– Прекрасные леди, – произнес он поставленным голосом, дождавшись, когда король займет трон. – Я рад вас приветствовать.
Девушки воодушевленно зааплодировали и захлопали ресничками.
– Сегодня вы проходили первое испытание. Довольно сложное и опасное.
Я опустила взгляд к Анфисе, молчаливо спрашивая: “Он сейчас серьезно?” Когда это поход в аптеку стал чем-то вроде подвига.
– Мы благодарим вас за храбрость и гордимся вами. Но суть испытания была не только в преодолении себя, – принц выдержал паузу. – А в милосердии! – воскликнул он, подняв ладони к потолку. – Милосердии ко всем своим подданным. Независимо от положения в обществе. Независимо от благосостояния и расы.
Невесты притихли, все как одна красиво заломили руки в ожидании.
– И только одна из вас справилась с испытанием. Леди Станислава, где вы? – спросил хищник в шелках, ища меня взглядом.
– Чтоб мне засахариться и забродить, – истерично прохрюкала Анфиса. – Ну что же ты стоишь? Подойди к принцу. Подойди, – тыкала мордочкой в юбки. – Да иди уже, – она ударила меня копытцем по щиколотке.
– М-м-м, – протянула я, скуксив лицо. И надо же было именно в этот момент всем этим прекрасным леди расступиться. – Я поражена, – выдавила из себя. – Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную честь, – мой голос почти не дрожал.
– Подойдите ближе, леди Станислава. Вы одна не прошли мимо страдающего ребенка. Не побрезговали и не испугались. Не поскупились и не побоялись проиграть.
– Честно говоря, ваше высочество, в тот момент я забыла про испытание, – призналась я, остановившись на почтительном расстоянии. Обязательно сделаю Анфисе выговор. Вместо того чтобы уплетать сладости, лучше обучила бы меня придворному этикету.
– Вы поступили по велению сердца, леди Станислава. И это прекрасно. Поаплодируйте победительнице первого испытания, – сказал принц, обратившись к остальным присутствующим.
Он спустился, поравнялся со мной и тихо спросил:
– Вам понравился мой подарок, леди Станислава?
А вот и момент истины. Я, конечно, не знала правил этого мира, но не думаю, что ложь монаршей особе здесь поощрялась.
– Это было очень неожиданно для меня, – произнесла я, выбирая максимально нейтральные фразы.
– Так почему же вы не надели его?
– О-о-о, платье настолько роскошно, что я испугалась его испортить. Я никогда таких не носила.
– Меня подкупает ваша честность, леди.
Наконец принц легким кивком попрощался со мной, и я смогла вернуться на свое неприметное местечко.
– Да-а-а, – протянула Анфиса на выходе из зала.
Принц объявил, что на следующий день мы были предоставлены сами себе, а о сути второго испытания нам расскажут позже. Когда все отдохнут и восстановят силы.
– Да-а-а, – повторила она с придыханием.
– Я тоже не думала, что эти этапы так растянутся. А обычно отборы долго проходят? – спросила я.
– От месяца до полугода, моя вафелька. Все на усмотрение короля.
– Очень долго. Бабуля с ума сойдет. Обзвонит все морги и больницы. А когда я вернусь, она меня сама и прибьет.
– А я беспокоюсь не об этом.
– А о чем?
– О том, сколько врагов ты сегодня нажила, моя сахарная бусинка.
– Много? – спросила я.
– Тридцать, – припечатала Анфиса. – Запомни, мое наивное вареньице, с сегодняшнего дня у тебя нет друзей. Только я.
– Так у меня их не было, – ответила я, посматривая за спину. По коридору мы шли одни, но все чудилось чье-то незримое присутствие.
– Друзей не было. А теперь есть враги. Принц слишком явно оказывал тебе знаки внимания. Даже Дургуза смогла сложить два плюс два, хоть орки далеки от романтики.
– Вот ее я боюсь больше всего, – призналась я шепотом.
– И зря, – припечатала Анфиса, – бояться надо самую улыбчивую и приветливую, мой наивный медочек. Дургуза прямая, как ее копье. Все ее эмоции с легкостью считываются. Прышечки на ляшечках! – ругнулась она, когда я открыла дверь спальни и пропустила ее вперед.
– Что там? – спросила я, привыкая к полумраку.
– А вот что! – зверушка стрелой пронеслась к лампам, активировала их и истерично завизжала: – А-а-а! Лорд Скалистый, у нас очень неприятненькая ситуация! – кричала она, бестолково бегая по кругу, а я похолодевшими руками собирала с пола клочья подаренного принцем платья.
Глава 26. Айзек Скалистый спешит на помощь!
С чувством удовлетворения смотря на то, как моя истинная закидывает испорченное платье в коробку, я испытал небывалый прилив хорошего настроения.
Как мало, оказывается, мне нужно для счастья.
Впрочем, хорошее настроение тут же улетучилось, стоило Станиславе попросить найти для нее нитку с иголкой.
Она собралась шить.
И не просто приятно проводить время за рукоделием. Нет. Она намеревалась привести подарок его высочества в надлежащий вид. И даже обосновала свое желание банальным страхом за свою жизнь.
От этого на душе стало еще неприятнее.
Это я должен думать о короне и королевстве.
