– Запомни, моя спелая вишенка, – на долю секунды опередила меня с высказыванием Лея, обращаясь к Зинель и нарушая образовавшуюся тишину за столом. – Истинная леди с достоинством воспринимает чужое невежество и завистливые реплики. Мы на них лишь снисходительно улыбаемся и одним лишь преисполненным собственного достоинства взглядом ставим оппонента на место, – мягко улыбнувшись Зизи, гувернер бросил уничижительный взгляд в сторону тетушки, после чего оскалился в улыбке.
Зря именно в этот момент Гейбл набила рот эклерами. Подавилась.
– Спасибо за завтрак, но, к сожалению, мне уже пора, – воспользовался я моментом, подмигнув сестре и поднимаясь из-за стола. – Матушка, отец, – почтительно кивнул я родителям, с неохотой попрощавшись и с сестрой матери. – Тетушка.
Едва я вышел за пределы столовой, как прямо на ходу сменил внешность на неприметного Донована, личину которого придумал для присутствия на этапах отбора, и переместился на площадь.
С минуты на минуту невесты начнут выходить из порталов и пытаться выполнить задание.
Глава 19. Позвольте мне дышать
– Ой, мамочки, – пищала я, ухватившись за спинку кровати. – Ой, мамочки! – вцепилась сильнее, стараясь удержаться на ногах. – Может, хватит?! – возмутилась я. – Позвольте мне дышать!
– Если леди удается так громко разговаривать, значит, корсет затянут недостаточно туго, – выдала одна из служанок, в очередной раз дергая за шнуры.
– Я поняла, – я дернулась всем телом. – Хорошая леди – мертвая леди.
– Боги Первородных с вами, леди Станислава. Мы же хотим придать вам привлекательности.
– А привлекательность состоит в том, чтобы у леди вылезли глаза? – буркнула я.
– Вам нужно выдохнуть, – наседала служанка. – Талия станет совсем тоненькой.
– Она у меня и так не толстенькая, – ответила я, еще больше надувая живот.
– А ваша грудь, – младшая из девушек подошла так, чтобы я ее видела и приложила ладошки у ключиц, – станет еще заманчивее. Леди Лиора Великолепная для этого даже использует специальные подушечки.
– А ну цыц! – оборвала ее вторая служанка. – То, что происходит в спальне леди, остается только в ее стенах. Ясно?
– Ясно…
М-да, а здешние девушки ничем не отличаются от наших. Что уж греха таить, и у меня были бюстгальтеры с “подушечками”. Только вот счастья они мне так и не принесли, если не считать тех моментов, когда я снимала это орудие пыток.
Надеюсь, хоть в другом мире красивая грудь поможет в достижении своей цели. А я ее достигну! Мне нельзя проигрывать. Если у соперниц на кону стояло замужество, то у меня – жизнь!
– Затягивайте, – произнесла я на выдохе. – Я должна быть самой красивой.
– Вот это правильное настроение, леди. Вы такая хорошенькая. Такая тоненькая. И волосы у вас красивые, и глазки выразительные. И все это без магии. Наш принц будет очарован, – расхваливала служанка, лишая меня кислорода.
– Я оч… оч… очень на это надеюсь, – выговорила с третьей попытки, пока женщина закрепила корсет и спрятала лишние ленты под нижнюю юбку.
– Осталось немного, – подбодрила она меня, когда я повернулась к ней лицом, чуть приподнимая руки, чтобы не мешать надеть на меня атласный верх.
– С ума сойти, – прошептала я, приноравливаясь дышать поверхностно. Ощущения были такими, словно меня придавило каменной плитой.
– Ну вот, – женщина отошла и осмотрела меня с довольной улыбкой. – Мы еще никогда не одевали такую красавицу. Так ведь, Милашка? – она обратилась к своей помощнице.
– Правду говорите. Чистую правду, – закивала девушка.
– Спасибо, – ответила я, покачиваясь в неудобных туфельках. Я могу с полной уверенностью сказать, в этом мире удобную обувь или презирали, или не умели шить. Как я буду проходить в них испытание, если мне стоять удавалось с трудом?..
– Удачи вам, леди, – пожелала мне Милашка. – Ой, – пискнула она, отскакивая от двери.
Створка лихо распахнулась, впуская Анфису.
– Уве фсе, фт оли? – спросила она, держа в зубах какой-то сверток. – О-о-оф, – протянула животинка, плюхаясь на попу. – Моя флаткая кавамелька, ты фсех фразишь фвоей квафатой!
– Что-что? – спросила я, рассмеявшись.
– Тьфу, – Анфиса выплюнула сверток и произнесла: – Говорю, моя сладкая карамелька, что ты всех сразишь своей красотой. Клянусь всеми богами, – она перевела взгляд на слуг: – Моя леди благодарит за помощь. Вы можете идти.
– Что ты с ними так грубо? – спросила я, когда дверь закрылась.
– Во время отбора надо держать ухо востро, моя зефирка. Ты не представляешь, на что способны соперницы ради выигрыша. Не будь доверчивым пирожочком. Ну-ка, дай взгляну, во что тебя одели. Хм… хм… – Анфиса бегала вокруг меня. – Хм… ну не поскупились. Не поскупились. Подними юбочку, моя сахарная паутинка. О боги! – лавандовые копытца вспорхнули в воздухе. – Снимай это немедленно. Так и знала. В этих кандалах только ноги ломать, – зверушка подбежала к свертку и принялась активно его трепать. – Фот! – воскликнула она, когда по блестящему полу разлетелись туфельки на низком каблуке. – Переобувайся.
