, где ваша дочь? – поинтересовался я, лениво наблюдая, как служанка расставляет перед нами звякающие друг о друга чашки.
У нее так сильно тряслись руки, что я был готов к тому, что чай она прольет мимо. Но нет. Девушка справилась с задачей и спешно удалилась. Даже не поинтересовалась, может ли она быть нам чем-то еще полезна. Впрочем, судя по запущенному виду дома и окружающей его территории, распущенности слуг я не удивился.
– М-м-милорд, – заикаясь от переизбытка чувств, Артур подскочил на ноги, сложив ладони в просящем жесте. – Боги свидетели, моя Палатея этого не делала! Заберите меня! Не губите единственную дочь…
– Не делала чего? – лениво уточнил я, беря в руку кружку и осторожно делая глоток. Как я и думал. Напитки здесь подавались такие же посредственные, как и все, что меня окружало. – Я пришел к вам с визитом вежливости.
– Вежливости? – округлил глаза Артур, падая обратно на диван. – Но… это… я… но… как… и… да-а-а, – протянул он под конец бессвязной речи, повернув голову в сторону двери, и что есть мочи закричал: – Палатушка! Доча! Немедленно иди сюда!
Артур был слабохарактерным, но далеко не глупым. Складывать факты в голове явно умел. Иначе как объяснить его взгляд, внезапно словно загоревшийся изнутри?
О такой партии для своей дочери, как я, он никогда и мечтать не смел.
И ума ему хватило не задать лишних вопросов, положенных в подобных ситуациях.
Больше скажу. Я был уверен, даже если сама Палатея скажет мне «нет», Артур слушать ее не станет.
Впрочем, никаких предложений я пока делать и не собирался.
Мне просто нужно было еще раз на нее посмотреть. И поговорить при возможности.
Мысленно усмехнувшись, я посмотрел на Артура. Да он наплюет на все правила приличий, изъяви я желание побыть с его дочерью наедине.
Услышав шаги, я замер, повернув голову в сторону двери.
Шаги становились все громче, и вот в гостиную зашла она. Палатея Бледненькая. С грацией раненого орка она подошла к нам и изобразила подобие реверанса, переводя выпученные от ужаса глаза с меня на своего отца и обратно.
Я же не сдержал разочарованного вздоха.
Неужели это ее я видел в озере? Неужели о ней столько думал и…
Не могу сказать, что девушка была некрасивой. Нет. Это неприлично.
Она выглядела… интригующе.
Высокая, даже слишком. Худая, как и полагается всем драконицам. Но худоба Палатеи граничила с болезненностью. Близко посаженные глаза создавали иллюзию того, что девица страдает косоглазием… «А может, и не иллюзия это», – добавил я мысленно, присмотревшись к ней чуть внимательнее.