Я должен ставить интересы государства превыше собственных, а чувства принца превыше своих.
Но не делаю этого.
Более того, я даже пренебрегаю своими обязанностями, проводя время со Станиславой. Точнее, незримо присутствуя рядом с ней.
Можно сказать, что я банально подглядываю.
Недостойное поведение для лорда.
Но…
Взять себя в руки я не мог. Пока не мог.
Слабым утешением было то, что канцелярия работала как идеально выверенный механизм. За время моего пребывания здесь я получил порядка двадцати ментальных сообщений с просьбами разрешить те или иные вопросы. И дал четкие ответы на каждый. Мое личное присутствие на месте не требовалось.
Действительно слабое утешение.
Учитывая, что я планирую не просто врать своему королю, но и откровенно препятствовать его желаниям, саботировать невесту, что он выбрал.
– Я отлучусь на минутку, – выкрикнул гувернер, пробегая мимо меня в сторону двери, ведущей в коридор. – А ты пока выбери наряд для оглашения результатов и пригласи слуг. Пусть освежат прическу!
– Все так плохо? – растерянно переспросила Станислава.
– Все великолепно, моя сахарная конфеточка, – хоть в чем-то я был согласен с Анфисой. – Я держу копытце на пульсе! – выскочив за дверь, она продолжила бормотать бессмысленный набор слов.
И, в отличие от Станиславы, я догадывался, куда направился гувернер.
Ко мне.
Вспомнила, что должна докладывать обо всем, что происходит с ее подопечной.
С трудом я заставил себя переместиться в рабочий кабинет. Скинув магию, устало опустился в кресло и что есть силы вцепился в подлокотники.
Безумие.
Дракон снова рвался к своей паре. Требовал быть рядом.
Пришлось уговаривать его успокоиться. Я и так пробыл с ней больше, чем требовалось. Не хватало еще беззвучно пускать слюни, наблюдая, как Станислава переодевается…
О Праматерь драконов! Дай мне сил…
Не прошло и десяти минут, как мне доложили о прибытии гувернера и попросили дозволения на аудиенцию.
Разрешив Анфисе войти, я с ленцой наблюдал за запыхавшейся зверушкой.
– Милорд, – со свистом поприветствовала она меня, нервно дергая носом и стараясь не дышать слишком часто и шумно. – Разрешите… доложить.
– Про платье, что его высочество подарил леди Станиславе? – решил я не изображать неведение, наблюдая за гувернером. – Или про тот факт, что вы его порвали?
– Я?! – тут же сипло вздохнула Анфиса, шумно плюхаясь на пушистый зад. – Это не я… я не рвала… у меня даже рук нет… вот! – она продемонстрировала мне ходящие ходуном от страха лапы. – Копыта…
– То есть я сейчас правильно понял, – тихо произнес я, подавшись вперед. – Это твоя леди порвала подарок, что ей передал сам его высочество?
– Нет! – моментально отозвался гувернер, возвращая мое уважение к своей пушистой персоне.
Все же были у меня мысли, что Станиславе не стоит доверять Анфисе. Но нет. Даже страх передо мной и моим гневом не вынудил гувернера свалить вину на леди. И ведь Анфиса понимала, что я могу прямо сейчас вернуть ее в лес, а все равно продолжила говорить, уверенно вставая на лапы:
– Это я. Моя леди ни при чем.
– Хорошо, – произнес я, отпуская ее. – Свободна.
– Свободна? – переспросила Анфиса, неверяще смотря на меня. – Свободна… в том смысле, что совсем? Я могу… вернуться к своей леди?
– Да, – хмуро подтвердил я, напомнив: – Ты отвечаешь за нее головой. И помни, что от тайной канцелярии ничего нельзя скрыть.
Анфиса лишь кивнула, громко при этом сглотнув. Даже дверь за собой не прикрыла, сломя голову бросившись по коридору исполнять вверенное ей задание.
Задание…
Если б все было так просто.
Окончательно убедился я, что просто уже не будет, на церемонии награждения.
Никогда я еще не был так близок к тому, чтобы прилюдно наброситься на кого-то и разорвать голыми руками. И не просто кого-то, а его высочество Аскольда.
Он слишком близко стоял к Станиславе.
Шептал ей что-то.
Улыбался.
А она улыбалась в ответ!
Хорошо, что все присутствующие в зале наблюдали исключительно за принцем и леди Станиславой. Боюсь, обрати кто-нибудь внимание на подпирающего стену Донована, задались бы логичным вопросом: а отчего у него так перекосило от ярости лицо?
Радовали меня лишь две вещи.
Первая. Церемония закончилась достаточно быстро. Терпение и контроль я не потерял, его высочество остался жив.
И вторая. Станислава снова меня чувствовала, пока я незримо провожал ее до комнаты.
Несколько раз она оборачивалась, очаровательно хмурясь и пытаясь найти того, чей взгляд ощущает на себе.
Еще рано, моя милая леди. Всему свое время.
– Прышечки на ляшечках! – громко выругалась Анфиса, первой зайдя в спальню Станиславы.
– Что там? – спросила моя пара, с опаской заходя следом за гувернером.
Мне пока было не видно, что случилось. Дракон не чуял угрозы. Но артефакт вызова элитных бойцов своего подразделения я с готовностью зажал в руке, готовясь его активировать.