Мой промах.
С гувернером нужно было провести более детальную предварительную беседу. Понятно же было, что Станислава станет задавать вопросы.
Что ж. Я умел признавать ошибки.
Редкие.
Крайне редкие ошибки.
– Покажешь мне дорогу к лавке, где можно купить снадобье для твоей мамы? – наконец-то приняла решение Станислава.
Удивительно.
Пожертвовала единственным, как она думает, шансом вернуться домой. Ради кого? Несчастного мальчишки.
– Добрая леди купит снадобье для мамы? – с надеждой поинтересовался у Станиславы Гастон.
– Если мне хватит монеток, – не стала девушка давать ему ложных надежд.
Я уже было решил, что она хочет и ребенку помочь, и для принца что-то купить, но иномирянка сумела снова удивить. Она достала кошель и продемонстрировала содержимое Гастону.
– Это все, что у меня есть, – высыпав монеты на ладонь, она показала их мальчику. – Как ты думаешь, этого хватит?
– Впритык, – гном сделал те же выводы, что и я. – У доброй леди совсем ничего не останется.
– Главное, что на снадобье хватит, – с улыбкой ответила ему Станислава, бережно убирая деньги обратно и поднимаясь на ноги, подхватывая при этом на руки Гастона. – Какой ты тяжеленький! – охнула она, смотря в вытянувшееся от удивления лицо гнома. – И от тебя странно пахнет… к-хм, ладно. В какую сторону идти?
– Можно я ножками? – прошептал Гастон, стараясь не дышать на девушку.
Наблюдая за этим, я сделал себе мысленную пометку отчитать гнома за курительные смеси. Их запах почувствовала Станислава.
А возможно, Гастон лучше поймет через выписанный штраф, что «детям» курительные трубки – не игрушки.
– Даже лучше будет, если ножками, – с облегчением выдохнула Станислава, опуская гнома на мостовую и беря его за руку. – Веди. Пока этот корсет меня не доконал…– добавила она на грани слышимости.
Гастон сделал вид, что не услышал последнюю фразу.
Я просто уже не знал, что и думать.
Иномирянка с готовностью решила проиграть первый тур. Не пожалела отдать все, что у нее есть. Единственная, кто выйдет сегодня победительницей.
И как ее снимать с дистанции?..
Но все же я не мог не отметить, что поступила она правильно. И решение было принято ею единолично. Без подсказок. Наоборот, она поступила по сердцу и чести, даже несмотря на то, что тем самым ущемляет собственные потребности.
Поступила как настоящая леди.
Усмехнувшись, я припомнил бег в сторону лавки остальных претенденток.
Да. Обидно признавать, но иномирянка утерла нос всем. И мне в том числе.
Обидно и отчего-то… не знаю. Я был горд за поступок Станиславы.
Словно тень, я сопроводил эту парочку до аптечной лавки. Смотрел, как, не раздумывая, Станислава отдает все деньги за склянку, которую вручает Гастону.
От предложения его проводить гном, разумеется, отказался. Покивал на наставления иномирянки быть осторожным и не разбить лекарство по дороге домой.
Попрощавшись, Станислава направилась обратно на площадь, к порталам. Я шел рядом, продолжая скрываться под отводом глаз, рассматривая ее.
Она не выглядела расстроенной. Девушка шла с видом человека, который поступил правильно. Так оно и было.
Вот только шла она не туда. Вероятно, плохо запомнила дорогу.
В какой-то момент мне надоело с ней блуждать и пришлось выйти из тени. Тем более что Станислава начала все чаще делать остановки и жадно глотать воздух, довольно красноречиво обмахивая себя ладошками.
Как бы сознание не потеряла…
– Добрый день, леди, – привлек я ее внимание, скидывая магию. – Прошу меня простить, но вы выглядите расстроенной. Вам нужна помощь?
– Что? – испуганно пискнула Станислава, оборачиваясь.
Впрочем, она довольно быстро расслабилась, осмотрев меня.
Донован выглядел просто, неброско и совершенно безопасно.
– Добрый день, – запоздало поздоровалась она в ответ, осматривая мой камзол. – Простите… вы имеете отношение к отбору невест? Королевскому? – поспешила она добавить.
Наблюдательная. Обычно одежду лакеев не запоминают. Но я был именно в той одежде, в которой были провожающие их в порталы служащие.
– Леди заблудилась? – решил я не ходить вокруг проблемы, сразу предлагая решение: – Если позволите, я сочту за честь сопроводить вас к порталам. Если вы закончили испытание.
– Закончила, – кивнула она, грустно улыбнувшись. – И буду рада принять вашу помощь. Я действительно немного заблудилась.
Указав ей направление, я дождался, пока Станислава нерешительно двинется. Кажется, она ждала, что я возьму ее под руку. Судя по поведению девушки, в ее мире это норма. Касаться чужих людей. В нашем – нет. Только членов семьи.
По крайней мере, так привыкли себя вести высшие слои аристократии драконов. На то у нас был ряд причин.
Во-первых, мы жуткие собственники. Мне не дано почувствовать, как реагирует дракон на прикосновение к паре или же просто приближение к ней постороннего. Но, если верить отцу, ощущения не из приятных.