– Ой, спасибо, – я с удовольствием скинула неудобную обувь и нырнула я мягкие балетки.
– Благодарить меня будешь позже, моя сладкая булочка. Мне тут со секрету шепнули, что сегодня участницам придется побегать.
– Побегать? Не так я себе представляла задания отбора.
Отфыркиваясь, Анфиса собрала с пола остатки бумаги.
– Кто-то подошел к отбору с фантазией, моя сливочная ириска. И немудрено, все же решается судьба королевства.
– Сейчас ты лишаешь меня уверенности. Где я? И где королевство? – произнесла я, стараясь говорить длинные предложения и не падать при этом в обморок от нехватки кислорода. – А мне домой надо.
– Выше голову, моя пышечка с джемом. Я не я буду, если мы проиграем! Поторапливаемся! – Анфиса воинственно засеменила копытцами. – На завтрак!
– Какой завтрак? – удивилась я. – В меня и крошечка сейчас не поместится.
– А там, моя пугливая конфетка, участницы получат первое задание и лучше познакомятся друг с другом. Поэтому смотри в оба, – зверушка подозрительно прищурила черные глазки. – В оба, – повторила она зловеще и юркнула в распахнутую дверь.
– Может, пока мы идем, ты посоветуешь мне что-нибудь? Вдруг я скажу что-то не так или сделаю?.. – шептала я, едва поспевая за гувернером.
– Молчание – золото, – напомнил он и подмигнул. – А есть ты все равно не сможешь, моя милая желейка.
– Вот спасибо, – огрызнулась я.
Анфиса шумно выдохнула и заговорила:
– В столовой повторяй за другими девушками. Уж с ложкой ты справишься. И я тебе шепну, если что. А вот с заданием тебе придется справляться самой. Туда больше никого, кроме участниц, не пустят.
– А если я не справлюсь? Как… как… – я осмотрелась и шепнула: – Как с артефактом связи.
– Будем надеяться, что его величество и его высочество посчитают такое поведение забавным.
Я нервно рассмеялась.
– Забавным, серьезно? Там мистер брехливый амбал так на меня смотрел, что я думала вызовет неотложку. Анфис, а у вас есть клиники для умалишенных? – уточнила я на всякий случай. – Ну для тех, кто не такой, как все… кто не дружит с головой…
– Есть, моя карамелька.
– Там хоть кормят хорошо? – хмыкнула я.
– Не имею представления, но могу уточнить, моя любознательная помадка.
– А говорила, что все знаешь, – ответила я, замечая распахнутые двустворчатые двери и слыша тихое позвякивание посуды и женские голоса. – Приплыли… – прошептала я, делая первый шаг.
Глава 20. Приятного аппетита Большим Дюдям
– Ну и куда мне идти? – поинтересовалась я у Анфисы, задержавшись у входа. Благо, на меня никто, кроме слуг, не обратил внимания.
– За дальним столом есть местечко, мой малиновый конфитюрчик.
Вот, наверное, сейчас я поняла в полной мере, что попала в другой мир и в другую эпоху. В просторной светлой комнате с просто нереально высокими потолками были расставлены столы. За панорамными окнами открывался вид на сад, а где-то внизу-внизу виднелся город.
– Эм, – я подавилась словами, рассматривая собравшихся… леди. – Эм, – повторила я. – А это безопасно?
– Абсолютно, моя боязливая клюковка в сахаре. Главное, – она вскинула лавандовое копытце, – никогда не оскорбляй батюшку орчихи.
– Орчихи, – протянула я, заикаясь. – И в мыслях не было.
– Я все же решила тебя предупредить, – Анфиса улыбнулась мне и посеменила к дальнему столику. – Идем-идем! – поторопила меня шепотом.
– Иду-иду, – ответила я, поймав на себе первые взгляды присутствующих. Мне оставалось лишь галантно, как мне казалось, кивать и улыбаться, не теряя из виду большепопое розовое чудо.
– В Больших Дюдях принято опаздывать? – в спину прилетело ехидное замечание.
И я знала, из чьего именно противного ротика вылетели эти слова. Опять эта рыжая, что насмехалась надо мной в зале.
– Игнорируем и идем с гордо поднятой головой, – подсказала мне Анфиса, когда я приготовилась ответить. – Леди Лиора главная… забияка светского общества.
“А, так это та, что с подушечками в корсете?!” – я чуть не воскликнула громко.
– Теперь-то понятно, почему она такая злая, – пробормотала я. Анфиса вопросительно вскинула на меня черные бусины. – Комплексы у леди нулевочки.
– Нулевочки?..
– Потом объясню, – шепнула я. – Доброе утро, – произнесла я, подойдя к нужному столу и стараясь открыто не пялиться на присутствующих. – Позволите присоединиться?
– Пожалуйста, – одна из девушек мне улыбнулась.
– Падай, подруга! – громогласно объявила зеленокожая атлетка в нежнейшем персиковом платье. – Рядом со мной свободный стул, – она похлопала внушительной ладонью по светлой обивке.
– Спасибо, – поблагодарила я, с опаской занимая место.
– Что, никогда не видела орков? – хохотнула она, тряся огромными плечами от смеха.
– Извини, но нет, – честно призналась я.
– Ы-ы-ы, – довольно протянула орчиха и широко улыбнулась, открывая внушительного размера зубы. Острые такие. Причем все… – Дургуза Лютый Клык, – представилась она. – Дочь вождя Золраба Твердый Клык.