Во-вторых, привив такое правило приличий когда-то давно, наши предки избавились от излишне находчивых молодых драконов и дракониц, пытающихся опередить судьбу и найти свою пару. Мы чувствуем их с первого прикосновения кожи к коже. Даже представить страшно, в какой абсурд превращались светские рауты, когда начиналось подобное ощупывание всех подряд…
В конце концов, есть же Оракул. Она не только указывала на наличие пары, но и намекала на встречу с ней. Кому-то говорила, сколько ждать. Кому-то подсказывала место.
А кого-то, как выпало мне, предупреждала о напрасности поисков. Истинная пара уготована далеко не всем.
– Прошу вас, леди, – дойдя до портала, я замер, пропуская Станиславу вперед.
– Спасибо большое, что проводили, – искренне улыбнулась мне девушка. – Даже и не знаю, сколько бы я плутала, если бы не вы.
– Это моя работа, леди, – едва заметно склонив голову, я дождался, пока Станислава воспользуется порталом, и вошел следом.
Как я и думал, Станислава оказалась в зале последней.
Девушки жеманно хихикали и бросали взгляды в сторону… перебинтованного с ног до головы его высочества.
Богиня Первородных драконов… я узнал принца лишь по глазам, в которых плескалось неприкрытое веселье.
А вот король на все это смотрел с едва уловимым раздражением. Ему, как и мне, не нравилось то, что его высочество делает из себя шута. До сих пор не могу понять, как у Аскольда получилось уговорить отца на эту часть испытания. Стать манекеном для экспериментов девушек.
Сам принц аргументировал это тем, что хочет проверить, у какой невесты самые нежные пальчики.
Да у всех. Что тут проверять….
– Последняя из достойнейших прибыла, – объявила распорядительница, обращаясь к побледневшей иномирянке. – Леди Станислава, прошу вас. Окажите нам честь и продемонстрируйте его высочеству ваши умения. Что вы выбрали в качестве лекарств и средств помощи?
– Я… – Станислава тяжело выдохнула, сделала шаг вперед и произнесла, глядя на Аскольда. – Простите… ваше высочество. Я вам ничего не купила. Мне нечем вас вылечить.
– Как жаль, – демонстративно огорчилась распорядительница, приближаясь к Станиславе. – Тогда я вынуждена попросить вас сдать кошелек. Раз вы не смогли найти лавку…
– Я нашла лавку, – хмуро перебила ее Станислава. – И даже купила лекарство. Вот только не для принца, – по залу пронесся синхронный вздох удивления. – Выйдя из портала, я заметила плачущего мальчика. У него заболела мама, но не было денег на врача… то есть лекаря. Я решила, что лучше купить необходимое ему и спасти жизнь человеку, чем… глупо потратить все на бинты для несуществующей раны.
Когда она закончила говорить, в зале наступила оглушительная тишина. Участницы отбора замерли от дерзости, с которой посмела говорить Станислава, и ждали кары от его величества. Не может же он такое стерпеть…
И лишь я заметил, с каким любопытством и одобрением смотрит Балливар на Станиславу. И взгляд его мне отчего-то не понравился.
Правда, в следующую секунду я забыл обо всем на свете.
Корсет все же сыграл со Станиславой злую шутку. Девушка потеряла сознание, плавно оседая.
Не задумываясь, я бросился к ней, подхватил на руки у самого пола.
И в тот же миг понял, что больше не смогу отпустить.
В тех местах, где соприкасалась наша кожа, все горело огнем. Дракон внутри меня рычал, указывая, что в моих руках не просто иномирянка.
Не просто девушка.
Моя судьба.
Моя пара.
Моя!
Я даже не сразу услышал приказ Балливара вызвать лекаря.
– Я сам, – сумел прохрипеть сквозь до скрипа сжатые зубы, прижимая хрупкое девичье тело к себе и перемещаясь в лекарское крыло дворца.
Глава 22. Айзек Скалистый. Чужое не бери, свое не отдавай!
Оказавшись в приемной комнате главного королевского лекаря, я осторожно опустил Станиславу на кушетку.
Драконья сущность металась внутри. Рвала жилы.
Мой зверь требовал защитить пару. Оградить от всего. Быть рядом с ней.
От бурливших в крови эмоций я шумно дышал, боясь даже на секунду оторвать взгляд от лежащей передо мной без сознания девушки.
– Что вам угодно? – словно сквозь толщу воды до меня донесся голос лекаря.
– Вылечить, – рыкнул я, с трудом заставляя себя обернуться на говорившего.
Совсем забыл, в какой личине сейчас находился. Неудивительно, что лекарь его величества сейчас взирал на меня со смесью брезгливости и возмущения.
– Приказ Айзека Скалистого, – добавил я, спешно выходя в коридор.
Мне нужна была минута, чтобы взять себя в руки.
Привыкнуть к новым, ранее неведомым мне ощущениям.
Я знал, что лекарь тут же примется за дело. Осмотрит Станиславу. Ослабит ей корсет. Подаст нюхательные соли…
Я понимал, что в его действиях нет ничего предосудительного. И тем не менее при одной лишь мысли о том, что к Станиславе прикоснется посторонний мужчина!
– Р-р-р, – не сдержав рык, я отошел как можно дальше от двери и прижался лбом к прохладной поверхности стены.